7.5 スパイ
「あの……」と予言者プリヴォが声をかけた途端、すぐに頭を下げて目の前の酋長に何かを話そうとしたが、途中で遮られてしまった。
ティスも何かに気づき、口を挟んで先に言った：
「先知様、分かりました。あなたと一緒に1時刻の祈りに行きます。」
プリウォはこの言葉を聞いて満足そうに頷き、安堵の笑みを浮かべた。自分の族人が父神を敬う姿を見て嬉しそうに、ゆっくりと答えた。
「言いたいのは、あなたの部下にあの1000人の毛のない人を北の方の地域へ連れて行って、羊の世話や他の仕事にあたらせることです。それに、あなたが自ら偉大な父なる神に祈ると申し出たんだから、さっそく私と一緒に来なさい。」
「えっと……」ティス酋長は仕方なく、先知の後に続いて数歩進み、絵画の前に到着した。
すると、二人は周囲の数匹の狼人間が追いかけて騒ぎ立てる中で跪き、まるで瞑想するかのようにつぶやくように祈りをささげた。
3日後の熱季第30日の正午、フラン王都バビロニアが位置する地域では、朝方に激しい雨が降ったものの、雨が止むとすぐに気温が急上昇し、寝ていても汗が流れ出るほどでした。ましてやソレルの照りつける太陽のもとで戦う兵士たちが熱中症にならずに済んだだけでも幸いと言えるでしょう。しかし、兵士たち以上に焦燥感を抱き、全身が火照っているのは、投石車部隊の後ろに立つアルバニア帝国皇帝アンヒルでした。2人の召使いが巨大な油布の傘を差し上げて日差しを遮っても、彼は額から大粒の汗を流しながら行ったり来たりしていました。そのとき、一人の者が前に進み出て頭を下げて礼をしました。
「陛下、この投石車の陣列の近くは危険です。もし敵の投石機から発射された石弾がこの距離まで届くとしたら、どうか後方に移動なさってください！」帝国の新任伯爵チェットは緊張した様子で進言した。万が一皇帝がここで何らかの危害を受ければ、その責任は自分には負いきれないのだ。
アンヒルは足を止め、少し不機嫌な口調で返答した。
「10日も経つのに、向こうの城壁はすでに崩壊して10日になるのに、まだ攻め込めないんだ！」
「陛下、どうかお怒りをお鎮めください！」チェットは内心少し焦りながらも、気を取り直して説明した。
「あの土木の壁なら、私の投石部隊が一日もあれば壊し尽くせますが、夜になると敵は砂と土で満たされた袋で外城壁の隙間を埋めてしまいます。そのため翌日、私の部隊はまず数時間かけてそれらの袋を爆破してからでないと、中にある土壁を攻撃できず、こうした繰り返しで一向に進展がありません。」皇帝にそう言われてため息をつきながら、すぐにさらに進言を続けました。
「陛下、むしろ投石車を数倍多く造らせ、一斉に集中攻撃させたほうがよいでしょう。そうすれば、我らが敵の補修箇所を迅速に破壊し、より早く土塀へ直接攻め込むことができます。それに……」と顔を上げて陛下のご様子をうかがうと、ご機嫌は悪くないようだったので、さらに続けた。
「また、末将は王国の士気が旺盛であると感じます。おそらく、辛抱強く耐えれば援軍が来るという思いがあるのでしょう。私は、あの侯爵に出てきて敵の希望を完全に打ち砕き、城内の者の抵抗意欲を挫くべきだと思います。」
この話を聞いたアンヒルは、短い間考えた後、深く納得してゆっくりと頷いた。チェットの投石車部隊に攻撃を続けるよう合図した後、彼は後方の大営へと向かった。
翌日の早朝、バビロン王城の城壁では投石車の轟音が消え、ひときわ静かに感じられた。昨日の夕方、城壁の上に届いた帝国皇帝からの矢文により会談の要請を受けたため、フラン王ネテュシオスをはじめ、ビビスら数名の高官や将軍たちが東城壁の要害の位置に立ち、城外で帝国の数人の小隊が大きな防護盾を手にゆっくりと近づいてくるのを眺めていた。相手が城壁の角の下まで迫った時、ネテュシオス王は盾の陰から一人の人物が現れたのを見て、思わず驚きの声を上げた。
「ナデスト！お前……お前も彼らに捕まっちゃったのか？」
「あ！首相殿だ！」王の側にいた人々も驚いて、城下にいる人物の正体を確信した。
ナードストは城壁に向かって優雅に一礼した後、声を張り上げて言った。
「しばらくお見かけしませんでした、陛下。」
ネトシウスは急いで城壁に近づき、大声で返答した。
「あの皇帝は、私の弟を殺したのと同じように、今日もあなたを公開処刑するつもりなのか？」
壁の外にいた人は大声で笑いながら言った：
「ふふ！陛下、ご安心ください。今日、微臣は殺されることはありません。実は……」笑みを引き締めると、落ち着いた調子で続けた。
「実は今日、私はアルバニア帝国の侯爵として、陛下のお命により貴殿と事情をはっきりとお話しするため参りました。」
城壁の上にいた人々は、ビーヴィスを除く全員がこの言葉を聞いた後、疑念に満ちた表情を浮かべた。フラン王はさらに何か言おうとしたが、老将軍が手を上げてそれを制止し、彼に話を聞き続けるよう合図した。
「陛下がお伝えくださいました。援軍は来ないそうです。さっさと抵抗をやめて城を開けて降伏するのが唯一の道です。」
ビビスは短い思考の後、城壁の下に向かって大声で叫んだ。
「首相殿、あなたは脅迫されたのですか？」
「そんなことはありません！」ナデストは微笑みながら答え、ゆっくりと説明を始めた。
「15年前、陛下は私をフラン王国に潜入させ、計略を巡らせてあなたの侍従となりました。あなたに進言し、貪欲で無能な者たちを登用したばかりか、4年前にあなたがフラン国王になった際には、カート星の鉱山を奪うという名目で王国をアノマン公国と戦争に引きずり込み、陛下が好機を伺うよう仕向けたのです。」城壁の上に立つ人々が次々と驚きの表情を浮かべ、口々に言葉を失っているのを見て、彼は大いに満足しながらさらに語り続けた。
「また戦争を口実に陛下にお願いして全国の税収を引き上げさせ、王国の民衆が不満を募らせることで内部の安定を脅かしています。先日、陛下からお聞きしましたが、南部のいくつかの郡がすでに反乱を起こし、何やら蜂起軍を結成して王国の統治から離脱したそうですよ。ほほほ！」
「お前……」フラン王ネテュスは怒りのあまり、壁の向こうで話している相手を指差し、一言だけ発したところで、すぐに気を失いそうになった。
自分が王様の前で倒れるのが何回目なのかさえ分からない。傍らに立つビーヴィスはすっかり慣れてしまい、さっと手を差し出して陛下のふにゃふにゃとした体を支え、後方の他の役人へと引き渡すと、再び元の位置へと戻っていった。
城壁の上に何が起ころうと、帝国侯爵ナードストは自分勝手に話を続けた。
「しかし陛下、ご心配なさらず。我が皇がバビロン城を占領した後、必ずや軍を率いてフラン王国の各地を平定し、南は方中海まで、西は大西海まで、そして北はさらに広がって史無前例の大帝国を築き上げます！ハハハ……」興奮のあまり思わず大声で笑い出した。
「夢だ！」ビービスの大きな声で返された2文字の答えが、ナデストの笑いを中断し、彼はさらに大声で叫んだ。
「私、ブヴィスとバビロン王城の勇士たちがいる限り、お前の皇帝は決して成功しないぞ。このスパイのくずれ！誰か、彼を射殺しろ！」
「はい！」と、すでに驚きから立ち直ったフランの城兵たちは、すぐに命を受けて弓を構え、矢を放った。
何せ、首相だの高官だのといった身分の高い貴族たちは、一般庶民が見たことがないのがほとんどです。彼らが考えているのは、今まさに敵の攻城戦に抵抗し、自分自身と城内の家族や親友を守ることです。しかし、今日の出来事はフラン王国の上層部にとって大きな打撃となりました。特に、まだ昏睡状態にあるフラン王ネトシウスにとってはなおさらです。
