7.4 崩壊
トムも遠慮せず、新しいグラスを手に取って乾杯の仕草をした後、二人で一気にぐっと飲んだ。その瞬間、とても爽快な気分になった。口の中に残る余韻をじっくりと味わいながら、トムはボルディに向かって二本の指を立ててこう求めた：
「2杯ください。」
「……」ボルディは少し心苦しそうに、足元に隠れたワインの瓶を見つめた。
その一方、フラン王都バビロニアの東城壁から大きな音が響き渡り、帝国が集中して砲撃していたわずかな区間の城壁がついに最後の一発の投石によって崩れ落ち、全面的に崩壊した結果、幅およそ5大歩ほどの大きな缺口が生じた。
「よし！」東の城壁の外、500歩ほど離れた場所で、アルバニア帝国皇帝アンヒルが嬉しそうに叫び、こう命じた。
「朕の命を伝えよ。3万のアノマン公国の兵士を攻撃せよ！」
「はい！」伝令兵は命を受けて走り去った。
わずか1小刻後、3万の兵士が地を揺るがすような殺戮の雄叫びを上げながら前方の城壁へと突進したが、後方で立つ皇帝は、それらの兵士が依然として突破口の外に詰まっており、中へと押し入る気配すら見られないことに気づいた。
「これは一体どういうことだ？なぜ彼らは突入しないんだ！あの公国兵士たちは軍法を恐れないのか？」
「陛下、ご報告申し上げます！」前方から戻ったばかりのチェット伯爵が心配そうに報告した。
「先ほど前線に近づいてみると、崩れ落ちた穴の内部には土と石で造られたような城壁が残っており、我が軍は城内へ攻め込むことができず、さらに左右の城壁から敵の守備兵に襲われて反撃もできませんでした。」
「まだ土壁があるんですか？」アンヒルは報告を聞いて少し驚いたが、すぐに安心したようにため息をついた。
「さすがに3年も朕と対峙してきたビビスだな！」とため息をつき、命令を下した。
「攻撃部隊に撤収を伝令せよ。投石車の陣列は引き続き後方の土塀を狙って攻撃しろ。ただ、土塀ならすぐに倒れるだろうな。」
チェットと別の伝令兵は命を受けるやいなや、すぐに前方へ走り出した。
1刻前に巨大な土砂崩れの音で、簡易木造小屋で久しぶりに熟睡していた老将ビービスは目を覚ました。兵士が報告する前には、すでに外壁がついに崩れたことを察していたようだ。彼はすぐに東城壁の崩落口の右側にある無傷の城壁へと登り、軍の士気を高め、間もなく攻めてくる敵を迎え撃つために大声で励ましの言葉を投げかけた。
「王国の勇敢な将兵よ、土塀は数日前に完成し、敵軍を防ぐのに十分な強度となった。武器を手に取り戦闘の準備をせよ。敵はまもなくやって来る。今日も我々は彼らを撃退し続けるのだ！」そう言ってから、周囲の軍民が士気を落とした様子がないのを確認し、安心して城外の状況を観察した。
案の定、老将の予想通り、約3万人の帝国軽歩兵は盾を掲げながら「殺せ！」と叫びながら駆けつけ、突破口へと押し寄せた。しかし、土塀に阻まれて進路が塞がれると、彼らは驚きと恐慌に陥った。その瞬間、両側の無傷な城壁から矢や丸太、投石、さらには熱した油が一斉に頭上に降り注ぎ、悲鳴が絶え間なく響き渡った。だが、フランの守備軍は決して手を休めなかった。少し離れた位置から届かない敵に向けて、城壁の両側で王国の弓兵たちが次々と射撃を始めた。帝国兵は狭い城壁の突破口に密集していたため、狙いなど必要なく、弓を最大限に引き絞って放つだけで、運の悪い者を確実に仕留めることができたのだ。この一方的な虐殺は、帝国兵が撤退命令を受け、投石車部隊が再び石弾を投げ始めることでようやく終結した。突破口に残された400体余りの敵の死体と、再び外側で投石車が動き出す音を耳にすると、ビービスは直ちに必要な警戒兵を残し、他の全員に城壁を下りて死角に身を隠し、休息を取るよう命じた。夜になって崩落した箇所に砂袋や土嚢を詰め込み、明日の昼間にもう一度敵を迎え撃つ準備をするためだった。
7日後の熱季第27日の午後2時頃、暑い夏には、セミが甲高く騒がしく羽ばたき続ける音が絶え間なく響き渡ります。特に野外では、その音はまさに地響きを伴うほどです。フラン郡の北に隣接するイク郡中部の森の中、白い毛髪を短く刈り込んだ狼人予言者は木陰で休んでいました。彼女は15日前、この地域の北側の大通りで行われた夜間の奇襲について思い返していました。温暖化季の最終日である第92日目に南方へ派遣された観測員の一人が戻り、1000人足らずの無毛の小規模部隊が、フラン王国の都バビロスを包囲する群衆から分かれて北へ向かっていると報告しました。そこでプリヴォーは、この部隊を急襲し、両方の無毛人同士の戦争に関する詳細を知ろうと考えました。急ぎ足で二郡の境界付近を進むこと2日目、ついに無毛人の一行を見つけました。その夜、月光のない暗闇の中で彼らを襲ったとき、相手が抵抗することなく地面に伏せてしまったことに彼女は不思議に思いました。狼人予言者は通常の人間の思考を理解していません。月が昇らない真っ暗な夜の野原で、これまで見たこともない狼人に、2万3000匹以上の青や緑の光を放つ目で取り囲まれるという体験は、精神を保っていられるだけでも英雄と言えるほどのものでした。さらに彼女を興味深くしたのは、彼らが話す言葉がまったく意味不明だったことです。唯一、2人のみが、彼らが「フラン語」と呼ぶ奇妙な言葉を操り、多少は聞き取れる部分がありました。プリヴォーが思い出にふけっていたところ、突然一つの声が彼女の思考を中断しました。
「預言者様！」片目を失った黒い短毛の狼人が近づくと、丁寧に声をかけた。
プルイヴォが瞑想を終え、目を開けると、相手が尖牙部族の酋長ティスであることに気づき、口を開いて尋ねた。
「あ、ティス酋長、何か用ですか？」
酋長が報告します：
「ご指示のままに、私たちの言葉を話す毛のない2人の者に詳しく尋ねてみました。彼らによると、彼らは北東にあるアルバニア帝国と呼ばれる場所からフラン王国へ戦いに来たのだそうです。昨年の雪季にこの国の軍隊24万人を全滅させた後、現在はフラン王国の首都バビロスを包囲しています。その数は合計で25万人以上だそうです。」
「ああ、だからか。これでようやく、フランスの長城から私たちを守る兵士が撤収された理由と、途中でほとんど戦闘に遭わなかった理由がはっきりしたな。」と、目の前の人物を見て称賛した。
「よくやった、ティス酋長。父なる神アダムもあなたを喜んでいるだろう。」
称賛の声を聞いたティスは、嬉しそうな様子を示すどころか、少し不思議そうな表情でさらに付け加えた：
「預言者様、あの2人はさらに、自国の民は女神エバを信仰しており、彼女が彼らを生んだのだと主張しています。父なる神アダムではないと！」
酋長の言葉を聞き終えると、預言者はしばらく沈黙した後、ゆっくりと口を開いた。
「確かに、預言者たちが代々伝えてきた書物には、父なる神と同様の力をもつ天国の者たちが他の場所にもいるとの記述があります。父なる神が私の種族や無毛の人々を生み出したのだから、他の神々も同じことができるでしょう。」一瞬間を置いてから、彼はさらに付け加えた。
「でも、それは問題ありません。ただ知っておいてほしいのは、父なる神アダムだけが自らの血と肉をもって、より急な者たちを創ったということです。他の神々はそうではありません。彼らはただ毛のない種族を創っただけなのです！」興奮したプリヴォはそのまま立ち上がった。
「ああ、私の偉大な父なる神よ！わんっ……」ティス酋長は預言者の話を聞き終えると、抑えきれないほど激しく叫び出した。
「ウー！」プリヴォもまた自然に、この茂みの多い森の中で周囲の仲間たちの視線を気にせず、顔を上げて吠え声を響かせた。
