7.3 突き破った
「貫通した？」
「貫通した！」バンは倒れた男爵を見て思わず声を上げたが、そのとき前方の林からも同じ言葉が聞こえてきた。一瞬奇妙な気分になったが、今はそんなことに構っている余裕はない。
緊張しながら後ろを振り返ると、木製の盾を構えていようが鉄で補強された盾を構えていようが、いずれにせよ矢が当たった兵士は皆、盾をすり抜け、体幹や頭部、四肢へと突き刺さり、瞬時に死亡するか、重傷を負って戦闘不能となり、地面に横たわり悲鳴を上げるばかりだった。相手の2ラウンドの射撃だけで、すでに自軍の約3割が倒されてしまっていた。また弓弦の音が響くと、さっきまで運が良かったと感じていたベーンは即座に右側へ走り出し、できるだけ自軍から離れて矢の射程外へ出ようと急いだ。走りながら思い切って手持ちの木製盾を投げ捨てた。これほど重いものではあっても、相手の弓矢を防ぎきれるわけがないのだから、いっそ捨ててしまった方が軽くなり、移動速度も少し上がるだろう。予想通り、心の中で4まで数えた途端、背後から3度目の絶叫が聞こえた。こうして弓弦の音と絶叫が何度繰り返されたことか。ベーンは安全な距離に達したと判断し、荒い息をつきながら立ち止まり、戦況を振り返った。自分たちの2000人の部隊は、立っている者がすでに2割にも満たず、すでに後退を始めている。そのとき、地獄のような森の中から数百人の騎士が陸行鳥に乗って一気に飛び出してきて、口々に何か叫びながら追いかけてきた。突然、1人の騎士がこちらに向かって近づいてくるのに気づいた。ベーンはもう体力がほとんど残っていないにもかかわらず、それでも必死に前へ走り続けた。
3分前に、エイヴンの森の端で、力強い男性の声が叫んだ。
「騎兵は鳥を追って突撃せよ。降伏した者は殺さず、抵抗したり逃げようとする者はその場で即座に斬れ！帝国皇帝に我々が到着したことを知られてはならない！」騎兵の指揮を終えると、ボルディは槍兵に向かってさらに命令を下した。
「槍兵は前進して戦場を掃除し、長弓兵はここに留まって警戒せよ。」
全員が命を受け、行動を開始した。蜂起軍の大部分が森を出て戦後の掃討を始めたのを見て、彼はそっと横にいる者に振り向き、感嘆の声を上げた。
「この重穿箭は鎖帷子をすっかり貫通してしまうんだ。驚いて思わず声に出して叫んじゃったよ！すごいな、ハハ！」そう言うと、手でつるりとした頭から液体を拭き取った。暑さのせいか、それとも戦闘中の緊張のせいか、こんなに大量の汗が出ていたのだ。
作戦を完全に勝ち抜き、自分の作ったものを目の前で褒められたため、トムはとても嬉しそうに謙虚にこう言った。
「ありがとう。あなたの戦術もすごいね。騎兵を一時的に弓兵に変えて、敵が短弓の射程内に近づいてから一斉に矢を放つというやり方だ。最初に長弓や弩車で攻撃するのではなく、奇襲の利点を最大限に生かしているな。」そう言ってから、相手の謙虚な言葉を待った。
「何で私に謝るの？」ボルディは森の外に向けた視線を戻し、再び不思議そうに話しかけた相手をじっと見つめながら続けた。
「私が言っているのは、旧5郡人の弓矢技術で重穿矢をこんなに正確に射ることができるなんて。最初の波からいきなり使えばよかったな。まさか帝国兵の半分がこんなに素早く反応してすかさず盾を構えるとは思わなかったよ。」
「えっと……」トムは丸刈りの隊長に返された言葉に思わず言葉を失い、とりあえず話題を変えて捕虜の収容について話し合った。
1時間後、約3000人の見守る中、武器を持たないアルバニア帝国の降伏兵370人余りが、元気のない様子で、あるいは支えられながら、あるいは2人組で負傷者を担いで南へと向かっていきました。彼らを護送するのは、ヴィノヤ蜂起軍の槍兵100名でした。
「誰かフランス語を話せる人？」トムは目の前を通り過ぎる帝国軍人に向かって大声で叫んだ。
言い終わらないうちに、少し背が低くやせ気味の人が大声で答え、駆け寄ってきた。
「大人なら、できますよ！できます！」そう言うと、媚びるような笑みを浮かべた。
「一番地位が高いのは誰ですか？」トムは相手を一瞥した後、さらに質問を続けた。
「俺は……以前、このチームの副官だったんだ。ほら、ほら。」
トムはもう一度彼をじっくりと見つめると、うなずいて尋ねた。
「あなたのチームの長官はどこにいますか？それから、あなたのお名前は何ですか？」
「大人、小人はバンと申します。それから、部隊を率いていたマという上官は、貴軍にその場で射殺されました。あの鎖帷子を着ている人です。」バンは手をこすりながら無理に笑顔を浮かべた。何しろ2000人の部隊の中に鎖帷子を着られるのはたった一人だけで、他の者はみな半袖の布衣を着ていたのだから。
この答えを聞いて、トムはすぐに自分が呼んだ本当の目的を口にした。
「よし、それなら君は蜂起軍の言葉を自分の部下に伝える役を担ってもらおう。我々は君たちをレクタル町の南にあるテイヴァー郡へ送り込み、そこで2年間労働に従事してもらう。期限が切れたら帝国側へ戻っていい。もし逃げ出そうとしたら捕まえて鞭打ちにする。もし人を傷つけた場合は即刻死刑だ！分かったな？」
「分かりました、分かりました！」バンは急いで頷いて命を受ける。相手が手で自分に去ってよいと合図したのを見ると、すぐに隊列へ戻り、帝国人への指示を伝え始めた。
降伏した兵士たちが、命を助けてもらえるだけでなく、2年後には帰郷できると聞くと、大半の者は安堵の笑みを浮かべた。しかし一部の者たちはまだ少し疑いの目を向けていた。何しろ帝国にとって降伏兵は、老いて死ぬまで労働に駆り出されるか、衣食住に恵まれず飢えや凍死に至るだけだったからだ。トムはそんな捕虜数百人がどう思うのかなど考える余裕はなかった。それより20万人を超える帝国軍の大部隊をどうやって相手にするかを考えなければならなかった。彼はさっそく振り返り、ボルディと共有する司令官幕舎へと向かった。30人の近衛兵の宿営地を通りかかると、ブレイディ隊長に見つかり、彼はすかさず近づいて丁寧に敬礼した後、感嘆の声を上げた。
「以前は訓練場で神使様が再び矢を放つ効果を見るだけでしたが、今日の戦いの最後にようやくこの道具の凄さを知りました。さすが神の国から来られたお方、まさに御自身の創り出したものですね。」
「えっと……いいですよ、いいですよ。」トムは急いで偽りの謙虚さを装って言った。
「帝国皇帝を追い払うために、引き続き力を合わせて頑張ろう。ほほほ。」
「いいですよ！絶対に間違いありません。さすがお姫様が寵愛する方ですね。あなたと彼女は……ほほほ、これからずっと私たちが忠誠を尽くす相手です。」
「いいよ、いいよ……え？どんな相手って？」トムがようやく反応する前に、ブレイディはもう嬉しそうにキャンプに戻っていきました。
相手の言葉の意味が少し分かったような気がして、これ以上質問を続けるのは申し訳ないと思い、トムはそのまま幕舎へと向かった。幕を下ろしたポールディは一人でテントに隠れ、こっそりワインを飲んでいた。正直なところ、毎日飲むより、こうしてたまに飲むほうがずっと味わい深いと認めざるを得なかった。その味わいを楽しんでいると、突然誰かがドアの幕を勢いよく引き上げた。
「こんなに暑いのに、まだ帳門を開けていないの？今日、あなたはなぜこんなに早く宿営を命じたんだ……あら、この品物は一体どこに隠してあるんだ……」トムが布の扉をめくった途端、豪華なワインを味わっている団長の姿が目に飛び込んできた。しかし、彼が言葉を続ける前に、ポールディが片手で口を塞ぎ、もう片方の手で彼を引きずり込んだのだった。
滑らかな頭が豪華な天幕の外に出て、周囲をちらりと見回すとすぐに幕を下ろし、元の位置に戻って低声で言った。
「神使って言ったけど……トム、そんなに大声出さないでよ。一人一杯ずつ飲んで、この戦いの勝利を祝いましょう。ほほほ。」急いで相手にグラスを注ぎ終わると、またのんびりと続けた。
「作戦の後は皆疲れていますから、早めに陣営を設けて休むよう命じました。帝国の大軍に対処するのに、あと半日足らずの時間くらい焦る必要はありませんからね。」そう言い終わると同時に、新しい酒杯に酒を注ぎ、元の席に座りながら自らの酒杯を手に取り、乾杯の仕草をした。
