7.2 エイウェンの森
6日後の熱季20日正午、猛暑のソレルの光が大地を照らすと、生き物たちはみな穴の中にうずくまったり、日陰を探して身を隠したくなる。北上するヴィノヤ反乱軍の3,000人余りも例外ではなく、ポルディ大隊長の指示により、道端の森林に身を寄せ、それぞれ木陰を見つけて直射日光を避けた。
「ボルディ大隊長、ブレイディ中隊長。」トムは小川のほとりの木陰に置かれた簡易な四角い木のテーブルのそばに立ち、口を開いた。
「すでに斥候を北、西北、東北の3方向へ多数派遣し、あの数千人の帝国小部隊を探させています。もし間違っていなければ、彼らの進軍ルートから推測するに、おそらく堅橋郡の役人城を占拠した後、私たちが通ったこの道をさらに南下してタイヴィル郡を占領し、我軍と遭遇することになるでしょう。」と顎をさすりながら付け加えた。
「私たちが昨日、このケンキョウ郡の領地に入ったばかりです。前回最後に狼煙を上げた時から計算すると、もしこの道を通っているなら、彼らはもうすぐこのアイヴァンの森に到達する頃でしょう。ただし、もし別の方向へ進んでいるのなら、東と西のどちらかへ向かっているはずで、きっと私たちの斥候にその行方が見つかるはずです。」
「スープ……神使様のおっしゃる通りです！」ポルディが口を開いた途端、フラン王国の禁衛隊の者がまだそばにいることに気づき、急いで敬語に切り替えて続けた。
「私たちが北へ向かって、彼らが南へ向かうなら、ここに来るのもあと数日でしょう。ただ、まだ斥候が戻って報告していませんから……」と話しかけた途端、トムの後ろから灰緑色の偵察隊服を着た斥候が小走りで駆け寄ってくるのが見えた。
近づくと、兵士は敬礼をしながら言った：
「神使様、禿……ポルディ隊長です。北の方角、12ファーリ離れた平原の大道に約2000人の軍勢が現れました。全員が軽歩兵で、この林の方へ向かって行軍しています。旗を掲げてはいませんが、服の色やスタイルから見て、エールバニア帝国の兵士と思われます。」
「よくやった！」とボルディが太ももを叩いて称賛した後、命令した。
「再び探索せよ。他の方向に派遣した偵察隊をすべて北へ向かわせ、帝国軍の動向を監視しろ。30分ごとに報告をくれ！」
兵士が命を受け、去っていく背中を見ながら、ボルディは急いで他の2人に声をかけ、地図をじっくりと見せながら、ある一点を指差して言った。
「2つの案を考えました。一つは、この道の両側に待ち伏せすること。もう一つは、相手がこの森に到着する前に急いで端まで駆けつけ、隠れて待機し、彼らが近づいてきたら森の外から矢を放つことです。」横にいる真面目そうな神使をちらりと見ながら、彼はさらに説明を続けた。
「何せ私たち老5郡の人々は皆、弓を携えているからね。」
「それなら二つ目の案にしましょう！」トムは断固とした口調で言った。
「弓矢が林の中で邪魔されて私たちの優位性が損なわれるかもしれない。さあ、今すぐ出発しよう！」
実戦経験豊富な禁衛軍の隊長の一人であるブレイディは、二人がすでに決断したのを見て、自分も頷いて同意した。
同日の午後2時少し前、隊を率いて南へ進んでいたアルバニア帝国皇帝アンヒルが新たに男爵に叙したアレックス男爵は、汗だくになりながら、車輪の跡が乱れていますが比較的広い泥道を歩いていました。後ろに続く2000人の隊列もまた、太陽に照らされて気分が悪くなりかけているせいか、ばらばらな隊形で彼の後をついていました。そのとき、副官が駆け寄って提案しました。
「男爵様、あまりに暑くて兄弟たちが大変な思いをしているようですが、どこかで一休みしませんか？それから、南の方へ斥候を派遣して道を探らせるべきではないでしょうか？」
話しかけた相手をちらりと見ると、アレックスは中空の木でできた水筒を取り出して貪るように一口飲んだ。口元の水滴を拭いながら、眉をひそめながらゆっくりと言った。
「この広い場所には遮蔽物がありません。ここにいる人によると、すぐ先に林があるそうですから、この小さな土手を越えれば見えるはずです。偵察のための人員を派遣する必要はありません。フラン王国の軍隊は皆、チェルテンナ川で戦死するか捕虜となり、残った者もすべてバビロスの街にいます。」
副官は話を聞き終えると、嬉しそうに笑いながら返答した。
「さすが陛下がお目付けになった男爵様だけあって、物事の考え方が実に周到ですね。聞けば、あのチェット伯爵と共に敵陣深く入り込み、敵主力を誘って川を渡らせたのはまさにご自身だとか。末将の敬慕の念は滔々たる大河のように絶え間なく続き、まるで黄河が氾濫したかのように止めようがありません。」
褒められた男爵はとても嬉しくなり、思わず尋ねた。
「えっと、あなたはなんて名前ですか？」
「小人バン、男爵のために犬馬の労を尽くしたいと存じます。」副官も嬉しそうに答えた。
アレックスは今回、この役人をさらに注意深く見つめた。少し痩せ気味に感じたため、目を戻して答えた。
「ああ、バンって言うんだね。君は口が達者で話が上手な才能があると思うよ。これから俺と一緒に働こう。いい待遇は約束するからさ。ほほほ。」
貴族が自分に接近してきたと聞くやいなや、彼は新任とはいえ、陛下から抜擢された前途有望な人物だ。戦争が終わったら、その領地へ侍従として仕えることもできる。たとえ重職には就けなくても、少なくとも衣食住には困らないだろう——そう考えると、彼はすぐに嬉しそうに口を開いた。
「小人、男爵様、ありがとうございます。必ず……あ！森です！」と話している途中、二人はちょうど小さな丘の上に立った。約500大歩先に見える森を目にしたバンは、すぐに前方を指差して叫んだ。
「よし！」アレックスは相手が伸ばした腕の先に目をやると、すぐに振り向き、後ろにいる兵士に向かって大声で叫んだ。
「兄弟たち、急いで進もう。あの林に着いたら木陰で休もう。」そう言うと、彼は大股で先へと進み始め、後ろの部隊もスピードを上げた。
林の端から約100大歩離れたところに差し掛かった時、副官のバンは林の中の木々の間から多くの人影が現れるのを見た。男爵に注意しようとしたその瞬間、一斉に弓弦の音が響き渡り、直感的に不吉な予感を抱いた彼はすぐに大声で叫んだ。
「敵襲、弓矢！」と叫ぶや否や、背中に担いでいた木製の盾を素早く取り外し、斜めに頭上に掲げるとともに体をかがめて面積を小さくした。
3000本の矢が空中に放たれると、まさに天を覆うかのように見えましたが、それほどまでに圧倒的な光景だったわけではありません。副官の周囲でまず警告を聞いた者たちはすかさず盾を掲げました。反応が遅れた者や遠くにいた大半の者は、すでに落下しつつある矢を目にして初めて慌てて背負っていた盾を取り出しました。運が良ければ一度で手に取ってすぐに構えられたものの、他の多くの者は間に合わず、とりあえず肉で受け止めるしかありませんでした。
「シューッ……プッ……」矢が地面に着弾し、防具と人体に当たる音がバンの周りで絶え間なく響き渡る。すぐに後方から多くの仲間の悲鳴が聞こえてきた。
「敵は全員弓矢の使い手だ！俺と一緒に森へ突入して、奴らを殺せ！」鎖帷子に半分ほど刺さった、奇妙な血痕のついた三日月型の矢の矢じりを抜き取りながら、隊長のアレックスが大声で叫んだ。
これは正しい判断だ。弓兵相手には近づけば自由に斬りつけられる——えっと……一般的にはそうだろう。味方の損失を計算している暇はない。バーンは命令を聞くやいなや立ち上がり、隊長である男爵殿に続き、林の方へと駆け出した。まだ二歩も走らないうちに、またぞろ頭が凍りつきそうなほど不気味な弓弦の震える音が響いた。数秒後、副官はその場に立ち尽くし、愕然としながら見つめた。全身鎖帷子を身にまとったアレックス男爵が左前方数歩先を走っていたが、突然一本の矢が彼の胸から腰のあたりまでを貫通し、地面に倒れ込んだ瞬間、もう息絶えていたのだ。
