7.1 危険な壁
天神暦第8236年、熱季14日午後3時。まだ正午にはほど遠いのに、強烈なソレルの光はすでに直射を避けたくなるほどだった。レクタル町のヴィノア反乱軍の兵士たちは、家の中や、風通しをよくするために二つも開口部を設けたテントの中で休息をとり、命令を待っていた。町の南門の外に設置された最大の白いテントが司令部となり、中で4人の者がフラン王国の手描き地図をじっくりと見つめながら何らかの研究をしていた。そのうちの一人は髪がまったく生えておらず、完璧な楕円形の頭部をしていた人物が、図面上の一点を指差しながら言った。
「王女殿下、神使様、インバス総督、ご覧ください。北へ進み、ジェンキョウ郡とバイキン郡を抜ければ、バビロニア王城のあるフラン郡に到達します。帝国の大軍がまさにそこにあるのです。」ポルディはそう言うと、目的地を指し示した手を戻すことはなかった。主な理由は、地図に不慣れな王女と総督に見本を示すためだった。
目を細めて地図を見ていたグレティスはうなずくと、出口で尋ねた。
「では、いつ出発して北上を続けるんですか？私たちはこの町に2日もいるのに、まだ何を待っているんですか？」
トムが答える間もなく、王女の護衛隊長ブレイディが先に口を開いて答えました。
「殿下、我らの部隊はこの地で集結中であり、少し時間がかかります。」
「お姫様、もう少し忍耐をお願いします。」トムはその後、彼女を慰めました。
「私たち蜂起軍の5郡の者たちはほぼ集結しました。現在、総勢は3,000人以上に増え、全員が弓矢を扱えるようになりました。ただ今後は、他にもあなたに忠誠を誓う各地の部隊が到着するのを待つ必要があります。」と軽く咳き込みながらさらに付け加えた。
「実は今、私たちもここで手を休めてはいません。新たに連れてきた新兵100騎と、その後に集結した他の4郡の100余騎も、ここ数日間、さらに厳しく訓練を積んでいます。彼らが戦場で素晴らしい活躍をしてくれるものと信じています。」
2人の説明を聞いたグレティスは、それ以上出発を催促することもなかった。しかし、そのとき幕がめくられて一人の人物が入ってきて、礼をしながら大声で言った。
「神使様、殿下、そしてお二人の大人へ報告申し上げます。烽火台の者たちが北の方角から狼煙の信号を発見しました。これは敵が白銀郡を占拠したことを示しています。堅橋郡の長城堡は現在、数千人の敵に攻撃されています。えっと……」兵士は少し考えた後、さらに付け加えました。
「最終的な具体的な数は不明です。おそらく敵軍に占拠されたか、人が逃げ出したのでしょう……いや、緊急撤退したようです。」
「いいね！」とポルディは返答した。
「あなたは先に職場に戻ってください。」
兵士は命を受けて去っていった。その男が幕舎から出て行くのを見ながら、トムは声を上げて感嘆した。
「団長の予想通りだな。帝国の大部隊が王都を包囲する際、小部隊を派遣して周辺地域を占拠するだろう。」
「それは確かです。」と褒められたポルディは得意げな様子も見せず、すぐにこう続けた。
「どうやら他の郡の人々は待っていられなさそうだから、早急に出発する必要がある。そうでなければ帝国がさらに多くの地域を占領し、我々のゲリラ戦の活動範囲はますます狭まっていくだろう。」
この言葉が発せられると、王女と彼女の護衛隊長はすぐに大きく頷いた。トムとインバスもそれを目にし、反対する理由がなかったため、同意してそれに賛同した。
「では、お姫様と総督殿はこの町に留まって、他の郡から来た人々の集結と物資の調整を担当してください。私たちの方は明日の朝早く出発します！」ポルディは地図を勢いよく一撃し、断固とした口調で決断した。
同日の午後4時、北側約700リーグほどのところにあるバビロンの王都の東壁のほぼ中央付近の一部はすでにひどく破損していた。40日以上にわたる集中的な攻撃により、それらはいずれも4～6リーグ斤というさほど大きくない石塊だったが、長期間にわたり大量に投げつけられたため、耐えきれなくなった。もし城壁の厚さが十分でなく、帝国の投石車の命中率が極めて低かったなら、とっくにこの城壁は崩壊していただろう。むしろ、城内では東壁に近い家々が、高い石塊の雨を受けてことごとく破壊されてしまった。
アルバニア帝国の投石部隊の陣列の後方に座り込んで休んでいる歩兵方陣の最前線で、皇帝アンヒルは人々に囲まれながら静かに城壁の方角を見つめていた。
「陛下！」属国の一つであるアス王国のオーバー王は、媚びるような笑みを浮かべて皇帝のそばに近づくと、大声で言った。
「微臣は陛下の快勝を心からお祈り申し上げます。あの城壁ももう長く持ちこたえられそうにありません。」
アンヒルは微笑みながらうなずいた。このところ、心が再び明るさを取り戻していた。以前、城攻めで2万人以上を失ったにもかかわらず何ら進展がなかったため、彼は非常に不愉快だった。しかし、南へ派遣した小隊が20日前に、チェルテンナ川の戦いの前にフラン王国に捕らえられたヤノマン公国の兵士が3万人弱いるのを見つけたのだ。彼らを見つけたときには、すでにアダム豆やその他の農作物を育てていたため、急いで彼らを大軍の元へ連れて行き、再び養生と訓練を施したのだった。
「この出入りで兵力がまだ1万人足らず増えただけだ。城壁が崩れたら一気に押し寄せれば、敵の都を陥落できるだろう。」近い将来の理想の光景を思い浮かべると、アンヒルはますます嬉しくなり、ふと何かを思い出したように、一人に手招きしてこう言った。
「愛する侯爵殿、3万の捕虜を救い出した公国の兵士たちは、いまどれほど訓練が進みましたか？城壁が崩れたら、彼らには真っ先に突入してもらいますぞ。」
皇帝に問われた者は、すぐに礼をした後、答えました。
「陛下、微臣の手配により彼らは訓練に励んでおります。今の状態であれば、第一陣として城内へ攻め込むことなど十分に可能です。」
「よろしい！あの者たちを朕に見せなさい。」アンヒルは相手を見て命じた。
その男はすぐに命を受けて先に立って案内し、去っていった。
その一方、帝国軍に完全包囲されたバビロニア王城の王宮接見ホールでは、フラン王ネテュシスが緊張した表情で行ったり来たりしていた。しばらくすると、さすがに歩き疲れたのか足を止め、正面に立つ相手に向かってこう言った。
「老将軍、敵が東の城壁を壊し続けているのをこのまま見ているわけにはいきません。もうすぐ崩れてしまうところです！」王は声のトーンを抑えませんでした。というのも、すでに城内の誰もがこのことを知っていたからです。
ビビスは依然として落ち着いた表情で、淡々と説明を始めた。
「陛下。帝国の投石車は数多く、すでに配置完了しております。しかし、私たちの投石機は東の城壁に搬入されるやいなや集中攻撃を受けて破壊されてしまい、ほとんど役に立ちません。むしろ資源と人材を無駄にしているだけです。」王がさらに心配そうになるのを見て、すぐに付け加えました。
「しかし、すでに倒れかけた城壁の後ろに土と石を積み重ねた壁を築かせました。完成すれば、欠損部分を囲って新たな城壁を形成します。もちろん元の堅牢さには遠く及びませんが、夜間だけでも持ちこたえられる限り、人々に砂と土でできた袋を用いて城壁の崩落箇所を埋め合わせさせます。そうすれば、翌日の昼間には敵が再び投石機で攻撃を仕掛けてくるしかなくなります。この繰り返しによって、またしばらくは持ちこたえられるでしょう。」
相手の回答を聞いた後、ネトシウスの緊張した気持ちがかなり和らいだ。しかし彼は、これまで肯定文しか口にしなかったビヴィスが「べきだ」という言葉を使ったことに気づかなかった。深く息を吸い込んで自分を落ち着かせた後、こう言った。
「幸いにも老将軍がおられました。朕と皆はこれまで通り、全力で君を支えてまいります！」
「はい、陛下。末将は城防の業務がございますので、まずは失礼いたします。」王の合図を見ると、ビーヴィスは一礼して広間を出ると、すでに非常に危険で限界に近づいている東の城壁へ向かい、自ら志願した補給担当者たちと共に土と石の壁を築き、土嚢を詰める作業を再び指揮し始めました。
