6.10 再び北上する
「神使様、あなたがおっしゃった沢東・毛って誰ですか？どうしてこんなに凄いんでしょう？ゲリラ戦なんて全部彼一人で考え出したんですか？」長方形の木のテーブルを挟んで向かい合ったビキルが、少し興奮した様子で好奇心いっぱいに尋ねた。
「ああ、そうでした。」トムは少し恥ずかしくなり、自分の名前をつい漏らしてしまったことにすぐさま説明を始めた。
「彼は別の国で有名な戦略指揮官で、とてもすごい人だ。まさに偉大と言えるだろう。」
「おや？どこの国ですか？『牛比』ってどういう意味ですか？」ポルディはさらに2つの質問を投げかけた。
トムは、このまま話し続けても、いつまでもいくつかの話題をほんの少し漏らすだけで終わってしまうと感じ、すべてをアダム神に押し付け、彼が夢の中で伝えたメッセージだと言った。相手が理解できない多くのことを、他人の信仰に結びつけると確かにかなり楽になる。この答えを聞いたバローとビーアーは深く納得し、これ以上質問しなくなった。しかし、インバスとポールディは疑わしげにトムをじっと見つめ、少し心苦しそうな彼を見て、急いで話題を切り替え、今後の補給ルートの詳細について話し始めた。内心では、自分を見つめる2人がこの件を忘れてくれるよう願っていた。
「……補給隊の計画はとりあえずこれで。前回お姫様がおっしゃった狼煙と烽火の設置場所については、うちの郡ではすでに各村や山の頂上に整備済みです。他の郡の重要拠点についても、既に担当者を派遣して設置を通知済みです。平地の場合には2～3ファリ間隔で設置し、山岳部では4～5ファリ間隔で構いません。また、視界内の旗信号についても、数日間にわたり訓練を重ねてきました。」トムはポルディとインバスをちらりと見て、最終確認のために尋ねた。
「それなら明日から烽火を上げて、当郡の人的・物的資源を結集し、すでにアルバニア帝国に占領された周辺地域へ攻め込むことにしましょうか？」
「ゲリラ戦による妨害です、神使様。まさにご指摘の通り、自軍を守りつつ敵を撃滅するのです。」と、インバスは少し含みを持たせた目で相手を見つめながら言った。
トムはしばらく固まっていたが、すぐに返事をした。
「そうそう、やかましい……迷惑だ。」総督の言葉に合わせて、太ももを叩いて肯定する。
数羽の雄鶏が鳴き始めた直後の翌朝、すぐに晴れ渡った青空が広がる日であることが一目で分かりました。しかも風は全くなく、ウネスブルクの外にある一段高い土手からは黒い集団を示す狼煙が次々と立ち上りました。それから約1刻も経たないうちに、4方向の2～3ファーリング先でも同じリズムで黒煙が天高く舞い上がりました。
同日の午後2時ごろ、フラン王都バビロニアの北に隣接する大郡イク郡の南北を貫く大通り沿いの草地には、約2万3千人のヴァンパイアがうつ伏せになって休んでいました。一行の先頭に位置する全身白い毛並みのプリヴォは、周囲に座る13人の酋長たちと重要な議題について話し合っていました。
「先日報告されたティス首長の部下、アートによると、南には毛のない人々の大軍20万人以上が、大きな石を投げつけることができるような物を使って、高い城壁を持つ大きな町を攻撃しているそうです。」少し間を置いてから、さらに付け加えました。
「あの町はさっき言ったフランスの首都に違いない。そして外側から攻めてくるのは、東にあるもう一つの毛のない人間の国の人たちだろうな。」そう言って立ち上がり、2歩歩いた後、少し迷いながら意見を求めるように言った。
「西側から迂回して行こうか？」
輪になって座る疾風部族の酋長、ウェンデが立ち上がり、胸を叩いて礼をした後、こう言った。
「預言者様、私たちの目的地はさらに南の方にある父神の神山です。あの場所には毛のない人々が必ず厳重に守っているでしょう。もし私たちがそこへ到着した後、こちら側の20万人の毛のない人々が合流して前後から挟み撃ちにされたら、我らの民族は大変危険にさらされるではありませんか。」そう言うと、彼は再び元の席に座り直しました。
彼の言葉に、すべての狼人族の酋長がうなずいて同意し、預言者もその中に含まれていた。プリヴォは周囲の人々が同じ考えを持っているのを見て、ゆっくりと総括した。
「実は以前私も同じように考えていました。だから、当面はここに留まり、南側の攻守両方の状況をより詳しく監視するため、観察員を多く派遣してから次の手を考えるべきだと思います。」少し考えた後、付け加えた。
「以前私たちが通り過ぎた毛のない人々の地域では、すでに飼料の栽培や家畜の飼育が始まっていました。漁猟しかしない私たちにとって、食料はもはや問題ではありません。それならこうしましょう……まずは東側の森で整備を進めながら、様子を見守ることにします。」
「はい、預言者様！」13人の酋長が一斉に命を受ける。
「いいね！それに、もうすぐ暑い季節が来るから、天気もますます暑くなるだろう。森の中で毛を短く切ろうか。」プリヴォは突然、待っている間にできることを思いつき、声をかけて皆に注意を促した。
5日後の暖かくなる季節の第81日目、午前9時ごろになると、南方の茂みや低木林の緑の葉はすっかり繁茂し、時折名も知らぬ鳥のさえずりが聞こえてきた。しかし、こうした小動物たちの音は、ウネスブルク南門の城壁から響く力強い男性の声にかき消されてしまった。
「神の使いに従うヴィノアの反乱軍の同志たち！」総督インバスは、城外の草地に整列した900人の選りすぐられた反乱軍戦士たちを前に、出発に向けた激励演説を行っていた。
トムは、20万人を超える帝国軍と戦うのは短期間で結果が出るはずがないと考えていました。もし短期間で終わるとすれば、それは自軍が包囲されて全滅したに違いありません。そのため、郡内の農業や商業、生産活動に影響を及ぼさないよう、徴兵の割合をできるだけ抑える必要がありました。彼自身の言葉を借りれば、「兵は多くいるより質が高い方が重要だ」ということでした。そこで現在、城の外に立ち出発の準備をしているのは……
300人の槍兵兼短弓射手、100人の長弓射手、300人の陸行鳥短弓騎兵、50人が担当する25両の弩車、150人の補給隊。実は、短弓とは以前の普通の弓を別の呼び名に変えただけで、区別を容易にするための工夫にすぎません。さらに百人余りからなる空中部隊とその地上支援スタッフもいますが、秘密保持のため、本日は出征式に参加していません。このとき、インバスはなおも大声で叫び続けました。
「アルバニア帝国の皇帝はなんと私たちに税金を6割も納めろと言うのだ。しかも何年も無償で労役に従事させられ、家族とは生死すら分からない状態だ。」あまりにも大声で叫んだためか、少し喉がおかしくなったようで、軽く咳き込んだ後、さらに声を張り上げた。
「さらに恐ろしいのは、彼が私たち全員に異神エヴァへの改宗を要求し、アダム神の抱擁から離れよと迫ることです。これは絶対に受け入れられません。だから今日、私たちは神の使いに従い、北方の王都バビロンへ向けて出発します。帝国の包囲軍を攻撃し、城塞を守り続ける王国の人々を支援するのです。」そう言って予想通りの効果を得たと分かると、トムに目配せをし、士気を高めるよう促した。
「皆さん、安心してください。私たちの優秀で効果的な武器と装備、そして現在集結地へ向かっている蜂起軍各部との協力により、最後には必ず勝利が私たちのものになります。」トムは少し考えた後、再び声を張り上げて掛け声をかけた。
「志を同じくし、神の国を共に築こう！」
「志を同じくし、共に神の国を築こう……」蜂起軍の者たちは皆、これに呼応して高らかに繰り返し叫んだ。
士気激励もだいたい終わったようだ。城壁に立つ3人のうち、一番左側にいるボルディが大声で命令を下した。
「出発！目的地はテイバー郡のレイクタル町です。」
（第6巻 完）
