6.9 回帰の特使
4人が議長台に座った後、グレティスは少し焦った様子で真っ先に口を開いて尋ねた。
「2番目の特使、バビロンの王城はどうなっていますか？」
バロは手を上げて礼をした後、次のように述べた。
「公主殿下、私たちが去った時点ではバビロン王城はまだ陥落しておらず、依然として防衛を続けておりました。えっと……両軍は投石機を使って互いに石を投げ合っていました。それに……」と眉をひそめながら少し考えた後、付け加えました。
「しかも、私たち2人が遠くから見たところ、東側の外壁の角にはたくさんの死体が散らばっており、その多くが帝国軍の制服を着ていたことから、彼らが以前の城攻めで大きな損害を被ったため、投石戦術に切り替えたのだと推測されます。」
「バビロンが陥落しなくてよかった！」外交手腕を持つ王女はこのニュースを聞いて、胸にこみ上げる感情を抑えきれず思わず声に出して叫んだ。
「いいですね、いいですね。」主席台にいる他の3人も王女殿下を祝い、声をそろえて賛同しました。
しかし、グレティスはまた急き立てるように声を上げて尋ねた。
「神使様、インバス総督、そしてポルディ団長。王都バビロニアへ救援に向かうのはいつですか？」
「えっと……」トムは王女の熱い視線を受けて少し気まずくなり、急いで話題を変えて、舞台下にいる外務省の担当者2人に尋ね続けた。
「2番目の特使は、帝国軍の数をきちんと見定めましたか？もっと重要なのは、彼らの皇帝の『意向』です。」最後の二文字は強調して読んだので、相手が自分が何を尋ねようとしているのか理解してくれることを願っています。
バロとビーザーが互いに目を合わせた後、ビーザーが先に答えることにしました。
「神使様、帝国軍の兵力は約20万強と推定されます。」
その後、バロはさらに一歩前に出て、二つ目の質問に答えました。
「彼らの皇帝アンヒルは私の方に友好的とは思えません。反乱軍は彼と戦うに違いないと私は推測します。」
「お？本当にそうなの？」とインバスは改めて尋ねた。
バロは少し残念そうな表情で肯定的に答えた：
「今回のチームの責任者として、私は確信しています。総督様。」と心の中でちらりと壇上の王女を盗み見ながら、特に異変は見られなかったため、さらに付け加えた。
「具体的な『捜査』の状況については、後ほど2人で詳しくご報告します。」
「いいよ。」インバスは、王女が隣に座って話を続けると、自分たち2人が外交官であることがバレてしまうと感じ、すぐに相手の言葉に合わせて返答した。
「お疲れ様でした。さあ、まずは休んでくださいね。他のことは後でゆっくり話しましょう。」
6人が受付ホールを出たのを見ると、3人の男性は同時に目配せをし、立ち上がって別れを告げ、さっき出ていった特使のグループのもとへ行き、詳しい報告を聞こうとした。しかし、そのとき、一人の女性の声に呼び止められた。
「三位の大人、お立ちください。」グレーティスの声は小さかったが、3人の大男たちがさっと上げた尻を再び座らせて、王女殿下の教えに耳を傾けさせた。
「先ほどバロとビヒルをはじめとする6つの偵察隊が、バビル王城が包囲されていると報告しました。30日以上も前の話ですが、帝国軍が投石機だけで攻撃を始めたとして、あの堅固な城壁に穴を開けるまでいったいどれほどの時間がかかるか……。だから私は確信しています。王兄と王都の人々は今もなお、私たちが援軍に駆けつけるまで帝国の攻城戦に耐えているに違いありません。では……」
「殿下のおっしゃる通りです！」ボルディは滑らかな頭を触りながら相手の言葉を遮った。
「でも、さっき彼らは帝国の20万を超える大軍について話していたけど、私の義勇軍がどうやって勝てるというんだ？単なる妨害にすぎず、戦局にはあまり影響しないだろうな。」そう言って、神使と総督の二人を順番に見つめた。
「ボルディ大隊長の言うとおりだ。」とインバスが口を挟んで同意した。
「帝国軍を攻撃するなんてことは、もう少し先のことを考えなければなあ。」とひげを触りながら、それ以上は口を閉ざした。
普段は優雅で品のあるグレーティスも、このときばかりは声を大きくして続けた：
「総督様、現在私たちには15の郡から人手が集まっています。それに、長期的な計画を立てたとして、もしもこの数日の待機中に王城が陥落してしまったら、その後に到着したところで意味がありません！」
「王女殿下、まずは焦らないでください。」とトムが口を開いて説明した。
「15の郡は多めかもしれませんが、新たにできた10の郡はいずれもお金も食料も不足しています。しかも、壮健な働き手の半数がこの3年間の戦争で徴兵されてしまい、現在ではその多くが……ええと、生死不明なのです。だから、むしろその10の郡は重荷になるかもしれませんね。」そう言って、一瞬王女をちらりと見ると、さらに慰めるように続けた。
「じゃあ、2人の特使……いや、2人の偵察隊長から詳細を聞いた上で出発のタイミングを決めることにしましょう。どうかな？」
「わかった！」グレーティスはここまで聞いて、仕方なくうなずいて同意した。
5分後に王女が階段を上って休むのを見送った3人は、すぐに尻尾を振りながらバロとビーザーの2人を探しに行き、今回彼らがアルバニア帝国皇帝と面談した詳細を聞きました。トムはウネスブルクの内城にある、最近建てられた比較的頑丈な木造家屋に入りました。これはインバスが外務省の職員たちが使うための木造家屋です。中に入るとすぐに、バロとビーザーが鶏もも肉を奪い合っているのが目に入りました。
「咳咳！」インバスは軽く咳き込み、誰かが入ってきたことを彼らに知らせた。
争い合っていた2人が、入ってきた3人を見て、少し名残惜しそうに手に持っていた鶏もも肉を置き、手を服の上に拭いてから礼をした。
「そんなに腹が減ってるの？」ボルディはこの状況を見て思わず口に出した。
「足りないなら厨房に鶏をもう少し作ってもらえばいいさ。義勇軍には食べ物が不足してないんだから。」
バロはそれを聞いて次のように返答した：
「私たち、あなたたちが来るのを待ってたんだよ。ここから離れていってキッチンで食べ物を探したりできないし、鶏もも肉を見つけると……3人の大人なら分かるよね。」
「わかった、わかった、わかった！」トムが声を出して返事をすると、ドアの外に下がって通りかかった人に頼み、料理人にお肉とお酒を用意するよう伝えました。その後、5人は長いテーブルを囲んで座り、そのうち2人の報告を聞き始めました。
バロとビールの2人は非常に簡潔に話し、約10分後に帝国皇帝アンヒルとの会談内容を再現し、それに自らの判断を加えた。
「そうだったのか。」インバスはいつものようにひげをなでながら感嘆の声を上げた。
ポルディもすぐに意見を表明した：
「帝国と戦うとなれば、総督さん、もっと多くのラクダ騎兵と歩兵を訓練させてくださいね。」いつでも軍備拡張のことを気にかけている第一連隊長も大変だ。
「ちぇ！」トムは鼻から息を抜きながら軽蔑したように一言吐き出し、毅然とした態度でこう言った。
「今こそそんなことを言う時ですか？帝国皇帝は王都を攻略した後、20万を超える軍勢を率いてやって来ます。こんなときこそ、私たちが一丸となるべきです！だから……」とすぐに媚びるような笑顔に変え、インバスに言った。
「だからまずは新しい装備を開発し、研究開発部に物資をもっと多く提供すべきだね。」
「ちっ……」他の4人全員が一斉に軽蔑の声を発した。
5人のメンバーは夜がすっかり暗くなった後もずっと議論を続け、ようやく最終的な大まかな作戦計画を決定しました。帝国との宣戦布告については、会議が始まってから間もなく全員が賛成しました。ただ、義勇軍の現有戦力よりも百倍以上も多い帝国軍とどう戦うかが頭の痛い問題でした。陣地戦や城攻めは不可能です。結局、トムが提案したゲリラ戦や補給線への襲撃などを主な手段とする作戦方針が全員の一致した意見となりました。
