6.8 食い過ぎによる危機
同日の午後8時ごろ、フラン王都バビロニアの北方760ファリ離れたベッドフォードシャーでは、約2万3千人の狼人が青や緑の光を放つ目で夜を昼のように明るく照らし、速度を落とすことなく南へ向かって進んでいました。
「預言者様、そろそろ休んだ方がいいですよ。今日は一日中ずっと移動していましたからね。」と、疾風部族の酋長ウェンデが、目の前の白い女性狼人に提案した。
隊列の最前列にいたプリヴォがそれを聞いてうなずき、後ろにいる通信兵に合図を送って、大軍に今夜はこの道端の林で寝るように伝えるよう指示した。
「ティス酋長、お立ち寄りください。」プリヴォが声をかけ、尖牙部族の酋長に求めるとともに、心の中の疑問を口にした。
「捕らえた毛のない人によると、私たちがこんなに早く南へ進み、彼らのフラン王国の第三郡へとまるで誰もいないかのように入り込んだのは、彼らが東側の同族と戦って敗れ、現在はその首都が包囲されているからだそうです。これって本当だと思いますか？」
「預言者様、これは本当に本当かもしれないと思います。」ティスは幸いそうに答えた。
「怪我なこと、さっき城壁にいた人がこんなに減っていたのは、彼らが自分の王様を助けに行ったからだったんだな。ハハハ！オー！」と得意げに話しながら、月夜は思わず嬉しそうに吠え声をあげた。
今回は、予言者は相手がこんなに大きな音を立てることを特に止めなかった。ティスが呼び終わった後、さらに付け加えて言った。
「どうかご安心ください。すでに最も信頼できる2人の観察員を派遣し、最速で南へ700余りのファリ離れた、無毛人らが言うバビロニア王城の方へ調査に向かわせました。彼らが戻ってくれば、すぐに確実な情報を得られるでしょう。」
プリウォが相手の答えを聞いてから満足そうに頷き、自分の部族に休むよう知らせるよう合図した。しかし、ティス酋長はまた疑問を抱いて口を開いた。
「預言者様、なぜここにいる毛のない人々は、父なる神アダムが天の神国に住む天の神だと信じているのですか？私たちが言う神の山には住んでいないと？」
「ああ、これね！」プリヴォはまったく驚いた様子もなく、落ち着いて説明した。
「伝えられるところによると、父神は全能であり、地上と星空の間を自由に往来するそうです。神山は彼が我が族と無毛人を育んだ場所であり、父神はしばしば天空へ戻り、天の国、つまり彼らが言う天上の神国を統治しています。」
「そうだったのか。偉大なる父神アダム！」ティスは相手の完璧な説明を聞き終えると、敬意に満ちた表情を浮かべながら、信仰する神々の名を呼びました。
プリウォは、この酋長が父なる神に対して敬意を込めた態度を取っているのを見て、大変満足そうに再び頷き、注意深くこう言った。
「ティス酋長、まずはあなたの部族に進軍を停止し、その場で休むよう伝えてください。それから……先ほど父なる神アダムの能力についてさらに詳しく知り、これほどまでに敬意を抱いているのですね。伝達が済んだらここに戻って、私と一緒に1時間だけ祈りましょう。」
「えっと……」独眼の酋長はこの命令を聞くやいなや、後頭部に大粒の汗が流れ落ちた。しばらく呆然としたあと、ただひたすら敬意を込めて返答した。
「はい、預言者様。」そう言うと、先に命を受けて去っていった。
春の暖かく花が咲く季節はいつも格別に心地よく、そのため時間の経過もとても早く感じられます。気温が上昇する季節の後半、80日目を迎えた正午近くの頃、ウネスバーグの東側にある、すでに何日も育ち続けた青々とした芝生の上で、7人が大きな白いリネンの布の上に座り、ピクニックを楽しみながら楽しそうに会話をしていました。
「この季節こそピクニックに来るべきだよね、ほほほ。」気温が上がったため、とっくに帽子を脱いだポルディは、頭上で太陽の光が反射する中、嬉しそうにそう言ってから笑い出した。
トム、インバス、リナ、そしてグレーティスとその護衛長2人は、目を細めて反射光の入射を減らしながら、話している相手にうなずきながら同意を示した。総督は再び口を開き、次のように提案した。
「そろそろ食事の時間だね。せっかく食べ物を出したんだから、遠慮しないで各自好きなだけ取っていってください。ほほほ。」そう言いながら、手を上げてお姫様側の人たちに先にどうぞと合図を送った。
トムも立ち上がって、左側の王女や他の人々に順番に蜂蜜酒を注ぎました。一周し終わると、リナとグレーティスの間に座り直し、何の遠慮もなく自分で注いで飲みました。
「さっきは神使様、お酒を注いでくださってありがとうございました。さあ、これを食べてください。」王女は薄くスライスした豚肉をトムの前に置いた皿に載せた。
トムは相手の動きを見て、すぐに感謝しました。
「殿下、本当にご丁寧ですね。この肉はとても……」
「神使様、これ食べてください。」右側にいたリナが小さな羊肉をトムの皿に置きました。
「リナも本当に丁寧だね。」トムが感謝の言葉を述べるやいなや、250の耳元で警告音が鳴り響いた。
「この席に座り続けていたら、死んじゃうよ、トム。」そう言うと、それ以上説明することはありませんでした。
わけもわからず、トムは気にせず皿の上の食べ物を食べ始めた。まだ最初の肉片を口に運ぶ前に、左側にいたグレティスがさらに大きな牛肉を彼に追加した。
「神使様、これ、とても美味しいですよ。」
「おおお、いいですよ！殿下、ありがとうございます。」トムは皿を差し出して牛肉を受け取りました。片手で受け取ってみても、なんとなくずっしりと重い感じがしました。皿を下ろすと同時に、右側にいたリナは両手で七面鳥の半身を抱えながら言いました。
「神使様、これ食べてみてください。あの牛肉よりずっとおいしいですよ。」そう言うと、相手が同意する間もなくすぐに皿に置き、さっきの数種類の料理をすっかり覆い隠してしまった。
鈍感なポルディでさえ、少し不穏さを感じていた。彼は黙って自分の前に置かれた料理を一心に食べ続けた。トムは今、250の意味がようやく分かったが、もう席を替えようとしても間に合わなかった。両側の女性たちはまるで電光石火のごとく鋭い視線を向け、どちらが先に食べ終わるかじっと見つめていた上に、手にはさらに大きな、名も知らぬ肉片を新たに持っていた。動くことすらできない神使は、そのまま芝生の上で固まってしまい、背中と額からはすでに大粒の汗が滲み出していた。幸い、しばらくすると城の方から誰かが走り寄り、大声で報告した。
「神使様、公主様、総督様、団長様。バロとビヒル準爵ら一行がウネス砦に到着し、現在ネタの迎賓ホールで食事を取りながら、王都および帝国軍の状況についてご報告を待っております。」
「やったー！」トムは嬉しそうに飛び上がった。もちろん、まずは手に持っていた重い食器をすぐに下ろしてから、こう言った。
「特使の方々が重要な報告があるようですから、私たちは先に帰りますね。」
他の男性たちも次々と同意し、グレーティス王女も待ちきれずに立ち上がり、王都バビロンの状況を知ろうとした。こうして、ひょっとしたら命を落とすほどの食事騒動は、トムによって何とか乗り切られたのだった。
1小刻後、ウネスブルク内塔1階のレセプションホールで、昼食をむさぼり食べていたバロ、ビーザーとその護衛4人がドアを開けて入ってきたトムを見ると、ビーザーは待ちきれずに声を上げた：
「神使様、私たち……」
トムは手で相手に一旦話をやめるよう合図をし、落ち着いた口調で言った。
「お姫様が私たちと一緒に来ました。」
