6.7 投石車
20日後の温暖化シーズン65日目の午後、気温は日に日に暖かくなり、万物はとっくに数日前から復活していた。嫌な蚊やハエなども徐々に姿を現し、どんどん増え始めるが、それらを餌とする小型の鳥や獣の数も同様に増えていき、さらにこれらの小型動物の天敵もまた増え続ける。最終的には人間によって捕獲され、食卓に上り、さまざまな肉料理となるのだ。
「これが食物連鎖ってやつだな！でも、一度に3匹も食べるのはちょっと多すぎるかも。」トムは自然の素晴らしさを感嘆しながら、少し膨らんだお腹をさすりながら、昼食で食べたおいしい鳩肉を思い返していた。
昨夜、研究開発部からウネスバーグに到着したトムは、インバス総督と新装備の長所・短所や製造進捗について話す必要があった。主な目的は、彼からより多くの人員と物資の支援を得ることだった。でなければ、ナポルディが陸行戦鳥と歩兵騎兵の訓練および装備をすべて引き取ってしまうため、自分たちが手にするのはごくわずかな残り物だけになってしまうのだ。トムが2階の総督執務室に入る前から、すでに室内で誰かの話し声が聞こえていた。
「……俺たちの鳥騎兵は本当にすごいんだ。もう2倍の600人に増やしたいんだけど、歩兵も1倍に増やしたいな。総督様、どう思いますか？ほほほ！」
このいやらしい笑いを聞くやいなや、トムはポルディが自分より先に来て、自分の軍資金を横取りしようとしているのだとすぐに分かった。
「それはね……」と、部屋の中でまたインバスの落ち着いた声が聞こえた。
「トム神使が来たら、みんなで話し合ってから決めよう。」
「総督様、これ……」とポルディがまだ何か言おうとしたところ、トムが急いでドアを開けて中に入り、彼の甘えをすぐに遮った。
「インバス様、彼の言葉に騙されないでください。私のほうの研究開発部門と新しい装備を生産する工場のほうが、あなたの力強いご支援をもっと必要としています。」
後ろから聞こえた声に気づき、ポルディは振り返ってトムであるのを見てすぐに彼を部屋の中に引き入れ、ドアを閉めると、理路整然と主張し始めた。
「ねえトム、それはちょっとひどいよ。騎兵の装備はあなたが考案したんだし、その戦力は誰もが認めるところだ。歩兵だって戦場の柱だ。数が少なくてどうやって15の郡を守るっていうの？」
「15個？」トムは少し驚いた様子だった。
このとき、インバスはゆっくりと口を開いて説明した：
「そうなんだ、トム。お前は昨夜戻ってきたばかりだけど、その前の数日間にはすでに他の伝令チームの連絡担当者が戻ってきていた。それに第一陣で公女に帰順したと確認できる郡が現在10個あるから、しばらくするとさらに増えるだろう。」
「このグレーティス殿下、なかなかカリスマ性があるね。」とトムは思わず感嘆した。
「そうそう。」ポルディは相づちを打ちながら、暖かくなったため帽子を脱いだ禿げ頭が窓から差し込む陽光を反射して、一瞬、とても神々しく感じられた。しかし、口からは少し卑猥な言葉が漏れ出た。
「トムとお姫様の関係は悪くないと思うよ。だったら神使様がちょっと我慢して、お姫様と家族になればいいんじゃない？そうすれば、私たち反乱軍の今後の生活はぐっと楽になるさ。ハハハ！」
このからかいの言葉を聞いて、トムは返事をしようとしたが、座っていた総督に先を越されてしまった。
「まあ、もっともだね。」とインバスは大いに同意して言った。
「これならできると思うよ。じゃあ、こうしようか。」
「じゃあ、あなたの娘のリナはどうするの？」とトムはすぐに大声で返した。
インバースは少し不思議な答えを口にした：
「あなたと王女の件にリーナが何の関係があるの？」
「えっと……」トムは一瞬答えに困り、心の中で思った。
「感情のことなんて、まだリナは彼に言ってないんだよ。」と話題をそらして続けた。
「このお姫様の件はさておき、私のほうではジェノヴァ町の研究開発部門と生産工場がより広い面積とリソースを必要としています……」
「だめだ、だめだ。俺の方ではウネスの城の鍛冶屋や騎兵関連の生産工房も拡張が必要なんだ……」とポルディが声を上げて相手の話を遮った。
2人がインバスの前でそれぞれ言い争い、金も食料も人間も要求していた。
同日の午後4時ごろ、フラン王都バビロニアの東城壁内側の角の下で、ベイヴィス老将軍は木造の仮設指揮所におり、外から聞こえる落石の音を聞きながら城防図を眺めていた。相手の投石車が数的優勢にある中、城壁から離れて中心街へ退くか、あるいは城壁内側の射程死角に近づくか——どちらかの選択肢しかない。自軍の投石機は建造される速さよりも損失が早く、城外の帝国軍は10日前から死傷者続出の歩兵による攻城をやめ、純粋に投石車による攻撃に切り替えた。命中率の問題から、大半の石は近くに落ちるか高過ぎてそのまま城内に飛び込んでしまう。わずかな石だけが目標地点に命中するが、幸いにも王都の城壁は厚く頑丈であり、これを破って突破口をつくるのはまず不可能だ。しかし長期間にわたって叩き続けられればどうなるかは誰も試したことがないため、何とも言えない状況である。
「伝令兵！」ビーヴィスが声を張り上げた。
「後方支援隊に砂袋と土嚢の充填を指示せよ。万一城壁に穴が開いたら、すぐにそれらで埋め立てろ。それに……」と続けて付け加えた。
「職人たちは投石機の建造を急げ。敵が城壁を壊しているのをただ見ているだけではいけない。」
「はい！」伝令兵は命を受けて去っていった。
一方、バビロン王城の東城壁の外では、アルバニア帝国の大軍の歩兵陣が前進し、皇帝アンヒルはすぐ先に位置する投石車の射撃を立ち止まって見つめていた。以前、温暖化期の38日目から始まった強攻は23日間続いたにもかかわらず、依然として城を攻略できず、死傷者が多発したため、遺体の回収さえままならない状態だった。ついに、あまりの損失の大きさにやむを得ず攻撃を中止し、代わりにすでに10日間続いていた投石車による四面の城壁への砲撃へと切り替えたのだった。
「なんてずれているんだ！」アンヒルは、また一つの石弾が城壁に当たることなく地面に落ちるのを見て、少し怒って叫んだ。
後ろにいた一人が急いで丁寧に返答した：
「陛下、どうかお怒りをお鎮めください。投石車というのは皆こんなものです。」チェット伯爵は一歩近づき、さらに付け加えました。
「投石車は各国とも、集団でゆっくりと進む歩兵陣や固定された大規模な目標を攻撃するために用いられるものです。おっしゃるような城壁の一部だけを狙うのは、正直少し無理がありますね。ではこうしましょう。」とさらに進言した。
「末将ですが、他の3面の投石車をすべてここに引き寄せ、一カ所に集中して攻撃すれば、数が増えれば命中する確率も自然と高まると思います。」
「なるほど！どうして朕は思いつかなかったのか。」心の中で少し不機嫌だったアンヒルは、この提案を聞いて急に喜びを感じ、同時にこう命じた。
「切ト愛卿、今こそ朕はすべての投石車部隊を君に統率させよう。さあ、この件を担当してくれたまえ。」
「末将、仰せのままに！」チェットは礼をした後、命を受け取り去っていった。
走り去る背中を見つめながら、アンヒルは自分が格別に抜擢されたこの伯爵が本当に正しい判断だったと感じた。
「本当に才能のある人だな。この戦の後で彼を再び侯爵に昇進させようかしら？」しばらく考え込んだ後、首を振ってつぶやいた。
「駄目だ。急に昇進しすぎたら、もし彼がまた大功を立てたときに何で褒賞を与えればいいんだ？やっぱり金品を多めに渡したほうがいいだろう。」そう言うと、彼は再び体を返し、一塊の石が敵の城壁の方へ飛んでいくのを見つめた。
