6.6 皇帝との面談
バロは喉をすっきりとさせて付け加えた：
「もちろん、一番重要なのは税率のほうです。」そう言った後、バローはできるだけ友好的な笑顔を浮かべた。
アンヒルは相手の発言を聞き終えると、ゆっくりと手元に置いてあったワインを一口すすりながら、静かに言った。
「ああ、その件ですが、各地の管理者は一般に帝国の者に交代させます。細則については、後で役人が各自で定めることになります。税金に関しては、まず穀物税を6割、次に商工業税を定めることにします。」
「皇帝陛下。」バロは数字を聞くやいなやすぐに返答した。
「6割もの穀税は高すぎます。私たち蜂起軍の2割と比べると、我ら5郡の人々には到底受け入れられないものです。」
「あなたの5郡の反乱軍には、何人の兵士がいるのですか？あなたたちと王国との関係はどのようなものですか？」アンヒルは手元のワイングラスを置きながら、さほど気に留めずに尋ねた。
少し考えた後、依然としてバロは落ち着いた表情で答えた。
「我方には約1万人の部隊がいます。」と、さりげなく5倍も誇張して、席上の相手をだましていた。
「あり得ないでしょう。」アンヒルはにっこりと笑ってから疑問を投げかけた。
「5つの郡から、これほど多くの壮年男性を兵士として徴兵するのは不可能だ。」
「えっと……」バロはこの言葉に言葉を詰まらせ、どう答えようかと急いで考えていると、そばに立っていたビキルが一歩前に出て礼をしながら言った。
「陛下。私たちの5郡は税収が少ないため、他の郡から農民や商人が移り住んできており、人口が非常に多くなっています。そのため、1万人の兵士を募るのは問題ありません。」
「おや、ピアノを弾いたり歌ったりしなければ、彼はやっぱりかなり有能だな。」バロは心の中でイーリーと比べながら、ひそかに褒めたくなった。
アンヒルは、目の前の反乱軍の別の人物が答えたのを聞いて、それなりに理にかなっていると感じたため、口を開いてこう言った。
「わずか1万人の軍隊など、我が帝国の大軍の前では足元にも及ばぬ。元フラン王国の各郡はもとより、お前たちも税を満額納めなければ、我が帝国軍人の犠牲を埋め合わせることができない。そうでなければ、フラン国王の残党として徹底的に掃討されるだろう。それに……」と額を軽く叩いて何か思い出した様子で、さらに付け加えた。
「そういえば、16歳以上の男子は帝国の戦争に無償で兵役を務めなければならず、平時には3年間の徭役を課される。」
「無償？」
「3年の徭役ですか？」バロとビーキルの2人が同時に最も気にかかっていることを口にした後、バロは続けて強調しました。
「陛下、この条件は当方としては絶対に受け入れられません。」
「それはひどいね。」アンヒルはさほど気にせず返した。
「君たちが入ってきたときにも、我が帝国軍の大軍の陣容をご覧いただいただろう。バビロン王城を攻略するのは時間の問題だ。この戦いの後、朕は軍を率いて南下するが、君たちは依然として朕が定めた税率と法令を守らねばならない。」
「陛下。」バロは依然として譲歩を試み、口を開いて尋ねた。
「まだ相談の余地はありますか？」
「帝国の版図において、朕が口にしたことは即ち法令であり、決して変更されることはない！それに、お前たちフラン王国の人々は皆、我らの女神教へ改宗し、エバ女神を唯一の真実の神と崇めよ！」アンヒルは少し苛立った様子で声を少し高くして答えた。どうやらこの会談にすでに興味を失っているようだ。
短い沈黙の後、バロは依然としてポーカーフェイスで返答した。
「それは残念です。外臣はこのまま帰って報告するしかありません。陛下は蜂起軍との協力を拒み、武力で脅そうとしておられます。」
「協力しないって言うの？」アンヒルは少し考えてから言った。
「帝国には皇帝が一人しかいない。声も一つだけだ。もし従わなければ、朕はその者を反逆者とみなさざるを得ない！」
相手のこの言葉を聞いて、バロとビーザーは同時に心の中でため息をついた。
「また反逆者か。」バロは残念そうな表情を浮かべて答えた。
「陛下、御意はすでに承りました。」そう言うと、一歩下がって軽くお辞儀をし、別れの言葉を述べた。
「私ども2人の外臣、失礼いたします。」そう言ってから、座っている帝国皇帝が無表情に頷いて承諾したのを見届けた後、ゆっくりとこの巨大な幕舎を退出した。
「今回は無駄足だったな。」外に誰もいない鶏小屋で、ビーアーは少々残念そうに本音を口にした。
特に後悔の表情も見せずに、バロが近づくと励ましの言葉をかけた。
「別に大したことじゃないよ。少なくとも王都はまだ抵抗を続けていて、陥落したわけじゃない。さっそく出発しよう。あと4人はキャンプの外で私たちを待っているから、ウネス郡へ戻るのに30～40日かかるよ。」
「わかった。でも……」ビーアルは馬に跨がりながら続けた。
「なんだか、見覚えのある人の背中が見えた気がする。」少し考えた後、再び声を出して付け加えた。
「まあ、多分私が見間違いだったんだ。それに、もう少しゆっくり進んでくれないかな？来る時は雨の日を除けばほぼ毎日昼間からずっと急いでいたから、夜はすぐに寝てしまうほど疲れちゃったよ。」
「ちっ、あなたを疲れさせてピアノも歌も弾けないようにするためでしょ？私たちだって疲れてるんだから。」とバロは内心そう思ったが、口では再び励ましの言葉をかけた。
「私たちも一刻も早く任務を完了させるためです。蜂起軍の神使や総督、みんなが焦って私たちの消息を待っていますから、帰り道も急いで進まなければなりません。迷っている暇はありません、さっさと出発しましょう！」そう言うと、「ガッ」という音を立てて、先に鳥に乗って飛び立っていった。
帝国の兵士たちが、手を添えずに鳥に乗って猛スピードで走る二人の姿に驚いている間にも、バローとビーアーは南へ続く大通りをどんどん遠くへと走り去っていった。
同時に、バビロンの王城の四方の城壁では激しい城塞戦が繰り広げられていた。
「今のところ敵の攻撃がそれほど激しくないから、南城壁の将兵たちを下ろして休ませ、代わりの兵士を上げよう。彼らはすでに2刻も連続して戦い続けてるんだ！」ビービスは南城壁を担当する副将に命令した。
「はい、元帥！」目の前の人物は命を受けて去っていった。
城外から投石車が放つ石塊が唸りを上げて迫ってくる音を聞き、ビーヴィスは身をかがめると同時に大声で周囲の城兵に注意を呼びかけた。石塊は彼らの頭上をすり抜け、城壁に近い東側の後方へと落ちていき、誰もいない木造の小屋を粉々に打ち壊した。今回は運良く死傷者は出なかったが、他の場所ではそうはいかなかった。新しい投石機を補充する余裕もなく、今や帝国軍の投石車からは一方的に石が飛ばされ続けるばかりで、自軍の城壁上の弓兵たちには到底届かない距離だった。この7日間で帝国軍の攻勢が急激に増加した。防衛側としては自軍の損害は敵軍に比べ遥かに少なかったものの、人数が少ない上に激しい戦闘が続いたため交代の頻度も格段に上がっていた。幸いにも事前に心構えと計画を立てていたおかげで、合理的な配置によって何とか持ちこたえることができている。残念なことに、戦死した有能な兵士をすぐに補充することはできなかった。あの慰霊祭の後、城内の士気は一気に高まったものの、急遽訓練された男性市民の戦闘力はやや低く、特に戦う意志の強さがとても不安だった。もしもいざという時に彼らを戦力として頼らざるを得なくなった場合、防衛に穴が開いたらその結果は想像を絶するものになるだろう。
「まだ城壁に上がって戦う必要はないから、後方支援を担当する分には十分だな。」ビービスはそう思いながらも足を止めることなく、急ぎ足で次の城壁防衛区へ向かい、引き続き巡回し、兵士たちの士気を鼓舞していった。
