6.5 到着した特使
「わかった、君の言いたいことは分かったよ、ウッド。」相手の計算能力を知っているプリヴォーは急いで話を遮り、続けて言った。
「まずは休んでください。真夜中になったら、あなたが先遣隊を率いて城壁の下に到着し、最も優れた登攀場所をいくつか指さして、彼らにこっそりと登って突然の攻撃を仕掛けさせます。」
「はい、預言者様！ついにこの日が来ました。わー……」間もなく始まる城壁攻撃に戦士ウッドは興奮と期待で胸がいっぱいになり、思わず吠えたくなったが、すぐさま目の前の預言者に両手で大きな口を塞がれ、静かにするよう合図された。ウッドは頷くと、後方へと向かった。
2時が経つと、100組の目が夜闇の中で青や緑の淡い光を放ちながら、フラン王国の長城の北側の外壁へと素早く駆け寄った。間隔がかなり離れた城壁の上に立つ衛兵の多くは、20年以上攻撃を受けたことがないためか、だらりと居眠りをしていた。若い兵士たちの中には、異民族がどんな姿をしているのか見たこともない者もいた。高さ5メートルの長城は、生まれつき爪を持つ狼人族にとって登るのにそれほど苦労はなかった。邪魔さえされなければ、すぐに城壁の垛口に飛び乗れるだろう。10分が経つと、城壁の誰もいない場所で点けられていた松明が次々と消えていき、暗闇が一斉に両側へと広がっていった。
25歳の若きディフは、茶色の短髪をしていた。彼の男爵である父は、金貨を幾つか渡してコネを使って、戦闘任務のほとんどない長城軍の百人長に就かせたのだ。数年間軍歴を積んでから、家督を継ぐためだった。今夜はちょうどディフが深夜勤務の当番だった。同じ職場で休憩に戻ってきた同僚に無理やり起こされ、彼は眠たげな顔をぽりぽりと叩きながら木製の寝台から起き上がり、やっとのことで気合いを入れて冷水で下半身を洗うと、一瞬にして睡魔が吹き飛ばされた。ディフは急いで職務に就くつもりもなかった。長年にわたり、平穏で退屈な見張り任務はできるだけ引き延ばせるものだ。何といっても大部隊は王都へ戻されてしまい、この深夜に残っているわずか2千人の兵士たちもすでに熟睡している。現在、彼自身が百人長として最も高位にいる一人なのだ。10分ほど経ってから、夜食としてパンを二切れ食べた後、ディフはのんびりとした足取りで家の扉を押し開け、慣れ親しんだ方向へと歩き出した。ところが、外へ出た途端、今夜は火の明かりがとても少ないことに気づいた。城壁の大部分は暗闇に包まれ、足元の道さえはっきりと見えないほどだった。
「くそ、どうしてこんなに暗いんだ。」ディフは小声で悪態をつきながら、さっき将校専用の休憩室へ火把を取りに行こうとした。そのとき、漆黒の壁から3対の青白く細長い目が音もなく彼の背後に降りてきた。ディフは背後に重々しい息遣いを感じ、何気なく振り返って誰なのか確かめようとしたが、目の前の光景に驚き、一瞬も動けなくなった。突然の驚愕で喉から絞り出そうとしたかすかな叫び声は、5本の冷たい光を放つ爪を持つ大きな手に首元を掴まれ、もう何も声が出せなくなってしまった。その直後、ディフは首を強く締めつけられたことで酸欠状態になり意識を失う寸前に、余計な視界の端に別の4つの青白い光が自分を通り過ぎ、静かに背後の部屋へと近づいていくのを目にした。
夜の暗闇を昼のように照らす夜視能力のもと、片目だけのティス首長は、自ら絞めつけたまま生死不明の毛のない人間を手から放した。前方の家から2人の仲間が出てきてうなずき、成功を示すと、彼は四つん這いで長城の外壁の城壁に駆け上がり、吠え始めた。力強く長く響く狼の遠吠えが北へと広がり、やがて2万を超える青白いあるいは青緑色の光を放つ目が急速に長城へと近づいてきた。
翌日の正午近く、フラン王都バビロの四方の城壁では、7日連続の激しい戦闘が続いていた。外壁の角々には、損壊し焼け焦げた死体が無数に横たわっていた。識別可能な死体の服装から判断すると、そのほとんどがエルバニア帝国の兵士であった。5日前、すなわち総力攻城の2日目には、王国の城壁に設置された投石機はすべて破壊されていた。帝国側は多数の職人を擁し十分な木材を手に入れたため、短期間で建造した40基の投石車を一気に戦闘に投入した。運悪く城壁の高所から王国側の投石機によって遠距離から撃ち落とされた数台もあったが、残りの30数台は射程内に入ると、まずバビロの4つの角と4面の城壁に設置された16基の投石機を優先的に攻撃し、それらを全滅させた後、自由射撃を開始した。
帝国皇帝アンヒルは、東の城壁から500大歩余り離れた、公認の安全距離の空き地に立ち、表情一つ変えずに前方で繰り広げられる激しい戦況を見つめていた。
「陛下！」と、貴族風の装いをした人物がアンヒルの前に駆け寄り、ひざまずいて礼をした。
「私の軍はこの4日間で半分以上を失いました。どうか撤退するよう命令をお願いします。」
目の前の人物を眺めながら、アンヒルはそれが国内の属国であるアース国の国王、オーバリー・アースであると認識した。少し考えた後、彼は口を開いてこう命じた。
「承知した。お前は朕の詔を伝え、トミ国にあなたの軍を引き継がせ、城攻めを続行させよ。」
オーバリーは皇帝がすでに承認したと聞き、喜びのあまり立ち上がってお礼を述べると、急いで幕舎へ向かい、自分の伝令兵を探しに行った。午前中から数時間にわたり戦況を観察し続けていたアンヒルは、今日も四方の城壁上でまた激しい攻防が続くだろうと推測していた。腹がすいており、足も少し痺れてきたため、後方へと向かい、自分専用の大幕へ戻って昼食を取ろうとした。そのとき、門のところまで来たところで、一人の兵士が駆け寄り、半分膝をついてこう言った。
「陛下、フラン王国最南端のウネス郡から来た6名が、ヴィノア蜂起軍の特使を名乗り、陛下に拝謁し、我が軍と交渉したいと申しております。」
「おや？ウネス、反乱軍？」アンヒルは、フラン王国全土の郡をなかなか覚えきれず、この郡名にはあまり心当たりがなかった。ましてや、何の反乱軍などというものは聞いたこともない。ちょうど今、前方の城壁では戦いが膠着状態に陥り、人々を悩ませていた。アンヒルは、今日の午後はまったく見知らぬ新たな勢力と話してみるのも悪くないと思い、気分転換がてらそうすることにした。そこで報告者に命じ、あの特使の一行を大広間へ呼び出すよう伝えた。
1小刻後、皇帝の大庁では、バロとビヒルが帝国皇帝アンヒルに一礼した後、バロがまず帝国語で口を開いた。
「アルバニア帝国皇帝陛下、私ども2名は、ウネスをはじめとする他の5郡を占領したヴィノヤ蜂起軍を代表して、御前へ参上いたしました。」
6人の禁衛兵に守られ、主の座に座ったアンシルは話を聞き終えると、標準的で流暢なフランス語で返答した。
「おお！先ほど地図を調べたところ、あなたがたが占領しているのはフランスの最南端にある5つの郡だな？今回、はるばるここまで来たのはいったい何用だろうか？」
バロはすぐに再び両手を丁寧に上げて礼をし、答えた。
「最南端にございます、陛下。外臣は蜂起軍の外務大臣でございます。」と、傍らに立つビキルを指差しながら続けた。
「こちらは我が国の外務次官、ビヒルです。本日お越しになったのは、陛下が王都バビロンを攻略し勝利を収め、フラン王国の全土を占領した場合、私たち先住民をどのように扱われるのか、陛下とお話ししたいからです。」
