6.4 ウルフマン軍
老将軍のビーヴィスは数歩後退し、祭壇の真ん中に戻ってから振り返り、自分を見つめる群衆を前に大声で叫び始めた。
「今日、陛下は私たちと共に王国のために戦った犠牲の英雄たちに敬意を表します！」声が少し高すぎたため、一度喉を清めてから続けた。
「あの勇敢な烈士たちには、チェルテンナ川の戦いで命を落とした人々と、支援のために駆けつけた北方長城軍が含まれます。」援軍が来なくなったという情報を口にした途端、多くの人が驚き、次第に動揺し始めました。慌てて皆が続けて叫びました：
「しかし、2万人の援軍は決して無駄に犠牲になったわけではありません。彼らは自軍の数倍にも及ぶ敵を殲滅し、これにより王都の防衛圧力が大きく軽減されるでしょう！城を守る我々は、彼らが命をかけて得た成果を無駄にしてはなりません。必ず死をもって帝国の攻撃を撃退するのです！」そう言って、拳を握った右手を高く掲げ、声を張り上げた。
「王都を守り、フランを守り...」
ビビスが何度も繰り返すスローガンの激しい声が広がるにつれ、広場にいた軍人と市民も次第に大きな声で叫び始めた。
「王都を守れ、フランを守れ……」一瞬のうちに人々の士気は高まり、叫び声がバビロンの空に響き渡った。
フラン王都内で数万人が一斉に叫ぶ声は、城外数百歩離れたアルバニア帝国の軍人にも届いた。すぐに誰かが後方の皇帝専用の大幕へ走っていき、報告をした。その頃、アンヒルは群臣の前で二人を称賛していた。
「2番目の愛卿、礼を取る必要はありません。ハハハ。」機嫌の良くなった皇帝は、腰をかがめて礼をしていた二人に手を振って立ち上がらせながら笑い出し、そのうちの一人に向かって声をかけた。
「チェット伯爵はまた帝国のために大きな功績を挙げました。あなた自身がどんな褒賞を望むか言ってください。朕は必ず承諾します。」そう言うと、彼は満面の喜色を浮かべて相手の肩を軽く叩き、励ましの意を示した。
深みのある老練なチェットは、自分を呼んだ陛下の言葉を聞いて、嬉しそうな表情を決して見せることなく、すぐに礼を尽くし、謙虚にこう言った。
「末将はお辞儀をする勇気はありません。今回、2万の王国軍の援軍を待ち伏せして大勝し、自軍の損害はほとんど無かったのは、陛下のご采配が適切だったことと、侯爵の情報が正確だったからに他なりません。」
「ハハハ。いいぞ！」愛弟子の返事を聞いて、さらに嬉しくなったアンヒルは、相手の肩を軽く叩きながら賞賛の言葉を口にした。
「愛卿、安心しろ。あなたも侯爵も、今回の待ち伏せ戦と以前のチェルテンナ川の戦いにおいて最大の功労者だ。二人とも褒賞がある、褒賞がある！ハハハ！あ、そうそう……」突然何かを思い出したのか、顔に浮かんだ笑みが少し皮肉めいたものに変わり、彼はさらに続けた。
「お昼頃には、すでに朕の使者がこの戦いの情報を敵の城壁に矢で射りつけた。おそらく今ごろは彼らの王が床に崩れ落ちているだろうな。フフッ！」
帳内にいた者たちはこの話を聞き、自分たちの皇帝がこれほど喜んでいるのを見て、皆一様に明るい表情で城攻めの勝利を祝って声をかけました。そのとき、伝令兵が大帳の中に入り、アンヒルの前に半分膝をついて声を上げました。
「陛下、お知らせ申し上げます！敵の城内から大きな叫び声が聞こえます。」
「え？そんなことあったの？行ってみよう。」気分が高揚して興味津々の帝国皇帝は、さほど難色を示さず、むしろ敵の王城でどんな音がするのかとても気になっていた。
「中の人たちは絶望して叫んでいるのかな？ふふ。」アンヒルは心の中で少し悪戯心を抱いて思った。
群臣を連れて東側に陣を組んだ先頭に近づくまで、ようやくフラン王都の内部から聞こえる叫び声がはっきりと聞き取れるようになった。それは整然とした掛け声だった。アンヒルはすぐに顔の笑みを引き締め、後ろに控える文官と武将たちに向かって厳しく言い放った。
「間違いなくビービスだ！また釈放されたんだ！」と、晴れ渡った淡い青空を一瞥した後、再び頭を下げて命令を続けた。
「この矢書は無駄だったな。明日の明け方から全力で交互に城を攻めよう！」そう言うと、不機嫌そうに足早に自らの大本営へ戻っていった。
7日後の暖かくなる季節、44日目の午後1時ごろ。日が経つにつれて気温も少しずつ上がり続けている。まだ夏の薄着をするほどではないが、少なくとも雪の季節に着ていた厚手の綿入れコートは脱げるようになった。この気温は狼人にとっても悪くない。昨年の雪の季節のために生やしていた長い毛を少し短くするだけで、今の気温にすんなりと適応できる。フラン王国の長城の北方、30余りのリーグ離れた緑豊かな森の中では、2万3千人を超えるたくましい男女の狼人が、1匹の白い狼人の背後に散らばってうずくまり、休息を取っていた。
「状況はどうだ？」プリヴォは、南方から戻ってきた観測員が焦って声を上げるのを見て尋ねた。
青黒い毛並みの狼人が、右手を胸に当てて礼をした後、報告した。
「預言者様、各位の酋長殿、長城にはまだ約1000人の毛のない者たちがいます。そのうち約10人は鉄甲を着ています。」
「よくやった、アート！引き続き壁にいる人たちを監視しといて。私たちが合流するのは夜中の頃になるだろう。」
アートが命を受けて出発した後、プリヴォは振り返って13人の酋長たちに近づくよう呼びかけ、口を開いてこう指示した。
「各位酋長殿、南方の長城に異変はありません。計画通り、我々は真夜中に攻撃を開始します。先鋒隊はこっそり城壁に登り、まず敵の松明を消し止めます。毛のない者たちは暗闇では何も見えません。父なる神アダムは、私たち一族にのみこの特技を与えられました。あの連中には与えていませんでした……」今こそ自軍の行方が隠されるべき時だと悟ったプリヴォーは、得意げなところまで話したところで急に声を抑えて、続けた。
「我族の鉤爪は鋭いが、毛のない者の鉄甲を切り裂くのは難しい。だからこそ、特別な勇士たちが10人の護甲の隙間にある弱点を狙って攻撃しなければならないのだ。分かるか？」
13番目の首長は、帰って自分の部族のメンバーに預言者様の計画を知らせようとしたところ、また呼び止められたとプリヴォが付け加えました。
「待ってください！各酋長も私たちと無毛人との関係をご存じでしょう。彼らは認めていないか、あるいはすっかり忘れてしまっていますが、同じアダムの子孫である限り、抵抗しない無毛人は捕らえて我が族のために家畜を飼育し、飼料を栽培させるのです。あの先代の預言者が私に伝えた古くからの聖典によれば、彼らはこの二つの技能を備えており、しかも非常に優れています。一方、我が族は漁猟を得意としています。これは父なる神が与えた平等な恵みなのでしょう。」
「はい！預言者様。」13人の酋長が一斉に礼をした後、命を受け取り去っていった。
ある人は、時間の速さは相対的だと言います。特に待ち時間は、余計に長く感じられます。2万を超える狼人たちは、行方を隠すよう命じられ、一日中森の中に留まり、勝手に動き回ったり遠吠えしたりしてはならないと厳命されました。本来活動的な一族にとっては、まさに我慢の限界でした。しかし幸いなことに、夜が訪れて予言者が出発を命じると、陸行鳥に匹敵する速さと持久力を備えた狼人族の大軍は、真夜前の二時間で予定の地点に余裕を持って到着しました。
「預言者様、状況は変わりません。昼間も壁の無毛人は依然として1000人です。」と、南から2ファーリー離れた長期観測地点から戻ってきた一人の狼人が報告した。
「今夜は警備に立つ人がさらに減っています。計算したところ、だいたい200～350人……まあ、とにかく半分以上減っているんです。この人数は私……」
