6.3 来ない援軍
インバースは手を離すつもりがなく、説明を始めた。
「もうこんな遅い時間だ。後で昼食と一緒に食べよう。まずは受付ホールへ行こう。最初と二番目に郵便を届ける隊のメンバーが戻ってきたら、2人とも状況を報告してもらわなければならない。グレーティス王女もすでにそこにいるよ。」
予想外に相手の力が強く、トムも仕方なく従って歩き出した。ホールに入ると、2人は議長席に座るプリンセスとポルディの隣に着席し、舞台の下では2人が順番に手紙を届けた結果を報告し始めた。
「神使様、王女殿下、インバス総督、ポルディ団長！』と、一番左側にいる伝令兵が口を開いた。」
「私の隊長は私を先に戻らせて報告するよう命じました。ノースヨークシャー州の西方に位置するヨークシャー州知事が公主殿下の命令に従うことに同意したのは、王都へ納める税金の余剰分を反乱軍への支援に充てなかったからです。なお、小隊の他のメンバーは引き続き北西方向の州へ進む予定です。」
話を終えると、もう一人も礼をしながら声を出して言いました：
「神使様、王女殿下、そしてお二人の大人方！南ヨール郡の北方にあるエル郡は、王女様と蜂起軍の指示に従いますが、部隊に提供できる余分な食糧はありません。隊長は引き続き、正北方の各郡へ向かいます。」
「よし、お疲れ様。下に行って休んでください。」とトムは感謝して言った。
2人の蜂起軍の兵士が敬礼をした後、ホールを出た。インバスは左側にいる3人に向き直り、こう言った。
「どうやら、王族の書簡を殿下が書かれたおかげで、小隊が行く先々で我らの命令に従ってくれるようです。昨年の王国の税収が多すぎたため、各郡にはほとんど食料が残っていませんでした。」
隣に座っていたグレーティス王女がこの言葉を聞いて少し恥ずかしそうな様子になったので、トムは軽く咳払いをしてからこう言った。
「昨年、私たちの義勇軍は5郡の穀物税をすべて差し押さえました。これは現在の部隊人数よりも多い消費量を十分に賄えるほどです。」そして話題を変えてさらに分析を続けた。
「遅れて出発した別の2つの方面の配達チームからも、数日後に連絡があるでしょう。私たちは安心して待っていれば大丈夫です。それに……」と続け、さらに別の小隊について触れました。
「それに、バローとビッチャーが王都へ向かう『偵察』チームの消息を受けるまで、まだしばらく時間がかかります。その間、私たちと王女殿下は力を合わせて協力していかなければなりません。」
トムのこの言葉を聞いたグレーティス王女は、その言葉の真意に大いに賛同し、うなずいた。総督インバスはまるで立派な顔をして、深みのある目つきでトムをじっと見つめながら何度も頷いた。団長ポルディも声を上げて同意した。
「そうそう！捜査、協力。ほほっ！」
応接室はすぐに友好的で穏やかな雰囲気に包まれました。
その頃、フラン王都バビロの東城壁では、ビヴィスとアベル、ブルの2人の副帥が、帝国の奇妙な行動について議論していた。
「ここ8日間、敵は城の下で盾兵の掩護のもと、挑発的に我軍の兵士たちと弓矢を交わしています。双方の死傷者はそれほど多くありませんが、やはり城壁の上にいる我軍の方が有利なのは確かです。あの皇帝は何を企んでいるのでしょう？もしかして、城内の食料が尽きるのを待って時間稼ぎをしているのでしょうか？」ブルは疑問を口にし、長らく胸に抱いていた疑念を吐露した。
傍らにいたアベルもまた、とても不思議そうに言った。
「あの皇帝が東からずっと歩いてきたのに、去年私たちが穀物税を徴収して食料が十分にあることを知らないはずがないだろう？」少し考えた後、何か思いついたのか、思わず息を吸い込み、冷や汗をかきながら口から漏らした。
「また3年間対峙し、最後には私たちを全滅させるつもりなのか？まるでチェルテンナム川の時みたいに」
ビビスはこの言葉を聞くやいなや、2人にこれ以上勝手に推測するのをやめるよう合図をし、ゆっくりとしかし断固とした口調で言った。
「2番目の将軍は全軍の副帥として、うかつに口を滑らせてはなりません。他の将兵がそれを聞いて、どのような影響を及ぼすか分かりません。今のところ我々に優位性がありますから、敵軍の今後の動きを見てから判断しましょう。」
アベルとブルはすぐに同意し、賛成した。
その後、3人は正午の食事時間まで4つの城壁をさらに巡視し続けました。暇になった将兵たちと一緒に食事をしていた老将軍は、食べかけのところで1人の伝令兵に呼び出され、途中で中断されました。
「将軍、東の城壁の外に異変がございます！」
この言葉を聞くやいなや、ビスはすぐに食器を置き、報告者に従って城壁へと上がった。
今日の午前中、帝国軍は数日間にわたって続けていた複数の移動する弓兵小隊による城壁上のフラン守備軍への射撃を停止した。城壁上の投石機でも、こうした機動力に優れた小規模な部隊にはほとんど命中しなかった。そのとき、東壁の外から弓と盾を背負った帝国の兵士が急ぎ足で駆け込んできた。当直の守備隊長は、敵軍がまた矢文を届けに来たのだろうと推測し、攻撃命令を下さなかった。案の定、壁の外にいた男は城壁の根元に近づくと、布で包まれたような矢を取り出し、苦労しながら弓を最大限に引き絞り、城壁の上へと放った。矢は城壁の上に落ちて地面に転がった。ちょうどそのとき、ビービスもここに到着し、地面に落ちていた布の巻き物を拾い上げると、中にまるめて巻かれた手紙が結びつけられていることに気づいた。疑う余地もなく、彼はすぐに封筒を開けて中身を読み始めた。ところが、この一瞥だけで、冷静なビービスでさえ手が震えてしまい、紙を床に落としてしまった。幸いにもすぐに我に返り、再び紙を拾い上げて、すぐに尋問のために駆けつけたアベルとブルの二人の副将に手渡した。二人とも、老将軍ほど落ち着き払ってはいられず、手紙を読み終えるや否や「あっ！」と声をあげ、近くにいた城兵たちの注目を引いてしまった。特にブルはすぐに地面に落ちた矢を手に取り、布を解いて調べ始めた。すると、一面に血痕がついた長城軍の軍旗が、皆の目の前に現れたのだった。
「難…まさか、紙に書かれたことが本当なのだろうか？」と、驚いた表情を浮かべたブルが口を開いた。明らかに、誰かが自分の疑問を否定してくれることを期待しているようだった。
近くにいた2人は声を発しなかった。ビーヴィスはブルに沈黙するよう合図した。しばらく考えた後、低い声で判断を述べた。
「帝国の皇帝アンヒルは、一戦でわが国の23万人の大軍を全滅させたのだ。短期間で援軍としてやってきた長城軍の2万人を殲滅することも決して不可能ではない。しかし、どうやってこの2万人の兵士が王都へ向かう日時と経路を知ったのだろう？まあ、いいか……」とため息をつきながら、再び提案を続ける。
「このことは紙の包みでも隠せません。私たちが言わなくても、敵はいつか城下で叫ぶに違いありません。まずは陛下にご報告してから、皆さんと相談してこの件をどのように公表するか決めましょう。」そう言って、アベルとブルの肩を励ましのように軽く叩き、城壁を降りて王宮へ向かった。
午後4時ごろ、フラン王都バビロニアの王宮外の広場では、戦没烈士を追悼する儀式が行われていた。老将軍ビービスは、尻尾を垂らし、顔色が青ざめ、表情も元気のないフラン王ネテュシオスを支えていた。下にいる官民や兵士たちは、自分たちの王が犠牲となった烈士を思い出してこんなに元気がないのだと思い込んでいた。傍らに立つビービスだけが、陛下が万里の長城から来た援軍2万人が全滅したことを知り、精神的にまだぼんやりとしていることに気づいていた。もはや王が口を開くことは望めず、老将軍自身が儀式を仕切るしかなかった。3メートルほどの祭壇の上で、石造りの軍人の姿を模した彫像に向かって一礼した後、ビービスは力強くネテュシオスを支えながら、そっと脇へと座らせた。
