6.2 偏師
「陛下。」チェット伯爵は礼をした後、落ち着いた口調で答えた。
「末将は以前、ある兵書で読んだのですが、木材に砂や土をかぶせておけば、簡単に燃え上がることはありません。外から入ってきた火種をすぐに消し止めさえすれば大丈夫です。」と、喉を一度清めてからさらに付け加えました。
「彼らが城外で最近掘った、すでに私たちが埋めた4本の堀の土は他の場所では見つかっていません。きっとこれを使うのでしょう。」
アンヒルはこの答えを聞いて大いに賛同し、手を軽く上げて正面にいる高級将軍たちに向かって大声で励ましの言葉を投げかけた。
「まあ、火がつくかどうかは関係ないさ。あの侯爵の話によると、敵軍の王都内の守備兵はわずか1万5千人だ。森を見つけて工事用具をどんどん作り、交代で休まず攻め続ければ、きっと早く城を落とせるさ。」
帳内にいた人々は皆、うなずきながら同意した。
同日の午後3時ごろ、ウネス郡の南にあるジェノヴァ町の外にある試験用の射撃場で、トムは目の前にある軽量ベッド弩を満足そうに見つめながら、感嘆の声を上げた。
「水を入れた陶器の壺を250歩以上離れた場所に投げ飛ばせるなんて、しかも着地点も正確だ。なかなかやるな！さあ、これから槍を投げたらどうなるか、ちょっと楽しみだ。」そう言って、振り返って後ろにいる人物に続けた。
「貴頭、お前がデザインした発射スイッチはすごくいいよ。お前の分の報酬は間違いなくもらえるさ。それに参加した人や失敗した人もそれぞれに適切な賞金がもらえるよ。ほほほっ。」トムは機嫌よく笑い出した。
皆が楽しそうな中、貴頭が声をかけて提案しました：
「神使様、私思うんですが、この弩砲の一部の耐荷重部の材料を木から鉄に変えるとより良いと思います。例えば、こちらの太い木の棒を細い鉄の棒に変えれば、若干重くなるかもしれませんが、その分強度が増して、ウィンチを数回多く回転させられるようになり、より多くの力を蓄えられるでしょう。」
トムはこの提案を聞いてしばらく考えた後、深く納得してうなずき、相手に思い切りやってみるよう合図を送った。そして自分は射撃場を後にし、それほど遠くないところにある熱気球、燃焼弾、長弓の3つの製造工場へと向かうことにした。その際、一人で軽型弩砲を吊り籠に載せるのにどの位置がよいか、ざっと見ておこうと思ったのだ。
何年経とうと、毎年初めの頃は徐々に気温が暖かくなり、雨がよく降る季節です。今日は、暖かくなる季節に入って29日目です。午前10時ごろ、フラン王国の都バビロンの城壁では、霧雨が降る中、ビヴィスが城壁を巡視していました。ここ数日の修正を経て、城を守るフラン王国の兵士たちは再び元気を取り戻し、各自の武器を磨き上げ、いつ始まるか分からない今後の戦いに備えていました。老将軍は、帝国側が最近の木材の入手先を見つけたはずだと推測しています。彼らの兵士たちは今まさに、攻城用の兵器の製造を急いでいることでしょう。特に、以前は数が少なかった相手の投石車がほとんどすべて、自軍と同じ部隊が築いた高い城壁の優位性を生かして射程距離を伸ばし、運良く命中して破壊されたため、帝国皇帝はさらに多くの攻城兵器を新たに作らせることを命じているはずです。ビヴィスは目を細めて遠くに見える帝国軍の大軍の旗を見つめましたが、その数は一向に減る気配がありませんでした。これまで4日間、帝国軍の攻城部隊は自軍よりもはるかに多くの死傷者を出したにもかかわらず、撤退するたびに城壁の下に積まれた帝国兵の遺体までも持ち去っていったため、王国側は具体的な戦果を正確には把握できていません。ただ、おおよそ数千人程度だったのではないかと推定されるだけです。
「以前は、帝国の皇帝が実力を温存するための試験的な攻撃だったに違いない。」ビーヴィスのこの考えが浮かぶやいなや、心臓が一瞬締め付けられ、全身に突然激しい疲労感が走った。幸いにも長年の軍旅生活で、彼はどんな時でも自然と背筋を伸ばす習慣が身についていたため、周囲の兵士たちは何らかの異変に気づくことはなかった。
老将軍はすぐに、自分自身の固い意志が少し揺らいでいることに気づいた。急いで深く息を吸い込み、大声で周囲の将士たちに王の国が必ず勝つという信念を鼓舞するとともに、自らも励ました。
その一方、バビロンの王城東側の城壁の外、遥か遠くに位置する皇帝の金と白で飾られた大帳の中で、アンヒルは主座に座り、遠方から運ばれてきた献上品のワインをゆったりと味わいながら、眼前に集まった人々からの報告に耳を傾けていた。
「……南方60法里離れた森から切り出された木材がすでに次々と運ばれてきております。陛下、どうかご心配なさらず、職人たちが城攻めの器械の製造を急いでいるところでございます。」と、ある将軍が側面の隊列から出てきて礼をした後、丁寧に申し上げた。
アンヒルは話を聞き終えると、うなずき、にっこりと笑いながら何でもないかのように返答した。
「愛卿、気にするな。朕は焦っておらん。」と酒杯を置きながらさらに続けた。
「王国側の城守りの指揮官はなかなか経験豊富で、近くの木々をすべて焼き尽くしたな。幸い最近よく雨が降ったからよかったけど、そうでなかったらもっと遠くまで木を探しに行かなければならなかったかもしれない。どう思う？ あの馴染みのビーヴィスのことだよ？」
誰にも確実なことは分からないが、気分を害することもなかったため、天幕の真ん中に立つ人物にこう指示した。
「朕はお前に少し時間を与えるから、できるだけ多く作るように。」
命令を聞いた将軍は、元の位置へ戻ると述べた。そのとき、もう一方の列から一人が前に出て敬礼した後、こう言った。
「陛下。昨日北へ向けて出発した5万の部隊への補給物資は、明日の午後に出発いたします。また、その際に仰せられた軍旗を多く立てることについても、すでに手配が整いました。」
アンヒルは再びうなずき、満足そうな表情を浮かべると、ゆっくりと命令した。
「先日、試験的に攻撃を仕掛けましたが、君たちはよくやってくれました。我々の損失はわずか3,000人余りにとどまりました。雨が止んだら、朕はさらに慎重に偽装攻撃を仕掛けるよう命じる。人数を少なくし、隊形を分散させよ。城壁の上で交互に弓矢を射かけて妨害するだけでよい。当番でない兵士は後方で大声で応援せよ。とにかく城内の敵軍が暇を持て余さないようにするのだ。チェット伯爵が5万の部隊を率いて戻るまで待つこと。そのときになったら、朕から次の命令を出す。」
新しく伯爵に封じられた者が北方へ偏軍を率いて何をするのかは分からないが、帳内の群臣は誰も敢えて尋ねる者はいなかった。自分たちの陛下が自ら言わない以上、むやみに尋ねるべきではない——そう考えたため、このとき一同は一斉に命を受けていた。
8日後の温暖化シーズンの37日目、午前10時ごろ。トムはウネスバーグ・ネタの3階の部屋で目を覚ましました。昨夜はあまり眠れず、今日は少し遅めに起きました。というのも、昨夜はすでにずっと昔のことになったような、冬眠前の自分や周囲の出来事を夢見ていたからです。
「親戚や友人は今どうしているのかしら？この猫耳人の国で、いつになったら元の場所に戻れるんだろう？」希望がはかなく感じられる中、トムはベッドから起き上がり、心の中でため息をついた。
「今なら、以前自分を恨んでいた人たちが目の前に現れても、きっと親しげに感じてしまうんだろうな。」また無駄なことを考えていることに気づき、急いで頭を振ってつぶやいた。
「もういいや！ここが地球かどうかさえ分からないんだから。」考えても仕方のないことは諦めるしかない、とばかりに体を返して起き上がり、服を着て食べ物を探しに行くことにした。
トムは、幅の狭いネタ城壁沿いの螺旋状の石造りの階段を下りていきました。一段目を降りた途端、ちょうど2階の事務所から出てきたインバス総督とぶつかりました。相手が顔を上げて彼に気づくやいなや、すぐに近づいて彼の腕をつかみ、1階へ向かって歩き出しながらこう言いました。
「ちょうどあなたを探してたんだ。さあ、ホールに行って会議だよ。」
「ああ！まだ朝食を食べてないんだ。」トムは台所の方へ行こうとした。
