6.1 待機する攻城と城攻め
方中海の北方の広大な大地には、もはや雪の跡すら見られません。新しい年の暖かくなる季節の24日目、北方の長城の外ですら、すでに数波にわたる春の雨のおかげでずいぶんと暖かくなってきました。とはいえ、人間にとってはまだ厚着をして風邪を引かないよう気を付けなければなりません。しかし、濃密な毛を持つ狼人にとっては、服を着ていようがいまいが関係ありません。生まれつき分厚い毛皮を身にまとっており、保温と防風の両方に抜群の効果を発揮するのです。
晴れ渡った空の下、暖かさが増し始めた午後のソレルの光が、輪になって座る14頭の狼人——そのうちの何頭かは心地よさに思わず遠吠えしそうになるも、全族の人々が敬う預言者を前にして、決して粗相はできない。古来、大半の時間はひっそりとしていた狼人の最高精神指導者である預言者のいるキャンプ地は、今や活気に満ちている。各部族の狼人集団を統括する13人の酋長たちは、この世代の預言者プリヴォを囲むように輪になって座り、そのとき彼女がまず口を開いて感謝の意を表した：
「本来なら明後日になって初めて全員が集まると思っていたのですが、予想外に一番遠いリツァー部族のクロウ酋長が今日の午前中に到着しました。本当にご苦労様です。」
名前を呼ばれた座っている灰色の狼人は、すぐに驚いた様子で返事をした。
「14日前、預言者様の狼煙による呼びかけを拝見し、怠ることなく直ちに旅立ちました。毎日10時間以上も走り続け、一刻も早く到着し、御教示を伺いたいと願っております。」
「とにかく、私はここにいる全員を代表して……いや、狼人族全体を代表して、あなたが2日間の時間を節約してくれたことに感謝します。これにより、私たちの民族は2日早く生まれ故郷へ戻り、父なる神アダムのもとへ戻れるかもしれません。」
尖牙部族の首長ティスを除く12人の訳の分からぬ首長たち——当事者のクロウも含めて——は、預言者がこんなに褒めると聞いて、早く走れたおかげで2日も早く到着したにもかかわらず、目を丸くして驚き、言葉を失いました。幸いなことに、プリヴォがすぐに説明を加えました：
「今回、緊急に皆様を呼び出したのは、この件のためです。」と一瞬間を置いてから続けた。
「ティス首長部の情報によると、南側の城壁にはすでに毛のない者たちが1000人ほどしか残っておらず、その長い区間を非常に広い間隔で分散して配置されています。しかも、今日までこの状況が28日も続いているのです。ですから……」と語り終えるやいなや、少し興奮気味に立ち上がり、こう宣言した。
「だから私は20年以上の時を経て、今、一族全員で再び長壁を越えようとする準備を始めたのです。」
この決定を聞くやいなや、酋長たちもまた、話した人物に感化されたかのように次々と興奮して反応し、議論を始めた。そのとき、誰かが声を上げて質問を投げかけた。
「預言者様、毛のない人々はいつも狡猾です。もしかしたら今回も普段の狩りと同じように何か罠を仕掛けているのでは？そのとき、姿が見えなかった彼らが突然現れて一斉に襲いかかり、再び私たちを長壁から追い払おうとするのではありませんか？」
プルイウォは振り向いて、話しかけてきた相手が疾風部族の酋長であることに気づくと、落ち着いた口調で答えた。
「ウィンダー酋長、あなたがおっしゃる状況については私も考えました。そのため、以前にティス酋長に命じて、夜間に遠くの高い山から長城とその南側の火の光の数を観察させたのです。」そして体を再びティスの方へ向け、さらに状況を説明した。
「10日間連続で観察したところ、確かに以前よりもはるかに少ない数の光点しか残っていませんでした。」と声を大きくして、自分の判断を続けた。
「だから罠なんてないと思うよ。私たちの一族が何十代にもわたって神山へと帰還する使命は、まさに今、私たちの世代が果たすのだ！父なる神アダムは私たちを待っている！わーっ……」最後に抑えきれず、興奮を抑えられずに吠え上がった。
「ウオー……ウオー……」尊敬する預言者様を目にすると、まず最初に叫び声を上げた。各首長たちも喜んでそれに続き、この千載一遇の機会を祝って吠え立てた。
2時間ほど経つと、預言者キャンプの隣の丘で再び黒い煙が立ち上りました。人為的な介入により断続的に燃え続けているこの狼煙は、全族が集結し、城壁を攻めよという意味です！
一方、フラン王国王都バビロスの四方にそびえる城壁の内側には、交代で休憩に入った多数の兵士が眠り込んでおり、車両の先頭部分にはわずかな人員しか残っていなかった。城壁上に配置された16基の投石機だけが、高低差を生かして遠距離から敵の投石車部隊を攻撃し続け、その機械音は絶え間なく響き渡っていた。しかし、単一目標への命中率はまさに運次第といった状態だった。今日はアルバニア帝国軍が城塞攻撃を開始してから5日目である。これまで4日間、昼夜を問わず敵軍の城壁登攀を防ぎ続けてきた王国の兵士たちは、久しぶりに訪れたこの静かな昼間にようやく休息を取り、限界に近づいた肉体と長期間にわたって極度に緊張し続けた精神を回復しようとしていた。ほとんどが地面に着くや否や眠りに落ちてしまい、ベッドやマットレスがあるかどうかなども気にする余裕はなかった。
城壁の一角に立つベヴィス将軍は、今日という貴重な休息の機会が今後二度と訪れないだろうことを承知していました。なぜなら、これまでの4日間で倒した松脂を燃やして敵軍の登城梯や門突き棒の多くを焼き払ったため、それらを再び作り直さなければならないからです。しかし、近くの樹木は既に伐採されて王都に保管されているか、あるいは以前に火事で焼かれてしまっていたため、帝国の職人たちは建設用の木材を調達するため、2日分以上の道のりを歩かなければなりませんでした。
「帝国の軍勢が遠くの森にたどり着いて初めて、本格的な攻城戦が始まるんだろうな。」と、城の外に遠く見据えるビーヴィスは、傍らにいる2人の将軍にそうつぶやいた。
前回の戦役で生き残ったアベルと長城軍の統領ブルは、同時にうなずいてこの意見に賛成した。現在、二人ともフラン王国に残る正規軍の副帥に任命され、総大将のビーヴィスの指揮に従うことになった。アベルは再び静かに言った。
「王国の23万の大軍がまだいたらよかったのに。」
この言葉を聞くと、老将軍はこの件についてはこれ以上触れないよう合図した。
反対側に立つブルーも急いで励ましの言葉をかけた。
「アベル様、忘れないでください。まだ2万人の長城軍が向かっています。そのときには、仮に彼らが城に入り込む余裕がなくても、帝国の後方補給線を妨害できるはずです。きっとこちらの城守りの負担を軽減してくれるでしょう。」少し考えてから、さらに付け加えました。
「それに、陛下は首相殿が海を渡って遠くのロザル都市国家へ援軍を頼みに行ったとおっしゃいました。その時が来れば、内応と外からの連携で帝国軍に反撃できるかもしれません。」ブル副帥はまるで美しい理想の光景を見ているかのように、憧れに満ちた表情を浮かべた。
「これについては……」ビービスも、この重要な時期に部下の未来への自信を疑うわけにはいかなかったが、それでも慎重にこう助言した。
「そうすればもちろん一番いいのですが、我々統率者としては、不確実なことに計画を賭けるわけにはいきません。さあ！」老将軍は傍らの二人に合図を送り、城壁を下りていくよう促しながら続けた。
「指揮所に戻って、最悪の事態が起きた場合に備えて、どう対処すべきか話し合いましょう。」
アベルとブルは後に続くと言った。
このとき、東の城壁の外で帝国軍の大部隊が包囲する後方、皇帝の幕営の主座に座るアンヒルは、傍らにいるチェット伯爵に尋ねていた。
「不思議だな。ここ数日、こんなにたくさんのロケットや油を含んだ布で包んだ石を打ち込んだのに、どうして町では火事になっていないんだろう？黒煙すら見なかったぞ！もしかして、中にある家は全部石でできているのか？そんな話は聞いたことないけどな。」
皇帝がこの疑問を投げかけたのを聞き、チェットは少し考えた後、帳内の中央へ歩み出てアンヒルに軍礼をした。
