5.16 親王の死
トムは時刻を約午後10時と推測し、一人でキッチンへ夜食を探しに出かけた。研究開発部のキッチンのすぐそばまで来ると、なんと中から明かりが漏れ出ており、誰かがまだ料理をしているようだった。さっき別れたばかりの助手たちが、食べ物を手に持って中から出てきて、自分の住まいへ戻っていくところだった。キッチンの奥へ進むと、見覚えのある姿が目に入り、すぐに驚いて声をかけた。
「リナ、どうしてここにいるの？」
少女は振り返ってちらりと目をやり、あえて無関心なふりをして答えた。
「おお、神使様。昨日ウネスブルクを出発して、そこの製造工場へ松脂を十数台分運びましたよ。」
「おおお。」トムは相づちを打った後、何か違和感を感じてさらに尋ねた：
「こんな遅くに寝ないの？ご飯を作るのには料理人がいるのに、自分で温め直すなんて。」
リーナは恨みがましい目で話しかけた相手をちらりと見やり、自分勝手に手元の作業を続けながら答えた。
「会議がこんなに遅いのに、料理人はみんな寝ちゃったみたいね。きっとお腹が空いているでしょう？」
トムは突然何かに気づいたようで、他に誰もいないのを見て大胆にリナのウエストを抱きしめ、そっと感謝の言葉をささやきました。
「ありがとう、私の可愛いリナ。」そう言うと、いたずらっぽく相手の横顔に口づけしようとしました。
リーナは相手の顔が近づいてくるのを感じ、急いでそっと顔をそむけて少し距離を取ると、すねたような口調でこう言った。
「あなた、お姫様と一緒で楽しくない？この間も湖畔で鳥に乗って楽しそうに追いかけ合ってたじゃない。」少し間を置いてから、何かを思い出したように付け加えた。
「そういえば、あなたは彼女を鳥から降ろすのにもとても親切に手を差し伸べていたね。」
「やばい！」トムは心の中でひそかに叫び、頭の中の250もまるで結婚の専門家のように注意を促した。このままうまく説明できなかったら、自分とリナの関係が危うくなるかもしれない。トムは軽く咳払いを2回するとすぐに説明を始めた。
「あら、勘違いしちゃったね。」と、真面目な口調を装ってため息をついた。
「私とお姫様はただの見せかけの関係にすぎない。彼女はフラン王家を象徴し、私は反乱軍を象徴している。今、帝国が侵攻してきたら、私たちも王国側に加わるかもしれない……まあ、今はまだ確定していないけど、それでもいいんだ。将来の可能性のある同盟国と良好な関係を築いておくのは必要さ。わかるかな、私のリナ？」そう言うやいなや、彼はまた悲しげな表情に変わり、少し声を大きくして付け足した。
「この数日、私は色気を犠牲にしている……いや、時間も犠牲にしてあの王女と一緒に散策し、彼女を楽しませ、関係を深めているんだ。これはすべて蜂起軍のみんなのためなんだ！」
「老いぼれ詐欺師！」と250は直ちに耳元で評したが、トムはまったく気にせず、表情も少しも変わらなかった。
脳の中の250はこのやり方を気に入らなかったが、目の前の聴いている人はこれを気に入ったようだ。リーナは急いで手に持っていた料理を置くと、顔を向け、悲しげな表情を浮かべる相手を見つめた。少し罪悪感を抱きながら相手を誤解したことに気づき、すぐに謝り始めた。
「そうだったんだね。私、あなたを誤解してたわ。」
「いいよ。」トムは声に出して返事をしながら、素早く女の子の額にキスをした。そのせいで相手は顔を赤らめた。そしてすぐに次の要求を口にした。
「後で誰もいないときは、トムと呼んでくれていいよ。それからさ、今一番おいしい食べ物をちょっとちょうだい。ほほほ。」
このときのリナはまるで魔法にでもかかったかのように、顔を赤らめながら、目の前の相手の要求にただうなずいて了承するばかりだった。
翌朝8時ごろ、車で城へ戻ろうとするリーナを三度も振り返りながら見送った後、トムは研究開発部へ向かい、助手たちと新しい装備について話し合おうとした。
一方、アルバニア帝国の大軍に鉄桶のように包囲されたフラン王国のバビロス王城にある王宮接見ホールでは、昨夜眠れなかったネテュシオスが早朝からホールに到着し、中の役人たちと一緒に忙しく働いていた。そのとき、老将のビヴィスが急ぎ足で入ってきて、両手に紙と矢を握りながら王のところへ歩み寄り、こう言った。
「陛下。先ほど帝国の兵士が城壁に近づいた後、矢で書かれた手紙を射りつけました。その手紙には、彼らの皇帝アンヒルが何か見せたいものがあるから、今すぐ東の城壁へお越しくださいと書かれています。」
少し迷ったネトシウスだったが、好奇心が恐れを押しのけ、老将軍に続いてホールを出ると、東へと急いだ。
小刻みに進んだ後、フラン王都の東門外500大歩離れた空き地で、報告を受けた帝国皇帝アンヒルは、前方の城壁にフラン王家の旗が掲げられているのを知り、それがあのフラン王ネトシウスがすでに到着したことを確信すると、こう命じた。
「来い、あの者を立てろ！」
しばらくすると、汚れた金色の髪で姿勢の萎えた男が帝国軍の最前線に連れて来られ、昨夜こっそり造られた城壁に近い約300歩の場所に設置された、高さ2人分ほどの簡易な木製台座に引き立てられ、中央の太い木柱に縛りつけられた。
「親王殿下だ！」バビロンの城壁にいた目利きの将校が気づくやいなや、周囲の人々は驚きの声を上げた。
リマインダーを聞いたネトシウスもすぐに目を細めて身を乗り出し、全力で確認した後、思わず口にした：
「三弟！」
そのとき、城外でブランデリーを護送していた帝国兵士の一人が、大きな丸い盾を手に持ちながら城壁に近づき、上を見上げて大声で叫んだ。
「朕の口谕。城を開いて降伏せよ。親王は生きて、さもなくば死ぬ！」
城の上からはっきりと叫び声を聞いたベイビス老将は、敵の意図を理解した。彼は横にいる王様など見もせず、すぐに毅然とした声で大声で答えた。
「あり得ない！攻城者は死ぬ！」
ビヴィスの声は非常に大きく、300歩離れたところにいる数名の親王を監視する帝国兵士たちまではっきりと聞こえた。城下にいた男は後退し、やがて城外の木製台に立つ兵士たちが後方の帝国軍陣に向けて数本の指令旗を振った。皇帝の禁衛兵からの旗信号による返答を受け取ると、彼らは柱に縛りつけられたブランデリーの縄を解き始めた。
「彼らが三弟を解放するって言うの？」と、フラン王ネテュスは少し驚いた様子で隣に立つ人に尋ねた。
次に何が起こるかを察した老将軍はすぐに振り向き、王様にそっと提案した。
「陛下、今すぐ王宮へお戻りになった方がよろしいでしょう。」
あまり理解できないネトシウスは城壁を下りるつもりなどなかった。そのとき、城外にいた王子はすでに木製の台の広場に引き出されていた。突然、彼の背後から帝国兵士2人が同時に膝関節の裏側を蹴った。ブランデリーは即座に両膝をついて地面に倒れ込んだ。そして3人目の兵士が剣を抜き、両手で柄をしっかり握ると、少しのためらいもなく素早く刀を振り下ろし、ひざまずいた男の頭部を切り落とした。これで、フラン王国の戦死者数はまた一人増えた。
この光景を見たフラン王はそのまま気を失い、すかさず目敏く動いた周囲の人々に体を支えられ、王宮へと運ばれていった。城外のブランデリーの遺体のそばにいた他の5人の帝国兵士たちは、階段を下りて木製の台に火をつけ、小走りで後方の陣列へと向かった。しかし、先ほど城壁に近づいて声をかけた男が再び盾を掲げて駆け寄り、丸い物体を投げ捨てると、すぐに素早く離れていく。ビーヴィスは見なくても分かる——それは親王殿下の頭部だった。彼は目を見開き、拳を強く握りしめ、まるで自ら城を出て攻撃するかのように思えたが、それでも大声で命令を発した。
「私の命令を伝えよ！誰も城門を開けて親王の首を取り戻してはならない。命令に背く者は斬る！」
周辺の王国の城を守る将兵は一斉に命を受けたと述べた。
天神暦8236年、温暖化期第19日午前10時、アルバニア帝国皇帝アンヒルは、フラン王国王都バビロニアへの攻撃を命じた。後世に「バビロニア防衛戦」と呼ばれる戦いが、まさにこの瞬間に始まった。
（第5巻 完）
