5.15 試験機
フラン王ネテュスは、これまでの愁いを消し去り、確信に満ちた表情で答えた。
「よし、私たちが耐え抜き、首相ナデストが招いた援軍を待てば、帝国皇帝を必ず倒せる。」
国王の言葉を聞くやいなや、ビヴィスもそれに賛同し、何度も頷いた。しかし心の中では少しずつ不安が募り始めていた。ナードスト伯爵は内政を担当し、老将軍自身が軍事に責任を持つため、普段あまり顔を合わせることがなく、互いのことをよく知らない。それでもビヴィスには、いつも国王のそばにいるこの首相の人物像がどうしても読み取れなかった。自分は文官と話すのが苦手なせいで余計な心配をしているだけなのだろうと気づくと、それ以上深く考えることはやめた。何より、今こそ陛下がようやく築き上げたか弱い自信を傷つけてはならないと考え、内心の疑問を相手に伝えるのは控えることにした。その後、国王に付き添って大広間を出ると、城壁へ向かい、自ら設計しすでに改修を終えた防衛施設を緊急視察した。
来るべきものは必ず来る——翌日の正午近く、1時前に連絡を受けたネトシウスとビヴィスは、バビロニア王城の東側の城壁に立ち、数ファリロン離れた丘陵の向こうから整然と次々と現れるアルバニア帝国軍の姿を眺めていた。2時過ぎになると、帝国軍の先頭部の兵士たちが王都の東城壁から500歩余り手前で左へと曲がり始めた。ビヴィスは、敵軍がこの城を完全に包囲しようとしているのが明らかだった。やがて東側の大通りを進んでいた帝国軍の兵士たちが右へと向き直り始めた頃も、遠くの丘陵の向こうからは依然として絶え間なく兵士たちが現れ続けた。城壁の上からそれらを目にしたネトシウスは、次第に足元がふらつき始め、昨日少し持っていた自信はすっかり消え去っていた。もし隣に立つビヴィスがすぐさま気づいて、さりげなく片手を背中に回して肩を支えながら、実は強く体を支えていなかったら、周囲の守備兵や付き添いの官吏たちに、まだ戦いが始まる前にもう国王が地面に崩れ落ちてしまったと見られていたことだろう。もしそんな事態になっていたら、守備隊員たちの士気にはどれほどの影響があったことか……。
午後5時ごろ、夕暮れが近づき、城壁に立ち続けて帝国軍が徐々に接近し包囲網を敷くのを見ていたビヴィスは、周囲の兵士たちに向かって声をかけた。
「今日は帝国が城を攻めることはなさそうだけど、夜も油断はできないよ！」
将兵たちは毅然として「はい、命を受けております」と答えました。
続いて老将軍はさらにこう言いました：
「まずは陛下と一緒に王宮へ戻り、後方支援の手続きをいたします。」そう言うと、フラン王を支えて城壁を降り、王宮へ向かった。
誰も気づかなかったが、ビビスの額にはすでに汗が滲み始めていた。王の背後に浮かぶその手はすでにわずかに震えており、明らかに腕の力が尽きかけているようだった。何か言い訳をつけて急いで戻り、相手を下ろさねばならない。
一方、南方約1600ファリウネス郡に属するジェノバ町では、フラン王城にいる人々とは全く異なる心境で、トムと彼の研究開発部の十数人の助手たちが、2本の矢が遠くの射場の奥深くに落ちるのを興奮した様子で見つめていた。
「216メートル、160メートル」トムの耳に250という情報が届いた。
「神使様。軽矢は180大歩、重穿矢は130大歩余りです。」射撃地点へ戻った観測員が大声で今回の実験データを報告した。
報告を聞いたトムは嬉しそうに頷き、二人が述べた距離が互いに裏付けられたと感じて、こう言った。
「確かに、この長弓は私たちが最も重い矢を普通の弓で軽い矢を射るよりもずっと遠くまで飛ばすことができます。軽い矢を射る場合にはさらに60歩も距離が伸びるのですから、戦闘時の優位性は非常に大きいですね。」そして後ろにいる人々に向かって振り返りながら言った。
「では、このイングランド……いや、ヴィノア長弓は無事に開発に成功しました。今回は皆さまお疲れさまでした。私がインバス総督に報告次第、直ちに開発奨励金を支給します。」
周囲の人々はそれを聞いて声を上げて互いに祝い合いました。この弓は、反りを直した後に身長1人分ほどの長さになりました。トムはさらに長いバランスバーを追加しましたが、その目的は同じく、弦を最大限に張った際に生じる制御不能な揺れを軽減することです。ただし欠点もいくつかあります。まず、弓が長くなったため引く距離も少し大きくなり、矢の軸を延長する必要があります。また、アーチャーの腕力の消耗が一段と激しくなりますが、幸いにも蜂起軍には農作業をする人が多く、力のある者も少なくありません。最後に、反った状態ではほぼ身長1人分ほどの長さになるため、陸行鳥に乗っている者は使用できず、歩兵用の弓矢しか装備できません。メリットもデメリットもありますが、前述した射程の長さこそが最大の利点と言えるでしょう。製作費用も一般的な弓とそれほど変わらず、手間もあまりかかりません。普通の弓を作れる職人なら、ただ木材を少し長くするだけですぐに長弓を手がけられるのです。このとき、補佐役の貴頭もテスト場にやって来て、後ろに回って礼をし、声を出して報告を始めました。
「神使様、後方部隊の鳥車はご指示の通り、すべて幅広の車輪に交換いたしました。また、以前お持ちいただいた王国の投石機の図面に基づく試作機の射撃部分の機能が完成いたしました。本日、一緒にテストを行なわれますか？」
「ああ、いいよ。運んでもらおう。ちょうどみんなが集まって見学しながら意見を出せるね。」トムは機嫌よくすぐに承諾した。
しばらくすると、一緒に来て車を押す手伝いをしていた助手たちが、6つの幅広の車輪を備えた大型の平板車に載せられた、見た目からしてずっしりと重そうな高さ2メートルほどの木製の物体を引き寄せた。確かに、それは投石機の面影があった。この投石機の図面は、トムが厚かましくもグレーティス姫に頼み込んで手に入れたものだ。厳密に言えば、これは本物との交換で得たものである。そして、姫の一行が重ね矢など3つのアイテムをじっくりと見て回った後、トムも何か一つもらいたいと思った。しかし、王国が持つ戦闘装備は義勇軍のものと比べてどれも劣っており、唯一、自分たちの陣営にないのがトルク式投石機だった。
試験機を指定の位置に移動した後、発射命令が下されると、およそ5キロほどの石塊が斜めに空へと飛び上がり、最終的に300歩余り離れた小さな土手に落下した。
「おや、ずいぶん遠いね！」と、助手の誰かが感嘆の声を上げた。
トムもまた、火薬兵器を除けば、この投石機より遠くまで射程を伸ばせる武器は思い浮かばないと思っていた。しかし、この装置はあまりにも重すぎて、以前のゲームで使われていた固定式防衛塔ならまだしも、行軍中にこれを携行すると全員が亀のような速度で進まざるを得なくなるだろう。その後の開発部会議でトムは自分の考えを述べた。まず、この王国の投石車は一旦保留にしよう。ただ、その発想自体は悪くない。トルクは弾力よりもずっと大きいのだ。ただし、燃焼弾を発射できる軽くて小型のものに再設計する必要がある。輪転式の機構を用いて人力で引き戻すことで弩弦を強く張り、最後にその弦を伸縮可能なフックや固定具に掛けた発射スイッチに接続する。こうして生まれたのが「トルク弩砲」という名の兵器だ。
トムは弩のトリガーの設計についてあまりよく分かっていなかったため、大まかなアイデアを説明し、皆の知恵を結集して探求することにした。さらに、特殊な回転式リールを追加して、射手が射撃準備をする際に弦を引きやすくする必要があった。この技術の検討は夕暮れから深夜まで続いた。多くの人が提案したアイデアは次々と却下されたが、トムは特に、少し大きめの焼夷弾を遠くまで飛ばせるだけでなく、できるだけ軽量にしなければならないと固く主張していた。鳥車に載せられるだけでなく、熱気球にも搭載できれば理想的だ。以前、トムが仕方なく作った大型のスリングショットは使いにくく、飛距離も十分ではなかったからである。最終的に2つの案が注目され、トムはその2人に対し、それぞれ明日から各自の試作機を作り始めることを指示した。他のメンバーは協力して手伝うよう命じた後、会議を解散し、助手たちを帰宅させた。
