5.14 王都に到着
このとき、預言者は自分が考えすぎていることに気づき、すぐに我に返って頭を振ると、すぐさま幕帳の外に向かって大声で命令した。
「来い！山頂に狼煙を上げて、13の部族の酋長全員に私のところへ来て大事な話を相談するよう知らせろ！」
命令を聞くやいなや、帳外の護衛たちは去りゆくと告げた。しばらくすると、狼の遠吠えが響き渡り、さらに遠くからも同じような返答の声が次々と東側の最も高い小山まで届いた。1小刻後、その山頂に太く黒い煙が立ち上り、天に向かって漂い始めた。それから1小刻も経たないうちに、周囲の遠く離れた山脈や丘陵の斜面にも黒い煙が立ち上るのを見ることができた。
同日の午後5時頃、フラン王都バビロニアの東方280ファーリーに位置する大通りで、アルバニア帝国の25万人の大軍は命令を受け、一日の行軍を停止し、その場に陣を張って食事を準備し始めた。皇帝の金縁付き白い大天幕が最初に設営された。10分後、天幕の中央の主座に座ったアイシルは、前に立って礼をした者に向かって言った。
「チェット伯爵、私の前では遠慮しないでね。あなたは帝国の大きな功労者なんだから、ハハハ！」そう言うと、彼はすっかり機嫌よく笑い出した。
座っている皇帝が自分にこんな丁寧に話しかけたのを聞いて、チェットは自惚れるようなことはせず、慌てて恐縮して返答した。
「恐れ入ります。恐れ入ります。これまでのチェルテンナム川での勝利は、陛下が周到に計画し、的確に陣頭指揮をとられ、将士が必死に奮闘したおかげです。」
アンヒルは手を振って、再び思い出話を始めた。
「あの時、あなたと一緒にフランス軍の総司令官を騙した人によると、あなたが落ち着いていて、堂々と話せ、言葉も理にかなっていたからこそ、あのブランデリー王子が自ら進んで川を渡って待ち伏せにかかることができたんだよ。」そう言って立ち上がり、相手の肩を軽く叩きながら励ました。
「あの男には男爵の爵位を授けたが、あなたの伯爵の地位はまさにふさわしいものだ。自分を軽んじる必要はないよ。」
帝国の最高権力者から賞賛されたことに、チェットも心の中で喜びを感じたが、落ち着き払った彼は表情に一切表さず、むしろ自ら進んで謝罪した。
「陛下。以前、帝国を代表してフラン国へ赴いたバビロス王城が、国王である陛下の提案を伝えましたが、結局合意に至らなかったのは私の力不足です。」
「愛卿、自分を責めないでください。」アンヒルは腕を引いた後、何でもないような口調で返した。
「この行軍速度なら、8日後には我らの先鋒部隊が彼らの王都の外に到達するでしょう。そうなれば、朕がどんな条件を提示しても、もう彼らの国王と相談する必要はありません。ハハハ！」皇帝は再び嬉しそうに笑い、このところずっとご機嫌な様子であることがよく分かりました。笑い終えると、彼は続けて提案しました。
「ちょうど夕食の時間だ。愛卿、この帳の中で朕と一緒に食事をどうぞ？」
皇帝と一緒に食事をするとは、帝国においてまさに最高の栄誉である。たとえ慎重なチェットでさえ、このような誘惑を断ることはできず、わざとらしく言い訳をすることもなく、すぐに感謝と喜びに満ちた表情を浮かべて答えた。
「陛下のご厚情に感謝いたします。末将、命に従います。」
「よし！」アンヒルも笑顔で返事をすると、帳外に向かって大声で指示を出した。
「来人、夕食を運び入れよ。そうだ！今日新たに侯爵に叙された者も、私の帳内に来て一緒に召し上がれ。」そう言うと、自ら主座へ戻り、相手にも自分の右側に最も近い短机に座るよう合図した。
「今封じられた侯爵だ！」チェットは少し疑わしげに尋ねた。
「陛下、どなたの侯爵でしょうか？」
アンヒルは微笑みながらゆっくりと答えた。
「この人、見たことあるよ。あなたが彼を戻しと頼んだ人だよ。」そう言うと、ひそかに目を細めた。
しばらくすると、チェットは入ってきた人物を見て大声で感嘆した。
「あ！あなただったのね。」
来客がアンヒルに一礼した後、皇帝の左側に最も近い小さなテーブルのすぐ後ろ、左下の席に座り、チェットと挨拶を交わし始めました。その頃には、従者たちも次々と入っていき、豪華な夕食を運び出していました。皇帝の大規模なテント内は和やかな雰囲気に包まれ、中で三人はこれからの戦いについて一切の不安を感じていませんでした。
帝国軍が進撃を続けるにつれ、フラン王国の東側にある広大な領土の郡や町は次々と占領されていきました。しかし、アンヒルは兵士から、余分な食糧はほとんど徴収できていないようだと聞かされました。それらはすべて昨年の収穫期に納められ、王都へ運ばれたのだそうです。とはいえ、これも問題ありません。そもそも自分自身が持ち込んだものに加え、捕獲した物もありますし、路線は延びたものの、今のところ非常に安全な補給路を通じて、軍隊への食料や物資が絶え間なく届けられています。
行軍の日々はあっという間に過ぎ、7日後の温暖化シーズン第17日の午後、帝国軍の一般兵士たちはすぐ近くにいるフラン王国の斥候を発見した。アンヒルは、彼らを無視して戻らせ、自分たちの到着を報告するよう指示した。その頃、帝国軍から1日分の距離にある西方の王都バビロニアの城壁では、ある守備兵が東方40余リーグの丘陵地帯で黒煙が立ち上るのを目にした。それが自軍からの合図であるとすぐに気づくと、直ちに隊長に知らせ、隊長が最高司令官である老将軍に報告するよう命じた。老将軍が王宮の大広間で待機していると知ると、彼はすぐに駆けつけた。
1小刻後、人でにぎわう接見室で、フランク王と何かを相談していたビーヴィスは、突然訪れた者によって話を中断された。
「陛下、お目にかかりました。」隊長はまず国王に軍礼をした後、すぐにその隣にいる人物を見て言った。
「将軍、先ほど斥候の煙信号を確認しました。敵軍は東方50ファーリーの地点に到着しており、その数は約25万人です。明日正午までには城外に到達する見込みです。」堂々とした声がホールに響き渡り、室内の者たちが一斉に静まり返った。人々は手に持っていた仕事を中断したり、立ち止まってこちらを注視したりした。
これはここ20日近くの間に、老将軍がこれほど静かな接見室にいるのは二度目であり、何かを悟るとすぐに声高で自信に満ちた口調で命令した。
「よし！王都の工事はすべて修繕完了した。城外にいる者には、今日日が暮れるまでに必ず城内に入るように伝えよ。その後、四方向の城門を閉じる。今後、私の命令がない限り、決して開けてはならない！敵軍の到着を静かに待ち続けるのだ。」
「はい！将軍。」隊長はすぐに命を受けて去っていった。
統帥がこれほど自信満々なのを見て、周囲の人々は少し安心し、再び手元の仕事に取りかかった。しかし、ビヴィスは王に連れられて人気のない隅へと引きずり込まれ、ネトシウスが顔を近づけて小声で尋ねた。
「老将軍、帝国には25万人の兵士がいますが、私たちの王都には現在1万6千人の正規兵しかおらず、それでも4つの城門を守らねばなりません。私は心配で……」
国の最高指導者が顔に浮かべた憂いの表情を見て、ビーヴィスは手を差し出して相手がこれ以上話を続けるのを制止し、すぐに慰めの言葉をかけた。
「陛下、あまり心配なさらずとも大丈夫です。バビロンの城壁は高く、池も深く、さらに十数日間にわたる改良を経て万全の準備が整いました。それに加え、民心はすでに我らに味方しており、自発的に協力してくれる市民たちが兵站の業務を確実に担ってくれます。これにより、4万人余りの将兵たちは全力を挙げて帝国への防衛に専念できるのです。最後に、ブル将軍率いる別働隊の2万人の長城軍も、およそ20日後に到着予定です。万一、その時点で城内に入ることができなかったとしても、敵軍の背後へ潜伏し、好機を伺って襲撃や糧食輸送車への妨害を行います。そして、我らと内応・外応のタイミングを待つことになるでしょう。」
自分の将軍の分析を聞いた後、ネテウス王は非常に理にかなっていると感じ、すぐに少し自信が持てるようになった。
