5.13 湖畔の散歩
「それから、神使様。」と王女は、キッチンへ行こうとするトムを呼び止めた。
「この2つの新しいものをつくったんですね。あとで鳥に乗って散歩するときに、どこからインスピレーションを得たのか教えてもらえますか？」
「いいわ、大歓迎よ。すぐ戻るからね、ほほほ。」トムはこの依頼を聞いて、仕方なく楽しそうに見せかけて承諾せざるを得なかった。だって相手はお姫様なんだから、手紙の書き方まで教えてあげるんだもの。
3小刻後、ウネスブルクの外にある白鳥湖のほとりの草地で、2人がゆっくりと歩きながら鳥を操り、並んで進んでいた。トムとグレティスはすでに乗馬技術がとても熟練しており、騎兵隊長を兼ねるポルディも今日に至って初めて、比較的貴重な2羽の戦鳥を彼らに貸し出して騎兵訓練場の外を散策させることを承諾した。それにしても、厳選された戦鳥は確かに通常の陸行鳥よりも瞬発力が優れているようで、2人が乗ってすぐ座乗する鳥を駆り立てたときからその特徴を実感したが、耐久力がどれほど高いのかはまだ分からないままであった。
「神使様。」今回、ポニーテールを結わずに長い髪を後ろに垂らした金髪の姫が突然口を開いた。
「一つ質問がありますが、それはあなたの騎兵についてです。」
鳥の背中のプリンセスが美しく真剣な眼差しで自分を見つめ、その口調はとても丁寧だったため、トムもすぐに返事をした。
「殿下、他に誰もいないときは直接トムと呼んでいただいて構いません。実はこちらの名前の方が私自身、ずっと慣れています。」と喉をすっきりさせてから、さらに丁寧に続けた。
「騎兵のことなら何でも聞いてください。もし私が知らないことがあっても、ポルディに尋ねればいいですから、どうか遠慮なさらないでください。」
「はい、神様、えっと……トム様。」と王女は微笑みながら返答した。
「私の名前を直接呼んでもいいですよ。」相手が丁寧にうなずいて承諾したのを見て、彼は心の中の疑問を口にした。
「私が聞きたいのは、なぜあなたの騎兵は鎧を着ないのかということです。そうすれば騎士はもっと安全になるのでは？」
「ああ、そのことね。」質問を聞いたトムは、とても気さくに答えた。
「グレーティス殿下、ラクダは馬のような生物に比べて脚が2本しかなく、耐荷重にも限界があります。そのため軽量化を図るため、騎士たちは矢を多く携帯する代わりに槍さえも捨ててしまい、近接戦闘用の武器としては片手剣を1本だけ持つことにしています。」と一息置いてから付け加えました。
「それに、半身の鉄製胸甲はあまりにも重すぎて、騎士が着ると武器や弓矢を持たなくてもよくなるし、戦闘鳥の走行速度と持久力にも深刻な影響を及ぼします。全身鎧なんて言うのはなおさらです。あれを着たら、下にいる陸行鳥はすぐに圧死してしまうでしょう。だから、騎士が着るのはせいぜい皮鎧くらいです。」
法の回答を聞いた後、兵事に詳しくない王女も非常に理にかなっていると感じ、感嘆してこう言った。
「そうか、もうみんな考えていたんだな。」と突然、奇妙なことを思いつき、また質問した。
「さっきおっしゃった馬は何ですか？」
「えっと……」トムは相手にそう聞かれて初めて、また口を滑らせて馬の話をしたことに気づき、急いで否定し始めた。
「あ、言い間違えた。さっき言いたかったのは『牛』だったんだ。あの……もし陸行鳥が牛みたいに4本の脚を持っていたら、上に乗っている人たちは鎧を着られるよね、ホホホ。」自分でもうまく説明できた気がして、照れくさそうに笑った。
公主はそれを聞いてから、もうこの馬のことは気に留めず、引き続き好奇心旺盛に、まるで生徒が先生に教わるかのように新たな質問を次々と投げかけました。
「トム様、この重装矢などの3つのアイテムは一体どうやって思いついたのですか？本当にアダム神が教えてくださったのですか？」
「ちっ、この女、本当に問題が多いな。」とトムはすぐに心の中で思ったが、表情はまだ微笑みながら適当に話を続けた。
「えっと……これは私が神秘の地で長期間寝ていたときに受けた啓示です。おそらく、アダム神からの導きなのかもしれません。」
これを聞いたグレティスは少し興奮して目を輝かせ、すぐに質問を投げかけた。
「おや？神秘の地で長期間の睡眠！詳しく教えていただけますか？」
トムは自分が穴を掘ったような気がしたが、すでに口に出して相手に聞かれてしまったため、仕方なくさらにでたらめな話を続けた。
「それは話すと長くなるね。長く眠る前のことはもう覚えていない。ただ、あの頃自分は混沌とした空のなかを漂っていたような気がする……」
話を聞く気のある人と、話す気のある2人が湖岸をゆっくりと歩き続けた。昼過ぎの少し明るい陽光が、さざ波立つ白鳥の湖面に降り注ぎ、色とりどりの輝きを反射していた。その光景を城の窓から眺めた人々は、少々眩しく感じながらも心が晴れやかになった。トムは10分間続けて自分の言葉の穴を埋め尽くし、最後にこう言った：
「……だから、目を覚ましたら、森の海の中にいたんだ。」
このまるで霧に包まれたような、神様みたいな口ぶりの言葉は、文句自体はとても明確なのに、結局は何もはっきり説明されておらず、相手自身に想像させるだけだ。そのせいで、真剣に話を聞いていたグレーティスはますます話す人の底知れぬ深さを感じ、さらに質問を重ねようとした。
「トム様、あの……」
「あ！グレートリス殿下。」トムは、質問が多すぎる王女がさらに何か尋ねようとするのを見て、すぐに話題を変えて遮った。
「今日は珍しく晴れてるし、戦鳥に乗るチャンスもあるんだ。せっかくだから、この陸行鳥の速さを体験してみようじゃないか！ほほほ。」そう思いついた途端、急に思い立ったように楽しそうに笑いながら提案した。トムは相手が承諾するのを待たずに、「ガッ」と一声鳴きながら乗騎を加速させ始めた。背中のプリンセスもそれに合わせてスピードを上げて追いかけ始め、さっき何を聞こうとしていたのかすっかり忘れていた。太陽がほぼ真上に差し掛かった頃、戦鳥に乗った二人は大いに楽しんでウネス城の門の前に立ち止まった。トムは先に飛び降りると、これは自ら進んで気遣っているのか、それとも礼儀としてなのか、グレーティスが陸行鳥から降りるのを手で支えてやった。その後、二人は肩を並べて互いに笑い合いながら、ネータの応接室へと向かい、昼食を取ったのだった。
その一方、遥か北の長城の外にある狼人予言者の白い大帳では、全身が白い長い毛に覆われたプリヴォが、前にひざまずく人物をじっと見つめながら、再び問い詰めた。
「あなたの家のティスの酋長は本当に確かですか？具体的に何日も経つと、城壁にはもう毛の生えていない人間しか残っていませんね？」
膝をついた青黒い毛並みのウッドはすぐに肯定的に答えた。
「預言者様、この数十年間、長城を監視していたのは私と、もう一人の族人アートだと確信しています。えっと……」さっきは自信を持って最初の質問に答えたばかりなのに、相手の二つ目の質問を思い出すと少し迷いが生じました。毛むくじゃらの頬をかきながら、二本の爪を伸ばして指を折りながら計算し始めました。
「これ、もうだいたい10…12…13日かな、それとも…」
「もう、いいよ。」計算がうまくできず、とぼけたような表情を浮かべている相手を見て、プリヴォは手を差し出して、もう計算しなくていいと示し、答えを導き出した。
「前回、あなたの家の酋長が報告したところによると、今日で14日目になっているはずです。」
預言者が直接答えを口にしたのを聞いて、ウッドは嬉しそうに褒め称えた。
「そう、そう。まさに14日だ！さすがは預言者様ですね。ほほほ。」
自分のことを褒められたのに、プルイウォは嬉しそうな表情を浮かべるどころか、むしろ少し困ったような顔をした。彼女は今、なぜ自分の祖先が無毛人によってこの北方へと騙されてしまったのか、なんとなく分かってきた気がした。
