5.12 各郡への手紙
王の顔に心配そうな表情が浮かぶと、ビーヴィスはさらに付け加えた。
「しかし、私の推測では、帝国軍が到着する前に必ず完成できるはずです。さらに重要なのは、90日以上も前の収穫期に納められた食糧がすべて王都に集められているため、当方の守備兵と市民は長期間にわたり食料の心配がありません。」
ここまで聞いて、ネトシウスの強張っていた顔がまた緩み、将軍の手を握って優しく軽く叩きながら感謝の意を表した。
「老将軍がおられるおかげで、朕は安心して王都に留まり続けることができます。城防のことはすべてあなたに頼みます！」
「はい！陛下。」ビーヴィスは毅然とした口調で答えた。
そのとき、接見ホールの扉から兵士が駆け込んできて、走りながら周囲の人々に大声で尋ねた。
「ビービス将軍はどこにいますか？」
「ここにいるよ。」声を聞いて振り返った老将軍も大声で叫び、その男を注意した。
見つけようとしていた人物とその隣に立つ人物を見て、兵士は急いで駆け寄り、半分膝をついて礼をしながら言いました。
「陛下にお会いしました！」とすぐに続けた。
「将軍、申し上げます。戻って報せた時間も含めると、帝国軍の進軍速度から推定しますと、その先鋒部隊はすでにバビロニア王城の東方630ファリ離れた地点に到達しています。予測ではあと18日でここに到着する見込みです。」
この言葉を聞くやいなや、接見室にいた他の全員が静かになり、雰囲気が少し不気味になった。突然の静けさに気づき、ビービスはあえて落ち着いた態度を装って大声で返答した。
「ああ、18日もあれば、2つの王都の工事を改築し終えるのに十分だな。よし、さらに探索を続けよう！」
「はい！」兵士は大声で答え、命を受け取って去っていった。
天神暦8236年、暖かくなる季節に入ってからちょうど2日目を迎えた頃から、フラン王国の大部分の地域で雨が降り始め、しかも何日も続くようになりました。以前の平穏な年には、こうした雨は人々にとって喜ばしいものでした。なぜなら、これは暖かさを予感させる恵みの雨であり、一回降るごとに気温が少しずつ上がり、やがて万物が蘇るからです。しかし今年、バビロニア王城に住む人々はひどく不機嫌でした。作業に追われながら防衛施設を築いている最中にも雨に濡れ続けなければならず、足元が滑って転びやすくなることにも不安を抱えていました。ただ一つの利点といえば、城壁の外に新たに掘られた数本の堀に水が溜まったことで、攻城を企てる者たちにとってまた新たな頭痛の種が増えたことです。この春の雨は断続的に降り続き、暖かくなる季節の10日目にようやく晴れ間が現れました。朝9時になる前のこと、フラン王国最南端の郡にあるウネスブルクの城門の前では、ヴィノア反乱軍の重要人物数人が、6人の仲間を見送る準備をしていました。
「バロとビヒルが北の王都と帝国側と連絡を取るには40日以上かかります。私たち蜂起軍一同を代表して、皆さんの旅立ちをお見送りします。どうか一路順調でありますように。」と、インバスは両手を挙げて蜂起軍特有の敬礼をしながら感謝の意を表した。
横に立っていたトムも一礼した後、こう言った。
「バロは今、反乱軍の外務大臣を務め、ビーリーは副大臣です。これはあなたたちにとって初めての外交任務となります。」と、彼は喉を少しすっきりさせて言った。
「交渉の際には、あなたたちが私たち蜂起軍を代表するのです。できる限り平和を求めてください。ただし、無理に妥協する必要はありません。帝国皇帝はさっき王国の軍を全滅させたばかりで、おそらく自信満々でしょう。もはや話し合いでまとまらないなら、無事に帰還できればそれで十分です。」そして、目の前の2人だけでなく、後ろにいる4人の護衛にも頭を下げて感謝の意を表した。
「また、これから私たちを一路護衛してくださる2人の外交特使の皆さんにも感謝申し上げます。」
神使が自分にこう言ったのを知ったベイカーら4人は急いで礼を返し、『人が特使のそばにいる限り、ほぼ同じ意味だ』と示した。バロも声を上げて、特使様のアドバイスを厳守すると述べた。そのとき、ポルディも声をあげて次のように提案した。
「今回、あなたたちが再び矢を装着するときは持参しないでください。帝国の者に見つかるとまずいですからね。もし話がまとまらなかった場合、対抗する際に不意打ちの手段が増えることになりますから。」そして滑らかな頭をなでながら付け加えた。
「三稜矢を多めに持っていくと、道中の獣や悪人の襲撃から身を守れるよ。」
皆も話を聞いてうなずいて同意しました。6人が装備を交換し終えると出発しようとしたところ、神使が大声で呼び止めました。するとトムは、自分が大事なことを思い出したと喜びながら口を開きました：
「ビーリル様、お姫様がまたあなたの竪琴で練習したいって言ってるわ。さっさと渡してちょうだい。どうせあなたは途中、鳥に乗って揺られて弾き歌いなんてできないんだから。」
この言葉を聞いて、出発しようとしていた他の5人は急いで賛同し、ビーアルに早くハープを渡すよう促した。準爵は周囲の人々が皆切実で真摯な様子に気づくと、乗っていた馬の背中にかけてあったバッグから、自分にとって恋人のような存在であるハープを取り出し、トムに手渡すと、颯爽と振り返ることもなく、鳥に乗って北へと去っていった。やがて他の5人もすぐに追いかけてきた。バローは少し不思議そうに尋ねた。
「ビリル様はなぜ今日、あっさりとハープを他人に譲ってしまったのですか？」
鳥の背中に乗ったビエルが得意そうに笑いながら説明した。
「私の楽器を気に入ってくれる人がたくさんいるのはもう分かっているから……」と、顔をそらして秘密めいた目配せをしながら続けた。
「だから先日、知り合いを通じて別の町からもう1挺買い足しておいたんだ。いざというときのためにね。」そう言って、彼は別の袋から真新しいハープを取り出した。
新しい琴を見た他の5人にも、後頭部に大粒の汗が浮かび上がった。
このとき、すでに内塔の応接室まで戻っていたトムたちは、キッチンへ行って朝食を用意しようとしていた。ところが、階段を下りてきた王女と出くわした。3人がまだ声をかける間もなく、彼女から先にこう尋ねられた。
「部屋の窓からビールとバローたちが城を出るのを見たけど、彼らはどこへ行くつもりなのだろう？」
「ああ、それね……」と、いつものように何気なく数語を口にした途端、隣の二人が自分から理由をつけるよう仕向けていることに気づいたトムは、困ったように説明した。
「彼らは……ポルディ大隊長が帝国軍の動向を偵察するよう派遣したんだ。おそらく当分の間、会えないだろうな。」
「そうだったのか。この任務はとても危険だ。彼らが無事に帰って来ることを願っている。」グレーティスは疑いもなく、祝福を捧げた。
向かい側の3人も互いに顔を見合わせ、うなずいて同意した。
「そういえば。」王女はより重要な話題に切り替えながら言った。
「朝のこの短い時間に、王国の各郡長宛ての手紙をさらに4通書き上げ、王室の漆印を押しました。ここ数日と同じく、あと数通の手紙が揃ったら、禁衛軍の一人に付き添って、あなた方の手配した人々と一緒に、それぞれ異なる方向へと向かいます。帝国の侵攻中、王都からの命令が届かなくなった際には、私の指示に従い、あなた方の義勇軍の行動に協力してください。」
「王女殿下の大局的なお心が、王国の幸いです！」とインバス総督は口にした。
「そうだ、そうだ。」トムとポルディが再び声を合わせて同意した。
グレティスは褒められても笑顔を浮かべるどころか、真剣な表情でこう言った。
「王国がアルバニア帝国皇帝に抵抗するためには、蜂起軍の勇士各位の全力の協力が必要です。」そう言って、ここ数日よく見かける蜂起軍特有の挨拶をした。
「もちろんです、もちろんです……いや、これは私たちがすべきことなんです。」トムはそう返答し、隣にいる二人と一緒に会釈をした後、さらにこう提案した。
「お姫様、まだ朝食を召し上がっていらっしゃらないなら、私たち3人と一緒にキッチンに行って食べ物をお取りしましょうか？」
「ありがとうございます。」グレティスは感謝の言葉を口にした。
「朝からずっと手紙を書いていたから、このホールで待ってますので、戻ってきたら教えてくださいね。」
