5.11 先知
この言葉を聞くやいなや、フラン王ネテュスも頷くとすぐに命令を下した。
「来い！天牢からビービス将軍を解放し、私のもとへ連れて来よ。」
一名禁衛が命を受けて去ろうとしたが、再び呼び止められた。
「ちょっと待って！」ネトシウスが声を上げて止めた後、周囲の人々に向かって言った。
「私は自ら天牢へ行くから、諸卿の皆さんも私と一緒に同行してください。」
「陛下、英明なり！」大広間の官吏たちが一斉に称賛した後、王の後ろに続き、門を出て天牢の方へと向かった。
2日後の午後1時ごろ、まだ正午を少し過ぎたばかりなのに、暖かくなる季節の初日を迎えた北国の天気は依然として寒かった。フラン王国の長城北方、120法里余り離れた場所にある白い大きなテントの中では、何らかの植物がゆっくりと燃える際に出る白い煙が充満していた。全身が白く長い毛に覆われた狼人は、毛布の上に両膝をついた姿勢で、人間と山々を描いた羊皮紙の絵に向かって拝みを捧げていた。口元では、はっきりとは聞き取れない低声の祈りをささやいている。狼人の毛は非常に長く全身を覆っていたため、その姿はほとんど見えなかったが、胸元の2つの隆起した毛塊から、それが女性のメンバーであることが分かる。そのとき、テントの外から誰かが丁寧な声でこう言った。
「預言者様、尖牙部族の酋長が今しがた到着し、面会を願っております。」
「彼を中に入れなさい。」預言者は穏やかに答えると、依然として背を向けてその場にひざまずいたまま動かなかった。
しばらくすると、全身黒い毛に覆われ、左目をぎゅっと閉じた背の高い狼人が、目立つ傷跡が斜めに走る布をそっとめくって静かに中へ入ってきた。前方にいる人物を驚かせないよう、急な呼吸音をできるだけ抑えながら、声をかけて挨拶した。
「預言者プリヴォー様。」
プリヴォという名の白い狼人は、ようやくゆっくりと立ち上がり、振り返って両手を合わせて礼を返し、口を開いて尋ねた。
「ティス酋長、あなたの部族は我が民族の領土の最南端で、長城の向こう側にいる無毛人の動向を監視しています。今日は一体どんな大事な用件があって、わざわざ遠路はるばるここまで駆けつけたのですか？まずは座って休んでくださいね。」相手がまだ息を切らしているのが一目で分かると、心配そうに外に向かって声をかけた。
「来い、ティス酋長に水を一杯持って来い！」
「先知様、ありがとうございます。」ティスはすぐに声を上げて感謝し、続いて用件を説明した。
「私の部族の監視者が気づいたのですが、一昨日から南側の城壁にいる毛のない人々が急に減り始め、今では1000人ほどしか残っていません。」
「おっ！本当ですか？」さっきまで落ち着いた表情だった預言者は、突然目を輝かせ、声を大きくして反問した。
相手が興奮し始めたのを見て、ティス酋長は今回自ら報告に来た甲斐があったと分かり、すぐに答えました。
「これはまぎれもない事実です！私の一族は20年以上も試しに長城を越えようとしたことがありませんでした。おそらく、無毛人が私たちがもう二度と挑戦しないだろうと考えたため、大半の者が去っていったのでしょう。」
プルイウォはこの説明を聞いてすぐに返事をせず、部屋の中を歩き回りながら自分が知っていることを話し始めた。
「代々の預言者が口を揃えて伝えるところによると、今から800年以上も前に、私たちの民族は南方の毛のない人々に騙されてこの地へと導かれました。その後、彼らはあの長い壁を築き、私たちを生まれ故郷へと戻らせたのです。そこは父なる神アダムが住んでいた神の山でした。」そう言って、足を止めると酋長の肩を軽く叩きながら興奮した様子で語った。
「もしかしたら今回はチャンスかもしれない……もしかすると、私たちの世代が長い壁を越えてそこへ戻れるかもしれない。わん！」予言者は、思い詰めすぎて嬉しくなって吠えてしまった。
雰囲気を読めないティス酋長は、このとき初めてずっと心に抱いていたことを口にした。
「預言者様、実はここがとてもいいと思うんですけど、なぜかならず南へ行かなければならないんですか？」
「何を言っているんだ！」この言葉を聞くやいなや、プリヴォは突然叫び声を止めて怒って叱りつけた。
「父なる神は私たちの帰還を待っておられます。肉体が神の山に近づくほど、死後の魂もさらに彼のそばに近づくことでしょう。」
相手より頭一つ高い酋長は、このとき叱られて声も出せなかった。預言者は続けてゆっくりと語り始めた：
「南方の毛のない人々は私たちの一族を異民族と呼んでいますが、私たちは真実を知っています。歴代の預言者たちが伝えてきた書物によれば、私たちの一族も彼らも、父なる神アダムの子供であり、神の山から生まれたのです。」首を振って話題を変え、さらに続けた。
「まあ、今さらこんなことを言っても仕方ない。長壁を越えられるようになってからにしよう。無毛人は狡猾でたくみだから、お前の部下たちにはもう少し様子を見る必要がある。もしまた同じような状況になったら、各部族に再度城壁攻撃の準備を通知するぞ！」
「はい！預言者様。」ティスも感染したかのように気勢を上げて答えると、さっそく身を翻して去ろうとしたが、また呼び止められた。
「あなた、戻ってきなさい！」プリヴォは突然、真剣な表情でティスに言った。
「さっきあなたは父なる神に対して不敬なことを言いました。さあ、私と一緒に1時間祈りましょう！」
ティスの酋長は頭を下げたまま、預言者の後ろに付き従ってテントの奥へと進んでいった。やがて二人は一緒に絵の前に置かれた毛布の上に膝をつき、目を閉じて口の中でつぶやくように祈り始めた。よく見ると、羊皮紙に描かれた人物には顔立ちもなければ尖った耳や尻尾もないが、その姿は男性の人間とまったく変わらなかった。
一方、フラン王国のほぼ中央に位置するバビロス王城では、王都に住む成人男性の相当数が3年前に軍へと徴兵され前線へ赴いたため、市民の多くは女性となっています。兵士や自発的に参加した男女市民たちは、ビヴィス将軍の指示のもと、大忙しで作業に取り組んでいました。例えば、帝国軍が来る前に城外にいくつもの壕を掘り進め、掘り出した土を王都へ運び込み、木材などの可燃物に塗って、敵からのロケット弾やその他の火器による着火を防ぐ準備を整えたり、遠く離れた木々を急いで伐採して矢やその他の道具の材料とし、手遅れになる前に遠方の木々をすべて焼き払って敵に木材を残さないようにしたり、井戸をたくさん掘って水を確保するなど、長期的な防衛策を講じていました。また、周辺の郡や村々にいる人々に、特に東側の地域の人々には王都へ来るように命じ、それでも嫌だという者は王都の西側の地域へ避難するよう指示しました。さらに斥候を多数派遣し、帝国軍の動向を探らせていました。ビヴィスは別の部下たちに指示を出し終えると、王宮の接見ホールへ入り、フラン国王に防衛工事の進捗状況を報告しました。この時期、処理すべきことが非常に多かったため、国王ネトシウスはあえて各部署の職員や机、椅子、書類までホールへ移動させました。以前は1～3時間かけて各部署へ行かなければならなかった道のりも、今では振り返るだけですぐに行けるようになりました。それでも中央部分には広いスペースが確保されており、人の出入りやその他の活動に支障はありませんでした。
自分より頭の高い書類を抱えた人を通り過ぎさせた後、ビーヴィスは事務用の四角い机のそばで、誰かと話している王様を見つけた。
「陛下。」
誰かが自分を呼ぶ声が聞こえたので、ネトシウスは急いで振り返り、相手が誰なのかよく確認した後、ビヴィスを比較的静かな隅に連れていき、丁寧に尋ねた。
「老将軍は以前の恨みを顧みず、依然として王国のために尽力しておられるとは、朕は深く感服する。うむ……」客が一通り話した後、相手が定期的に報告をするよう求めていることを思い出したため、さらに尋ねた。
「王都の防衛準備はどのくらい進んでいますか？」
喜ばしいことだけを報告して悲しいことは報告しないビービスはすぐに答えた：
「改修工事はまだ始まったばかりで、あと少し時間がかかります。」
