5.10 長城軍が市内に入城
公務の話を終えると、トムは二人に別れを告げました。
「鳥に乗って走ってきたばかりでまだ何も食べてないんだ。城のキッチンに行って何か食べてくるから、後でまた戻ってくるよ。」そう言って背を向けようとしたが、また呼び止められた。
「神使様、お伺いしたいことがございますが、お話ししてよいかどうか迷っております。」
その言葉を聞いて少し不思議に思ったトムは、振り返って答えた。
「バロ同志、そんなに丁寧に話す必要ないよ。用があるならはっきり言ったらいいさ。」
後ろを振り返ると、遠く離れたところにいる騎乗している姫を見つめながら、バロはさらに声を低めて相手に近づき、こう言った。
「今や王都の形勢は危うく、自らの身を守るのも精一杯です。しかも王家の姫がこちらにいるのですから、どうでしょう……」と軽く咳払いをしてから、核心を述べた。
「私見では、グレーティス姫の名を借りて勢力範囲を拡大し、実力を増強することで、より有利な交渉条件を得るべきだと思います。相手がフラン王国にせよ、エールバニア帝国にせよ、関係ありません。」周囲の二人が沈黙したのを見て、さらに付け加えた。
「神使様が以前なさったように、新たに4郡を積極的に攻略した後、王国はすぐに王族の者を派遣して講和に臨んだではありませんか。」
「これ……」トムが実現可能性を検討していると、隣にいたビーザーが真っ先に口を開いた。
「こんなことを聞かれたらまずいよね。何せ私は王国の貴族なんだから。」と、少し困ったような表情を浮かべた。
「もういいよ！」バロはふと振り返って彼に説明し始めた。
「フラン王はあなたを直接数十日も閉じ込めていたんだから、もうとっくにあなたのことを自分の手下だとは思ってないさ。反乱軍が勢力を拡大して5郡を占領して初めて、ようやくあなたを牢獄から出すことを思いついたんだ。それで、お姫様と一緒に来いってわけさ。」その後、少し不機嫌そうに付け加えた。
「王様がどんな約束をあなたにしたとしても、脅威がなくなったら多分全部破られるよ。」
顔が赤らんだり青ざめたりするビエルは、何か反論したかったものの、相手の言葉には確かに一理あると思い直し、黙り込んでしまった。
トムは、このバロが本当に才能があることに気づきましたが、話すのがあまりにも率直で相手に余地を残さないため、急いで口を開いてビーアルに向かって褒めながら慰めました。
「大丈夫だよ。国王は私たち反乱軍を必要としていないけど、特にジェノヴァの町の人々はあなたを絶賛しているんだ。ビエル殿はこんなに才能があるんだから、村や町を管理するにしても、ええと……」と、思い切ってさらに続けた。
「やっぱり弾き語りもとても上手だね。ほほほ。」最後の心にもない言葉を言った後、トムは呆然と笑い出した。
褒められ、尊敬される神使トムのことを聞くと、ビールも嬉しくなり、自信に満ちた優雅な笑みが再び顔に戻った。相手の表情を見たトムも丁寧に、ビールに練習場の脇でプリンセスを見守ってもらうようお願いし、バローを連れてネタへと向かった。
その一方、フラン王国の最北端にある長城の外、1ファーリング離れた森の中。狼人アートは隣にいる仲間に尋ねた。
「ウッド。長壁にいる無毛人は3日前の昼間からかなり数が減ってきましたし、夜の松明もそうです。ここ数日で計算すると、だいたい1,000人にも満たないくらいになりましたが、あなたはどれくらいだと思いますか？」
隣にいた人は答えず、指を折りながら一心に数えていた。アートは彼の手のひらをパチンと叩いて大声で改めて尋ねた。
「いくらになる？」
「あら！」ウッドは怒って非難し始めた。
「ちょうど半分くらい計算していたらあなたに邪魔されて、どこまで数えていたか忘れちゃった。」
相手の悔しそうな表情を見て、アートも言葉を失い、こう指示した。
「あなたはそのまま数えていてください。私は首長に報告しに戻ります。これはもしかしたら重要な情報かもしれません！」そう言うと、横にいる人の返事を待たずに地面に伏せると、北の方へ走り出した。
毛深かったのに、突然仲間がいなくなり風を防いでくれるものがなくなった途端、急に寒さを強く感じた。ウッドは爪を伸ばして、自分の下の穴をさらに深く掘り進めると、全身を丸め、指を折りながら1から数え始めた。
この時、南方約1600リーグ離れたフラン王都バビロスの王宮応接室では、これまでずっと険しい表情を浮かべていたフラン王ネテュシオスが、玉座の前に半膝をついた人物に向かって、珍しく微笑みを浮かべ、声も一段と張り上げてこう言った。
「さあ、早くお立ちください、ブル統領。」そう言いながら、彼は立ち上がって階段を下り、その男の手を取ってそっと支えました。
40代の髪が少し短いブルーは、ちょっと感激してすぐに慌てて感謝し始めた。
「ありがとうございます……陛下。」
国王は相手の片手をしっかりと握りながら、誠実な口調で言った。
「アダム神が我が国をお守りくださっていますね。あなたの部隊が予定通りに王城に到着したなんて、本当に良かった！くっ、咳……」あまりにも興奮してしまったためか、思わず咳き込んでしまった。周囲の者たちが助けようと近づいてくるのを手で制し、再び目の前の相手に向かって分析を続けた。
「あなたの部隊を加えると、バビロニアの城には現在1万6千人の戦士がいます。その後、残りの2万の長城軍も今まさにこちらへ向かっているはずです。その時点で3万人余りに加え、城内の民衆も加われば、帝国の攻城を必ず防ぎ切れるでしょう。そして、ナデストの援軍が到着するまで持ちこたえます。」
「陛下。」国王の分析を聞いた後、ブル統領はすぐに自身の意見を述べました。
「私の部隊は普段から長城に駐屯し、常に訓練を続けてきましたが、ここ20年近く異民族の侵入や騒擾が一度もありませんでした。兵士や将軍たちも私も久しく戦場を離れており、経験豊富で決断力のある人物が指揮を執る方がよいでしょう。」
周囲の大臣たちもこの言葉を聞いて、次々と頷いて同意しました。首相が去って以来、すべてのことを国王一人で処理しなければならなくなり、王都の多くの官吏たちは今や毎日ネテュシスの周りに集まり、彼にあれを決めろ、これに署名しろと迫っています。しかし、これはかえってネテュシスにとって、帝国軍が近づいていることを一時的に忘れさせるのに役立っていました。そのとき、相手の意見を聞いた国王も少し悩んでいました。傍らにいた50代の税務大臣が二人に近づき、慎重にこう提案しました。
「陛下、あの天牢にいるビーヴィス将軍はどうでしょうか？」
「これ……」ネトシウスはようやく、あの老将が王都にいることを思い出した。しかし、彼は天牢に閉じ込められているだけだった。そこで少し困ったようにためらいつつ、逆に問い返した。
「彼は敵に通じる疑いがあるんじゃないの？」
「陛下！」会話を聞いていた財務大臣も加わり、声を上げた。
「普段は首相のナドスト伯爵がおられる間は、私たちもなかなか意見を述べられませんでした。しかし彼は王国のために自ら海を渡って救援を求めに出かけました。今や王国が存亡の危機に瀕しているのですから、私たちも進言を惜しむわけにはいきません。まさに人材を用いるべき時こそ、有能な者を登用すべきであり、疑わしきは無罪とすべきです。それに……」と、王様の顔色をちらりと見て問題なさそうだと感じたため、さらに大胆に、しかし声を抑えて続けた。
「何より、ビーヴィス将軍は帝国連合軍と3年も対峙して一度も敗れていないのに、親王殿下が行かれた途端に……」次の言葉を口にするのが怖くて、もう先へ進めません。
意外なことに、フラン王はこの言葉を聞いても怒らず、怒りの表情さえ見せなかった。ただ顔を上げてホールの天井を見上げ、ため息をついただけだった。そのとき、すぐ近くで別の声が響いた。
「陛下！」今日は一隊の部隊を迎えるため軍務に関わる行事があり、体調が回復したアベルも参加し、軍礼をしながら言いました。
「たとえ敗軍の将ではありますが、末将は命をかけて保証いたします。必ずヴィス将軍は王家と陛下に忠誠を尽くし続けます。」
