5.9 海を渡って救援を求める
「いらないよ！」王座の階段下で、チェットはフラン国王が断固とした態度で提案を拒否したのを見て、少しも残念そうな表情を見せることなく口を開いた。
「今日ここに来たのは、ただ陛下に一言伝えたいだけです。実は、今日ご承諾いただこうがいただかまいが、どうでもよいのです。やがて大軍が到着すれば、もうこれ以上口を挟む必要もありませんから。」王座に座るフラン王がすでに額を手で支え、目を閉じて沈思しているのに気づくと、彼は王座の横に立つ首相に目を向け、国王に別れを告げた。
「では……本日はこれで失礼いたします。」相手の国王が返事をする間もなく、彼は振り向きもせずにさっそうと去っていった。
帝国の特使が去った後、応接室にはしばらくの間、重苦しい静けさが広がった。この落ち着かない雰囲気を打破しようと、ナデストは一つの方法を思いつき、すぐに小声で口にした。
「陛下、あまりご心配なさらずに。北方の3万の長城軍が今まさにバビロニア王都へ向かっています。攻撃力は不足していますが、高き城壁と深い堀で守られた王都の防衛には問題ありません。それに……」と、顔を上げて自分の進言に耳を傾ける国王を見ると、彼はさらに核心を語り始めた。
「さらに、陛下のために明日早朝出発し、帝国軍の進撃路を南へ迂回して最東南端のミードランド郡まで行き、そこから船でさらに東へと方中海を渡り、シメルキド半島へ到達した後、そちらのロザル都市国家連合に救援を求め、兵を借りて参ります。」少し間を置いてから付け加えた。
「私の知る限り、彼らの多くも天神教のアダム神を信仰しています。我が国が女神教帝国の侵略を受けていることを知れば、きっと私たちを助けることに同意するでしょう。」
相手が自分のために遠くへ助けを求めに行くと知り、座っていたネウテュスはとても感動し、弱々しい体にどこからか力が湧いてきたかのように両手で相手の手を強く握り、声を上げて感謝の意を表した。
「忠実な友人ナードスト、王国の存亡はまさにあなたにかかっている。この旅で何か欲しいものがあれば遠慮なく言ってくれ。何でも承知しよう。」少し希望の光が戻り、再び元気を取り戻して続けた。
「朕は100人、いや！200人の禁衛軍を派遣して、あなたと一緒に守らせるぞ。」
王の誠実さに感動したのか、首相閣下ももう片方の手を差し出し、四つの手がしっかりと握り合って力強く答えた。
「いえ、陛下！大勢で旅をすれば目立ちやすく、帝国の偵察隊に見つかる恐れがあります。私としては、陛下からの救援の勅令と、力の強い家来数名だけを連れて出発しようと思います。人数が少なければ移動も速く、同盟の人々を説得して、できるだけ早く兵を率いて帰国し、陛下の危機を救うつもりです！」
「よし！」ネテュシオスはすでに涙をこぼしながら、大声で周囲の人々に指示した。
「紙と筆を取って来い。朕は今すぐ首相殿に手書きの御沙汰を書くぞ！」
このとき、王宮の応接室にいた2人は心を一つにして力を合わせていた。
12日後の雪季89日午後、ウネスブルク騎兵訓練場では、白い上着と黒いズボンを身にまとい、金色の長い髪を馬尾に結んだフラン王国の王女グレーティスが、手慣れた様子で乗る陸行鳥を駆って場内を走り回っていた。頭に包帯を巻き、右手にも何重にも布を巻いた2人が、その光景を横目に見ながら、感慨深げに涙をこぼしていた。ついに彼女も習得したのだ。10日前、トム自身が陸行鳥の乗り方を覚えた後、王女への乗馬指導はビールとバローの2人に任せてしまい、自分は別の用事で忙しくなり、三日に一度くらい顔を出しては軽く様子を見ただけで、あとはすぐに去っていった。王女の怪我を心配した2人は、ずっと側に付き添わざるを得なかった。彼女が鳥から落ちそうになったら、素早く目を凝らして受け止めたり、さっさと地面に敷いて衝撃を和らげたりしなければならない。王女の体格はそれほど大きくないが、落下時の衝撃は意外と強い。受け止め方を間違えると、下にいる者が怪我をするのは避けられない。しかし幸いなことに、王女はすでに乗馬に熟達し、この危険な指導任務も無事に終了した。そんな今、王女はまるで他の悩みなど忘れたかのように、楽しそうに鳥に乗って一周した後、2人のところへ戻ってきて、城門の方を指差しながら口を開いた。
「このところ、たくさんのトラックが南へ向かって荷物を運んでいるのをよく見ます。一体何を積んでいるんですか？」
鳥の背に乗った人物が質問をすると、立ち上がった二人は互いに視線を交わし、どちらかが説明するよう促した。トムとインバスは万が一に備え、まずは公主一行に熱気球や焼夷弾の存在を知られないようにすることに決めたため、生産拠点を南方へ一日余りかかるジェノバ町に移動させ、5郡から生産に関連する物資をすべてそちらへ運ぶことになった。鳥鐙をはじめとする三つの装備の生産はまだ手つかずで、城の近くにある鍛冶屋でそのまま放置されていた。
やはりバロの方が反応が早く、すぐに理由を編み出して答えた。
「ああ、殿下。それらはすべて穀物、道具、石材です。南にはいくつかの村があり、野獣の襲撃から守るための塀を築こうとしています。」ここまで編んでいてふとアイデアが浮かび、彼は付け加えた：
「私たちの王国の最南端の村は樹海に近く、頻繁に野獣の襲撃を受けます。」
短時間でこんな説明を思いついたのを聞いて、傍らで頭に包帯を巻いたビール准爵は賞賛の眼差しを向けた。目の前のグレーティスもその答えが理にかなっていると感じ、特に疑問を持たずに鳥を操り続けた。王女が慣れた手つきで鳥を操って遠ざかっていくのを見送り、安心した二人は少し先の休憩所へ歩いていき、しばらく座ろうとしたが、後ろから声をかけられて立ち止まった。
「ビール、バロー、王女はもう覚えたの？」
二人は後ろを振り返らずとも、その声が誰のものかすぐに分かった。すぐに体を向け、両腕を伸ばして指をそろえ、左手を前に、右手を後ろにして垂直に重ねた。まるで古代中国の漢帝国で使われていた挨拶の仕草だった。以前、インバース郡長が、反乱軍には独自の礼儀作法が必要だと述べていた。そうすることで王国や帝国の人々と区別され、結束力を高められるというのだ。そこでトムは思い切って、昔時代劇で見た動作をそのまま相手に見せた。予想外にも、インバースはすんなりと気に入り、この数日間で全軍に広めるよう指示した。トム自身も、ウイルスによって強制的に冬眠させられた身としては、この動作の方が握手よりもずっと安全だと思えた。
「神使様、殿下は本当にできるようになりました。この間の私たち2人の苦労が無駄じゃなかった……って、いや、守った甲斐があったってことですね。」とビキルが先に口を開いて答えました。
怪我をした2人を見て、トムも礼をしながら声を出して感謝しました。
「お疲れ様です。お二人の献身的な精神には賞金を贈るべきですね。後でインバース総督と話して、どんな褒賞を差し上げるか相談します。」
「総督？」と聞いた2人は逆に問い返した。
トムは頭をかきながら答えた：
「あ、そうだった。これは私の新しい決断さ。蜂起軍の各地の管理業務はすべてインバスに任せるよ。重要な決議以外は、いちいち私の意見を聞きに来る必要はない。私は研究開発部と製造部の仕事で忙しくなるからね。」と清めながら喉を少し整えて続けた。
「次回の会議のときに、この件について皆さんに通知します。そういえば……」と額を軽く叩き、大事なことを思い出した。
「暖かくなる季節は明後日から始まります。気温が少し上がるでしょう。おそらく今季の10日目頃には、帝国軍のところへ出かけて彼らの皇帝とお話しする必要がありますよ。」
「私たちは直接バビロンの王城へ向かうのですか？」と、このときバロが口を開いた。
トムはそれを聞いて少し考えた後、答えました。
「そうでしょうね。もし推測が間違っていなければ、帝国皇帝はあなたたちよりずっと前に王都に到着しているはずです。すぐにネタに行って、インバス総督とポルディ大隊長と相談してから、またお返事しますね。」
