5.8 チェット伯爵
相手の説明を聞いて、バロもその言葉がもっともだと思い、礼をしながらこう言った。
「神使様のおっしゃる通りですね。ご心配いただき、ありがとうございます。必ず早く習得します！」そう言うと、再び難儀そうに鳥の背中に登り、ぎこちない動きで陸行鳥を駆り立てました。
しばらくゆっくりと歩いていると、突然何かを思い出したのか、トムがまた口を開いた。
「ビキル准爵にも一緒に同行してもらおうと思っているんだ。今日、彼にも乗馬の方法を習ってほしいんだけど、朝あなたを見つけられなかったから、彼に会ったかな？」
「ああ、ビール殿。」バロはすぐに答えた。
「私が朝来たとき、彼がお姫様の荷物車の中で何かを必死に探しているのに気づきました。」
トムは相手の言葉を聞いて、ビアールが何を探しているのかすぐに分かったので、真剣な口調で注意を促した。
「今日じゃなくてもいいさ。出発する日はまだ先だ。ただし、帝国にいる間は彼にピアノを弾いたり歌ったりさせないように気をつけてくれよ。でないと、その結果は想像もつかないぞ。ほらほら……」と、少し悲しげな表情を浮かべながら、さらに脅すように続けた。
「その時、帝国の皇帝はおそらくあなたたちを直接斬り捨て、交渉も失敗するでしょう。」
「わかった、わかった！」神使の言葉を聞いて、バロも冷や汗をかきながら、すっかりこのことを気にかけるのを忘れていた。
その後、二人は乗馬の加速ターンなどの動作をさらに試してみたが、やはり一緒に大いに転倒した。何度も地面から起き上がった後、太陽はすでに空の真ん中まで上りきっていた。トムたちは城内のネータ1階の応接ホールに戻り、食事をとる準備を始めた。それにしてもこのホールは機能の切り替えがとても便利で、座席を替えるだけで用途を変えられるのだ。ホールに入るとすぐ、トムはまさかプリンセス・グレーティスがすでに食事中だとは思っていなかった。一瞬驚いたものの、すぐに礼儀正しく近づいて挨拶をした。
「お姫様は一晩で体調が回復したんだから、もう少し休まない？」
グレティスは顔を上げ、訪ねてきた相手が誰かを確認すると、食器を置いて立ち上がり、礼をしながら丁寧に返答した。
「尊敬すべき神使様、よく考えてみたところ、昨日おっしゃった通りです。今すぐ王都へ急いでも何の役にも立たず、むしろ危険を増すだけでしょう。さらに重要なのは、昨夜、王国をお助けになるとお約束いただいた後、私の病は大分治り、今日にはもうすっかり元気になりました。ですから、皆様と一緒に行動することに決めました！」
その言葉を聞いたホール内で食事をしていた他の蜂起軍の人々は、不思議そうに振り返って会話している2人に目を向けた。
「くそ、だからこんなに丁寧に話すんだな。これはどうやら私を巻き込もうとしているぞ！」トムはすぐに頭の中で瞬時に考えを巡らせ、すぐに礼を返して丁寧な口調で言った。
「あ、王女殿下、誤解なさらないでください。お泊まりいただいても問題ありませんし、私たちがしっかりお世話をいたしますから。」清は喉をならして要点を補足した。
「王国が帝国軍を攻撃するのを手助けすることについては、私は一度も承諾したことはありません。昨夜はただ皆と相談したいと言っただけです。」
「そうだったのね。」まるで予想していたかのように、王女は落胆した様子もなく返事をし、話題を変えてトムとその背後のバローの方を向いて尋ねた。
「二人とも、どうして全身と顔が汚れているの？」
「あ、これ……」トムは特に恥ずかしがることもなく、汚れた顔のまま答えた。
「午前中、彼と鳥の乗馬を習ってたんだ。これから逃げる……じゃなくて、何か緊急事態に遭遇したときには臨機応変に対応できるようにね。」
グレティスは話を聞き終えると頷き、長い髪をかき上げながら要求した。
「それはちょうどいいわ。今、王都へ急ぐ必要がないんだから、午後も一緒に勉強しようよ。教えてくれる？」
「えっと……」トムは昨日彼女に帰るなと勧めたことを少し後悔していた。本当は、お姫様ができるだけ早く旅立つよう励ました方がよかったのだと心の中で思っていた。しかし口元には微笑みを浮かべてこう答えるしかなかった。
「ようこそ、ようこそ。光栄です。」
相手が快く承諾したのを聞いて、珍しく笑顔を浮かべながら言った：
「じゃあ、先にご飯を食べてて。私は上の階に行ってズボンを履き替えてすぐ来るから。」相手が返事をする間もなく、急いでホールを出て階段を上っていきました。
去っていく王女を眺めながら、トムはまた後悔の念にかられ、心の中で思った。
「本当に面倒だな。さっき2人で便器に落ちたって言えばよかったのに。」そう言ってため息をつき、水を探して手と顔を洗いに行った。
一方、フラン王都バビロスの王宮接見ホールでは、ここ数日、いつも少し元気がないネテュシオス国王が、目の下のクマを隠すため濃いメイクを施して王座に座り、間もなく入室する相手を待っていた。
「アルバニア帝国伯爵チェット、謁見いたします！」と、入り口に立つ召使いが形式ばった調子で叫んだ。
やがて、帝国の貴族の服装を身にまとった若者が自信たっぷりに大広間に足を踏み入れた。王座の階段に近づくと、普通の挨拶をし、こう声をかけた。
「外臣、フラン王陛下に御挨拶申し上げます。」
落ち着きを装っているネトシウスもまた、いつものように手を振って礼を辞退した後、わざと知らんふりをして尋ねた。
「帝国の伯爵閣下、本日何用あってお越しになったのですか？」
相手の王がまだそんなことを聞くのを聞きながら、口元に皮肉な笑みを浮かべて答えた。
「外臣は帝国が新たに封じた貴族として、今回、我が軍がバビロニアの王都に到着する前に、慈悲深い陛下のご意向により、帝国を代表してあなたと講和交渉に臨むこととなりました。」座っている相手をちらりと見やると、彼には焦った様子はまったく感じられなかったため、さらにゆっくりと続けた。
「貴国が我が国の条件に応じる限り、陛下は直ちに兵を引くおつもりです！」
相手が攻撃を諦めるという話を聞き、座っていたフラン王は目を輝かせ、体を起こして少し焦った様子で尋ねた。
「どんな条件ですか？」
フラン王は以前の落ち着いた表情を一変させ、予想していた通り帝国の特使チェットもわざとからかう気などなく、ゆっくりと尻尾を揺らしながら直接要求を口にした。
「第一に、下命を発し、我が皇をフラン王国摂政王として全境の政務を掌らせます。第二に、あなたが重病であるため退位することを宣言します。第三に、あなたの妹であるグレーティス姫を我が皇と婚姻させることを宣言します。」王座に座るその人の顔色が、厚化粧の下にもはっきりと青ざめているのを見て、彼はまったく気にする様子もなく、軽く喉を鳴らしてさらに付け加えた。
「将来、彼らの息子は帝国の属国であるフラン国の一国主として、ここに住む人々を引き続き統治することになる。実はこれも悪くないよね。これからみんなが一家になれるんだから。ハハハ！」
下座にいる者の話を聞き終えると、王座のそばに立つ王国首相のナデスト伯爵が腰をかがめて座っている国王に何か言おうとしたそのとき、ネトシウスが先に礼儀もなしに吠え立てた。
「あり得ない！帝国は、わがフラン王国に無力な者などいないとでも言うのか？」
何年も経って、自分が仕えてきた相手がこんな表情を浮かべるのを見たのは初めてだった。その性質をよく知るナードストは、言おうとしていたことを諦め、大きく2度首を振った。壇上で顔を上げて話していた帝国特使も首相の動作に気づいたが、それでも最後の努力を試みようとこう言った：
「フラン王陛下、よくお考えください。あなたの24万の軍勢は全滅したのです。一体何で我が皇帝の25万の将士に立ち向かうというのでしょう。」と少し口調を和らげて続けた。
「それに、あなたの将来の甥はここでの王になるのですから、あなたのご一族の方とあまり変わりませんよ。」
「私が退位するなんて、あり得ない！」ネトシウスは心中で思ったことを口にすると、傍らにいる者に手を振って命令した。
「ナードスト、客人をお見送りします！」
