5.7 公主の要求
「あり得ない！」ベッドに半分横たわったままの王女は突然声を少し大きくして断固とした口調で答えた。
「帝国皇帝が3年も戦い続けたのに退かなかったのは、もともとフラン王国へ攻め入るつもりだったからだと思います。」おそらく突然大声で話したため呼吸のリズムが乱れたのか、グレーティスは少し息を整えてから続けた。
「今や我が国の正規軍はほぼ全滅しており、もはや何の妨げもなく王国へ侵攻し、王都まで直進できる状態だ。」
「へえ、もっともな話だな。」トムは相手の答えを聞いて、思わず心の中で感嘆した。
「さすが王室の御方だけあって、政治的センスも並外れていて、見識も格別ね。凡人である私などとても及ばないわ。それなら彼女自身に考えさせればいいわ。私にはもう関係ないわよ。」と、頷きながら丁寧にお辞儀をしながら言った。
「王女殿下、お心遣いが細やかで、ごもっともなご意見です。では……では、まずはお休みになってください。体調が回復されましたら、行くのか留まるのか私たちに教えていただければ、蜂起軍が旅路に必要な物資を準備しておきますから。」そう言って彼は振り返り、ドアへと向かった。
しかし、足を上げた途端、衣のすそを誰かに掴まれ、なかなか振りほどけない。その掴み方はとても強くて、どうしてだか分からないが、トムは心の中で何か悪いことが起きる予感を抱いた。案の定、その後にプリンセスの声が聞こえてきた。
「神使様！」と声を少し高くして誠実に言った。
「あなたたちと王国には確執がありますが、この5郡の人々は800年にわたり王国の民であり、国家が危機に陥った今こそ、あなたの力が必要なのです。」少し考えた後、彼は続けて約束した。
「王国がこの難局を乗り切るお手伝いをしてくれるなら、2割の穀物税など言わずに、必ず陛下に免税を承諾させます！」
グレーティスに強く引っ張られて動けず、トムも彼女の言葉を聞かなかったことにはできない。心の中で「ちくしょう」と思いながら、自分の口数が多くて長居しすぎたことを責めると、仕方なく笑顔を作って振り返り、彼女に向き直って答えた。
「殿下。手紙によると、帝国連合軍は33万人で、一戦を終えて損失はあまりなかったとありますから、仮にまだ25万から30万人残っているとしましょう。ざっと計算しても、反乱軍の100倍にもなりますね。私としては……」と言いながら、相手に掴まれた服の端を少しずつ引き出そうと試み、さらに続けた。
「やはり早めに帝国皇帝と話をするよう人を派遣した方がいいですよ。話し合えるかどうかは、それから考えればいいでしょう。」そう言ってから、トムは最後に姫が握っている服の端っこを少し引き抜こうとした。急いで部屋を出ようと打算していたが、予想外に相手はさらに強く握りしめ、後ろへと引き寄せた。これではもう逃げられなくなってしまった。そのとき、姫が続けてこう言った。
「神使様、どうかご自身を軽んじなさらないでください。午後、私は訓練場で見ましたよ。あなたがたには新式の騎兵や威力ある甲冑貫通矢があり、少なくとも帝国の攻撃を遅らせることはできるでしょう。」
トムもこのとき、焦って返信した。
「殿下、やめてください……やめてください。この服、すぐ壊れちゃうんですよ。この件は私たちが少し考えて、相談して、話し合ってからにしましょう。まずは手を離してください。」
相手の言葉を聞いて少し考え直す余地ができたため、グレーティスは服を掴んでいた手を緩め、再び力なくベッドのヘッドボードにもたれかかり、さっきの引きずり合いで全身の力をすべて使い果たしたかのように見えた。
トムは急いで一歩下がってお辞儀をし、辞去のあいさつをした。その後ろにいた2人も一緒に早足で部屋を出ると、すかさずドアを閉めた。しばらくして再び1階の受付ホールに戻ると、中にはまだ誰も帰っていないことに気づいた。3人が戻ってきたのを見た誰かが声をかけた。
「神使様、お姫様の体調はいかがですか？」
トムは質問した相手を白い目で見ると、ため息をつきながら答えた。
「いいよ、全然大丈夫！力も強いし、たいしたことはないさ。」こうからかうように言うのは王族の人に対して失礼かな、と感じながら、軽く咳き2回してからさらに説明を続けた。
「お姫様はまだ私たちに、王国のために帝国の軍隊を倒すのを手伝ってほしいとおっしゃるんです！」そう言うと、ホールのドアを閉め、主席台へ向かって歩き出した。
この言葉を聞くと、会場にいた全員が静かに互いに顔を見合わせた後、頭を振って席に着きました。戻ってきた3人が議長台に座り終えると、依然として痩せたバロが立ち上がり、会場の代表として意見を述べました。
「神使様。私たちには帝国と対抗するのは無理だと考えています。彼らは少なくとも20万人以上の軍を擁しており、その人数では私たちの蜂起軍の5郡分の兵力では到底敵いません。ですから……」
トムは軽くうなずき、彼に座るよう合図をしながら、自分の考えを口にした。
「おっしゃる通りです。私も同じようにお姫様に言ったのですが……」と一瞬間を置いてから続けた。
「彼女はさらに、王国が難局を乗り切るのを手助けしたら、国王である兄に頼んで私たちに5郡分の土地の免税を認めてもらうと言いました。」会場は依然として静かで、トムは少し意外に思いました。誰も熱心に議論する様子がありませんでした。
年配の人が立ち上がって言いました：
「神使様、同志の皆さん、今こそが王国にとって免税かどうかという問題ではありません。重要なのは、アルバニア帝国の皇帝が王都バビロスに攻め入り、全土を占領し、それ以降フラン王国という名前が二度と存在しなくなるかどうかです。」
「そう、そう……」この言葉が発せられると、皆が口々に賛同した。
「老先生のおっしゃる通りです。」トムも声を上げて賛同した。
「まあ、姫様が何と言おうと気にするな。以前の計画通り、帝国皇帝と話してみよう。まずは彼の条件を聞いてみるんだ。ただし、事態がどう展開しようと、反乱軍の勢力圏における日常の生産と訓練は妨げられてはならない。実力こそが交渉の唯一の切り札だ。それでは……」と振り返って隣にいるインバスに確認し、他に用件がないことを確かめてから宣言した。
「わかった。今さら遅いけど、今夜話したことは誰にも王国の人間に漏らしてはならない。それでは解散だ。ああ、お前……」とバロを指差して命じた。
「明日の朝、騎兵訓練場に来てね。鳥の乗馬を習うのを忘れないでよ。待ってるから。」
「えっと……」バロは一瞬固まった後、礼をしながら答えた。
「はい、神使様。志を同じくし、共に神の国を築きましょう。」そう言うと、彼は振り返りながら去っていった。
「え？スローガンがまた変わった？」トムは相手の答えを聞いて、心の中で思った。
「この人、なかなかやるね。思いついたことを堂々と口にするんだから、外交官の素質があるかもしれないな。」会場にいた人たちが去ったのを見ると、横にいた2人と別れを告げて部屋へ戻り、休むことにした。明日からダチョウの乗馬訓練が始まるんだから、さすがに骨身に沁みるだろうな。
翌日の午前10時ごろ、ウネスブルク郊外の騎兵訓練場で、トムはゆっくりと歩く陸行鳥の背中に座りながら、歩兵の手投げ弾の改良方法について考えていた。この燃焼弾は回転させながら投げると、近距離に届くものの速度が遅く、投擲ミスも起こりやすい。余裕があるときはそれでもいいが、戦場ではそんなミスを許す余裕などない。さらに悪いことに、何度か回転させた後には頭がふらついてしまい、扱いにくくなるのだ。しかし、その思考を突然の大叫びが中断した。
「あっ、痛い痛い痛い……」
トムは見なくても、一緒に鳥の乗馬を習っていたバローがまた鳥の背から落ちたことをすぐに分かった。彼は地面に横たわる人を下を向いて見つめながら、こう勧めた。
「バロ、力任せにやらないでよ。前にいた騎士が教えてくれたでしょう？巧みに力を加えるって、分かる？巧みにね。」
バロは服を軽く叩いて立ち上がり、こう返した。
「まあいいや、神使様。やっぱり陸行鳥の車に乗るよ。結局同じじゃないか。」
その言葉を聞いて、トムは少しぎこちない調子で、乗っている馬を止めて理由を説明した。
「あなたのために言ってるんだよ。万が一、帝国皇帝と交渉がうまくいかず捕まえられそうになったら、すぐに鳥に飛び乗って逃げれば、帝国の戦車は追いつかないさ。ほほほ。」
