5.6 公主が目を覚ます
この言葉が口にされると、突然ホール内は静まり返った。皆が一斉に話した人物をちらりと見やると、多くの人がそっとうなずいたが、声を出して同意することはためらっていた。
トムも心の中で思っていた：
「この人、本当に大胆なことを言うね！でもこれは選択肢の一つでもある。確かに、才能があるなあ。」
トムがちょうどこの人の名前を尋ねようとしたとき、隣に座っていたインバスが手を挙げて相手に発言をやめるよう合図し、受付ホールの閉じられたドアをちらりと見ながらこう言った。
「王国の姫様たちはまだ上にいらっしゃいますね。お話ししていたことは後で場所を変えて改めて議論しましょう。」と軽く2度咳をして、少し緊張した空気を和らげてから、再び話を続けました。
「神使様はさらに、フラン国王がグレーティス王女に直ちにバビロニアの王都へ戻るよう命じたとお聞きしました。そのため、これまで長く待ち続けてきた今回の交渉も、おそらく半分しか進んでいないまま終わってしまうでしょう。」
郡長の話を聞いた後、会場の年配の人々の中には残念そうな表情を浮かべる者もいましたが、大半の出席者はそれほど気に留めていませんでした。
「私は、お姫様に今すぐ戻ってもらうのは反対です。」トムの反対側に座り、帽子をかぶったポルディが突然声を上げて意見を述べた。
「私たちがバビロニアの街まで行くには40日以上かかります。先にチェルテンナ川から王都までの距離を地図で調べてみました。もしもインバス郡長がさっき仮定した通りなら、王妃が王のもとへ到着する頃には、帝国の軍隊はとっくに到着していることになります。」皆がそれに賛同し、自信を深めたのを見て、彼はさらにこう続けた。
「その時になっても、王城が陥落していなかったとしても、彼女は絶対に中に入れない。自ら罠にはまり、帝国皇帝に捕らえられて、兄であるフラン王を脅迫する道具にされるだけさ。」
この発言を聞くと、トムは思わず振り返ってポルディをじっと見つめ、心の中でこう感心した。
「おや、このハゲがなかなか鋭い分析をするじゃないか。意外と政治的センスもあるし、ただ戦争ばかりする荒くれ者じゃなさそうだな。どうやら俺たちのところには一人ひとりが才能豊かな人材が揃っているみたいだな、ほらほら。」
隣の人に熱い視線で見られ、苦しそうなポルディは、トムが午前中に自分が口を滑らそうとしたことに対する罰の方法を考えついたのだと勘違いし、緊張した顔の頬から汗が一筋流れ落ちた。
「イール団長の言うとおりだ。」とインバスが口を開き、賛同した。
「しかし、現在の私たちと王国との関係を考えると、グレーティス殿下が目を覚ましたら、今夜みんなの考えを彼女に伝え、王都へ戻るかどうかは彼女自身に決めてもらいましょう。」
部屋にいた人々は郡長の言葉がもっともだと思い、誰も反対する者はいませんでした。そのとき、さきほど大胆に発言した痩せた若者が再び立ち上がり、敬意を込めた口調でこう尋ねました。
「私たちの神使様は、この件についてどのようにお考えでしょうか。ぜひお聞かせください。」
また誰かが会議で自分の名前を出したのを見て、トムは微笑みながら顔を上げて尋ねた。
「若い同志、名前は？」
「神使様、私はバロと申します。現在、城内の図書館の司書を務めております。」とその男は返答した。
トムはうなずいた後、返信しました：
「バロ、さっきあなたが言ったあのアイデア、すごくいいと思う。だから……」と微笑む口元がさらに上がると、まるで悪巧みを企んでいるかのように見える。
「だから、お前をアルバニア帝国の皇帝と交渉させるつもりだ。明日はちょうど私と一緒に陸行鳥の乗馬を習い始めよう。そうすれば、今後自分で旅をするのも便利になるだろう。」
ステージ上の人のこの言葉を聞いて、バロは大変驚き、体が一瞬遅れて反応したとたん、急いで断り始めた。
「それは許せませんよ、神使様。私はただ一つのアイデアを提案しただけです。具体的な実行は、どうか御自身で人を手配していただけますか。」
「まあ、自分を過小評価しないでよ。あなたならできるって思うんだ。誰も口に出せないことを、あなただけが敢えて言うんだから。さあ、会議が終わったら残って、別の場所でじっくり相談しようじゃないか。ほほほっ。」トムは濃い黒い眉を少し震わせながら、得意げに決めた。
神使が自分をこれほど大切に扱うのを見て、バロも断るのをやめ、心の中で思った。「なるほど、眉ってこんなにも動くんだな。さすが神の国の人だ。」そのとき、誰かがホールのドアを勢いよく叩いた。近くにいた者がすぐにドアを開けると、リーナが一歩踏み込んで言った。
「あの王女が目を覚ましたよ。行って見てみる？」「あの王女が目を覚ましたよ。行って見てみる？」
5分後、ネタの最上階の部屋に入ってきたトム、インバス、ポルディの3人は反乱軍側を代表して、目覚めたばかりのグレーティス王女を見舞いました。部屋と階段のスペースが狭いため、先ほど1階で会議をしていた人々も全員は上がれず、3人だけが上に上がって心遣いを伝えることになりました。3人が部屋に入るとすぐに、禁衛軍の護衛隊長が王女に向かって話しているのが聞こえました。
「……殿下、現在お体がお弱なところへすぐに王都バビロンへお出かけになるのは、あまり適切ではないかと存じます。」
上半身を起こし、ベッドの頭側にもたれかかった青ざめた顔つきの王女は、昼間には感じられなかった元気のなさが目立ち、少し弱々しい様子で軽く返答した。
「ブレイディ隊長、三番目の弟の生死が不明で、王国は大敗して兵力が空虚になっています。帝国の損失はそれほど多くないため、必ず我国へと攻め込み、王都まで直進してくるでしょう。」と息を整えながらさらに説明を続けた。
「王族として、国がこの状況にある以上、兄上からの命令がなくても私は必ず王都へ戻り、国民と共に敵に立ち向かわねばなりません。」
「この女性は少し焦りすぎているけど、それなりに責任感はあるよね。」と、ドアを入った途端に会話が聞こえたトムはそう感じて、思わず慰めるように口にした。
「お姫様、ようやく目を覚まされましたね。私たちも下で待っておりましたので、とても焦っていましたよ。」と話しながら、心配そうな表情を浮かべた。
「え？さっき1階で会議をしてたって聞いたよ！」と、護衛隊長のブレイディが自分が知っていることを口にした。
「ちぇ！知ってるなんて、お前だけだよ。」この人が会議のことを知っているなんて、とトムは内心不愉快に思い、急いで説明を始めた。
「おお、あれは私たちがどうやってお姫様を覚まそうかと相談していたところだったんだ。まさか途中で殿下が目を覚ますなんて、本当にアダム神のご加護だな。」と振り返り、後ろにいる二人——インバスとポルディ——に目配せすると、二人もすぐに意図を察してうなずいた。
「それから。」トムはさらに話し続けた。
「先ほど、あなたがバビロン王城へ急いで戻ろうとしているのを偶然耳にしましたが、私はそうすることをおすすめしません。なぜなら……」と述べた後、さきほど1階ホールで開かれた会議でポルディが分析した状況を詳しく説明した。
来訪者の話を聞いたグレーティスと彼女の隊長もその意見に納得し、うつむいて考え込み、沈黙した。
「じゃあ……」トムも王国の現在の状況を知っており、迷いながら一つの提案をした。
「じゃあ、あなたの王様の兄上に帝国の皇帝と和平交渉をさせたらどうでしょう。くっくっ！」軽く2度咳をして、先ほど自分が口にしたせいで相手が怒っているかもしれないという気まずい状況を和らげ、意を決してさらに理由を述べる。
「何しろ20万を超える大軍がもうないんだから、一体何をもって帝国と戦い続けるというんです？そう思いませんか？」そう言った後、トム自身も自分が余計なことを口にしたと感じた。こんな話は、まだ王国と交渉中の反乱軍の者たちに言うべきではなかったのだ。相手が承諾したところで自分に得があるわけでもないし、逆に相手を不快にさせてしまったら、今後王国とのやり取りで余計な面倒を招くことになるのではないか——。しかし、王女が憔悴した様子を見ると、彼女もまたほかに打つ手がないのだろう。そこでトムは心苦しくなり、自らの側が密かに行おうとしていた計画を少し変えたのだった。
「あり得ない！」
