5.5 王都からの手紙
大勢の前で敬意を示さなければならないポルディは、トムの言葉に含まれる「たくさん」という二文字に強調を加えたのを聞いて、急に恥ずかしさと緊張が胸に込み上げてきた。自分自身が他の者たちに秘密を守らせるつもりだったのに、つい得意になりすぎて口を滑らせてしまいそうになったのだ。さらに悪いことに、彼自身はすでに丸坊主になっている。いったいあのひねくれ者のトムがどんな仕掛けを考えて、人前で自分を罰するのか——そんなことを考えると、先ほど騎乗射撃で体が熱くなって脱いだ帽子を取ったばかりの、つるつるした頭皮の奥深くに浮かんだ汗粒が、正午過ぎの陽光を受けて色とりどりに輝き、一瞬、まばゆいばかりの光を放っていた。王国の姫がまだ目の前にいることに気づき、すぐに彼は丁寧に彼女に向かってこう言った：
「感…公主の慰労、ありがとうございます。」頭に浮いた細かい汗を拭いながら、後ろにいる自分の乗馬を指差して誘うように言った。
「お姫様、陸行鳥に近づいてください。お尋ねになりたい2つのことは、すべてあの鳥にありますよ。」そう言うと、お姫様とその一行3人を促して、自分に続いて陸行鳥へと近づいていきました。
王都から来た3人が、この2つの装備をじっくりと観察し触りながら、1人の話に真剣に耳を傾け、時折感嘆の声を上げているのを見て、後を追わなかったトムは、ここには自分は何も関係ないのだと悟り、会場の端にあるテーブル席へ行き、木製の椅子に座って休むことにした。王国の人々がいる以上、今さら熱気球や焼夷弾を改良したり、何か新しいものを作り出したりするのは難しいと判断したのだ。退屈な中で、トムは自ら心の中で250に話しかけ始めた。
「二百五がいるかって言ったよ？」
「この機械はずっとここにいるんだから、他に行く場所なんてあるわけないだろう？」耳元から250がいつも通り落ち着いた口調で返答した。
トムは軽くうなずき、それももう自分で走れるようになったのか？と尋ねた後、さらに黙って問い続けた。
「あの、あなたが分析したところ、公主側は本当に講和を望んでいるんですか？」
「はい。」250はとても断固とした口調で答え、さらに付け加えた：
「以前の交渉時の相手の表情、心拍数、瞳孔、そしてボディランゲージから、本機は公主ご本人がそう考えていると確認しました。」
「本人ですかね。」トムは続けて心の中で疑問を抱いた。
「王国の女性は官吏になれないし、政治にも参加できないと聞いたけど、彼女が同意したことが役に立つのかな？」
「本機は知りませんが、彼の王様である兄に聞いてみてはどうですか。」250が最終的な意見を述べた。
トムはこの答えを聞いて、手を振って返答した。
「もういいや。遠すぎるし、何十日もかけて彼らの首都まで行って男に会うなんて興味ないわ。」心の中でそう言い終わると、立ち上がってネタの方へ向かい、応接室で午後3時まで待って両者の第2ラウンドの交渉に臨むつもりだった。
ウネス城の門の近くにさしかかったところ、二輪の単鳥型軽戦車が城へ突進しようとしたが、城門の守備兵が槍の鉄製の先端を馬車を引く陸行鳥に向けて突きつけたため、その動きを止められた。
「何者だ？」と、守衛の一人が大声で尋ねた。
車に乗った人物は風雪にさらされ、厚い服を着ていたにもかかわらず、外に露出した顔は真っ赤に凍えて紫色に近づいていた。どうやら長期間にわたって雪の季節に車を飛ばし続けてきたようだ。車内の人物は弱々しい声で尋ねた。
「ここがウネスブルクですか？」守衛の確認を受けて、さらに来意を表明した。
「北の方からお聞きしましたが、公主殿下がここに到着されたそうです。私は王都バビロンから来た使者で、陛下の命により千里を駆け抜けて手紙をお届けに参りました。どうか私を中に入れて、公主に会わせてください！」白くなった唇でこう言い終えると、前方に立つ二人からの返事を待ちました。
「おや！グレーティス王女だわ。」トムはすでに車のそばまで近づき、城の外を指差しながら言った。
「彼女は今、そこで見学しているわ。」そう言いながら、独り言をつぶやきながら小さめの車に乗り込み、座ってさらに続けた。
「行こう、私が連れてってあげるから彼女を探しに行こう。」
10分が経った騎兵訓練場。王都から来た使者は、金色の長い髪をしたグレーティスが手紙を読んでいる前で片膝をついて次の指示を待っていた。しかし、予想外に姫が突然気を失ってしまったため、彼はすぐに立ち上がり、先ほど同行していた禁衛軍の正副隊長とともに慌てて倒れ込んだ姫殿下を呼びかけた。
数歩離れたところに立つトムとポルディが何やら話していると、突然3人の焦った声が聞こえ、すでに地面に倒れている王国の王女を見つけた。わけもわからず近づいて皆で心配そうに様子を覗き込むと、トムは床に落ちていた手紙を踏んでしまい、思わず手に取って数行読んだ。その一瞥から目が離せなくなり、最後の一行を黙読し終えるまでずっと手紙から目を離せなかった。読み終えた後、彼は恐る恐る口を開かず、まだ地面に横たわる人物を気にかけているポルディを軽く引っ張った。ポルディが振り向いた瞬間、トムはそっと手紙を彼に差し出し、目で急いで読んでくれるように合図した。
「えっ！23万人が一日で全員なくなってしまうなんて!?」と、手に書簡を握ったボルディが突然大声で叫んだ。そのせいで、王女を心配していた3人と遠くにいる反乱軍の騎士たちまで、一斉に彼の方を振り返った。
トムは少し嫌な気持ちで思った：
「このバカ、他人の手紙を盗み見ておいて、なんでこんなに大声で叫ぶんだよ！」
すぐにボルディが持っていた手紙を奪い取り、王国の三人のうちの一人に渡してから説明した。
「ああ、これは今地面で拾ったんだ。ほら、返すから、しっかり持っておいてね。」
狐疑げに手紙を受け取り、三人は一斉に読み始めた。しばらくすると、自分たちの王女が気を失った理由が分かり、急いで七人八手で彼女を抱き上げ、城へと向かった。
雪の季節の夜は早く訪れる。午後6時になるかならないかのうちに、ウネスバーグの上空にはもう暗闇が迫っていた。1階の受付ホールではすでに照明用の松明が点けられ、ホール内にいる人々を照らし出していた。トムは頭を上げて天井を見上げた。上の階から足音が絶え間なく聞こえてくる——おそらく他の者が階段を上ったり、何かを探して王女のお世話をしているのだろう。しかしトムの注意はすぐに別の音に引き戻された。
「皆さん、静かにしてください。」インバース郡長が議長席に座り、話し始めました。
「今日は皆さんにお集まりいただいたのは、大切なことをお伝えし、対策を相談したいからです。」と、喉を少しすっきりさせて、できるだけ落ち着いた口調で続けた。
「午後、神使様がこっそり覗き見した……いや、王都から届いた急報を借りて読んだところです。王国と帝国、公国がチェルテンナ川で3年間続けてきた戦いが終わったそうです。王国軍は24万人が全滅し、帝国側の損失は少ないものの、具体的な数字は不明だとか。」
言い終わるやいなや、会場の皆は一瞬驚いた後、互いに小声で話し始めた。インバスは再び静かにするよう合図し、さらに話を続けた。
「あの手紙には、王国の兵力が今や空虚であり、帝国の皇帝は引き続き我が国の領土へ侵攻してくるだろうと書かれていた。」ひげを触りながら、続けて自分の判断を述べた。
「雪季46日目に終結した戦闘から今日まで、すでに30日が経過しました。帝国の軍はすでに我が国に何日も前から侵入しているはずですから、すぐにバビロニア王都へ向かい、国王を捕らえてフラン王国を完全に掌握するはずです。」
郡長の分析を聞き終えると、会場にいた人々は思わず息をのんで、再びざわざわと話し始めた。そのとき、痩せた一人の男性が立ち上がって大きな声で質問した。
「じゃあ、私たち義勇軍は引き続き公主と交渉して王国に帰順するべきなのか、それとも……」少し迷いながらも、最後には声を少し低めて自分の考えを口にした。
「やっぱり帝国の方と話をつけるべきかな？」
