5.4 ウネス郡の交渉2
ポルディの発言を聞き終えると、ホールにいた蜂起軍側の人々は思わずうなずいて同意した。互いに鋭く対立していた両陣営の目が一斉にこちらへ向けられ、トムは少し気まずそうに周囲の人々に笑顔で挨拶をした。内心ではポルディを少し責めながら、せっかくインバース郡長が交渉を担当しているのに、なぜあなたたちがわざわざ自分自身のことを持ち出すのかと不満を抱いていた。心の中でこうつぶやいた：
「死んだハゲ野郎、同意しないならしないでいいだろ。他人に、まるで私がお前をそうさせるように仕向けたみたいに思われるじゃないか！」
自信過剰なふりをしたせいで、ボルディは以前の禁止を忘れてまた思わず口に出してしまった：
「騎兵や矢だけじゃないぞ。神使は空を飛んで燃えるものを投げることもできるんだ……あっ！」と、思わず口が滑って自慢げに新しい武器のことを話していたポルディは、横に座っていたインバスに強く太ももをつねられ、痛さのあまり叫び声を上げて言葉を止めました。そのとき初めて、自分はつい王国側の人間に秘匿すべき情報まで漏らそうとしていたことに気づきました。すぐに腹を押さえながら腹痛を装い、トイレに行くと称して早々に会場を辞しました。
その中途半端な言葉に、テーブルの向こう側に座る人は少し戸惑いを覚えた。グレーティス王女は、去っていった人物から再びトムへと視線を移し、尋ねた。
「あれはイール団のボルディ隊長ですよね。驚くべき武器はすべてあなたが作ったのですね、神使様。」
トムは引き続きぎこちなく微笑みながら返答した。
「おお、まあまあ、まあまあ。」
「彼が最後に言った『空を飛ぶ』って、やっぱりどういう意味なの？」と王女は興味深そうに尋ねた。
「やっぱり向こうも気づいてたか。このクソ禿げ野郎、本当に口が回るな！」トムは心の中で文句を言いながら、声に出して説明し始めた。
「えっと……これね……」昨夜のプリンセスから教わったように、長めの音で数秒間引きながら、急いで出てきた額の細かい汗を拭いながら答えた。
「あ、そうそう。私は鳥を育てるのが好きで、そのレベルはかなり高いんですよ。彼らは空を飛ぶんですが、それでも数が少なすぎて、さっき立ち去ったボルディ大隊長に差し上げるわけにはいきません。」と、即興で考えた理由がなかなかいい感じだと思ったトムは、喉をすっきりさせてからさらに付け足してウソをついた。
「実は彼も鳥を飼うのが大好きで、ずっと何羽かくれと聞いてきたんです。でも私はなかなか渡さなかったから、さっきは長年心にかけていたせいで思わず口に出てしまったみたい。お姫様に笑われちゃいましたね。」そう言って、汗を拭いた手を再びテーブルの上に置き、あえて落ち着いたふりをした。
話している相手の表情が落ち着いているのを見て、グレティスはさっき去っていった人の言葉をもう気に留めず、引き続きインバスと穀物税について議論を続けた。
交渉の時間はあっという間に過ぎ、二人がせめぎ合いながらも食料税の税率について譲らない様子を聞いていたトムは、突然腹が空いてきたことに気づきました。ふと窓の方に目をやると、雪の季節の太陽光がもう差し込んでいませんでした。時刻は正午頃に違いないと判断した彼は、両方の交渉担当者であるインバース郡長と王国の王女に声をかけました。「さっそく昼食を取って、午後からまた遅れて次の協議を始めましょう。」
1小刻後、食事をしながらこの間抜けなボルディをどう罰したらいいか考えていると、トムは少し悩んだ。もうすでに丸坊主になっているのに、一体どうやって剃ればいいのか——まさか頭皮まで……すぐに奇妙な考えを打ち切り、変な刑罰の想像をやめた。ふと顔を上げると、プリンセスとインバスの2人が互いに乾杯したり料理を盛り合わせたりしていて、まるで久しぶりに会った旧友のように親しげだった。以前のあの鋭いやり取りなど一切口にせず、まさに二人とも生まれつきの政治家だな、役人にならなかったのはもったいないくらいだ、と感心した。
昨夜食べ過ぎてまだ消化されていないせいか、昼食は皆あまり食べませんでした。空腹を感じていたトムだけがご飯を一膳全部食べてしまいましたが、他の人は少ししか食べずに、互いに丁寧に別れを告げて休んだり、別の用事を済ませたりしました。午後3時に再びこの応接室に戻り、午前の交渉を続けることになりました。
少し食べ過ぎたトムは、一旦席を立って散歩して消化しようと思ったが、すぐに女性の声に呼び止められた。
「神使様、お立ち寄りください。」焦る気持ちを抑え、できるだけ落ち着いた口調で注意深く声をかけた。
「昨日、騎士たちの訓練場へ連れて行ってくれるって言ってたじゃないですか。今、時間あるんでしょ？」
トムはすぐにグレース姫の声だと分かり、足を止めました。さっき彼女が政治家としての才能があると密かに褒めたばかりなのに、どうしてこんなに焦っているのだろう、と心の中で思いました。そこでゆっくりと振り返り、やっとのことで礼儀正しい笑顔を浮かべて答えました。
「あら、王女殿下のことなんて忘れてませんよ。先にそこへ行って準備を整えてから、お招きして見学にお越しいただこうと思ったんですもの。」
相手がこう手配したのを聞いて、王女も嬉しそうに返答した。
「神使様、ご配慮ありがとうございます。それでは、ここでお待ちしてから一緒に向かいましょうか。」そう言って丁寧に一礼すると、再び食事の席へ戻りました。
王女が今日こそ訓練場に行くと固く決意しているのを見て、トムも断るわけにはいかず、急いで外へ出て騎兵隊の方へ行き、ポルディに王国の人々への実演を手配してもらいました。何しろ禿げ頭は現在騎兵隊長を兼ねており、大半の時間は騎士たちとべったりと寄り添って「いちゃいちゃ」しているので、見ているのが耐えられないほどです。
1時間ほど経った頃、騎兵訓練場の端に立って見守っていたグレーティスは、目を丸くして驚きの表情で、白い粉末で描かれた大きな円の中に配置された十数枚の鉄板をじっと見つめていた。それらの鉄板は、百人ほどの陸行鳥騎士たちが100歩離れた位置から走りながら放つ矢によって容易に貫かれ、命中した矢はすべて鉄板に刺さり込んでいた。たとえわずかに外れた矢であっても、その着弾地点は白い円に極めて近かった。自分の表情が少し落ち着きを失っていたことに気づくと、フラン王国の王女はすぐに気持ちを引き締め、いつものように動じない優雅さを取り戻した。そして、喉を軽くすっきりさせて声を出し、そばに立つ人に向かって褒め称えた。
「神使様、お手の騎兵は実に迅速で、あの矢も非常に威力がありますね。怪我無くスコット子爵の息子オーストンの戦車部隊を打ち破れたのも納得です。」相手が断るのではないかと心配しながらも、少し迷った末に自分の要望を口にした。
「あの甲を貫く矢の様子と、彼らが言っていた鳥鐙や鳥鞍について、教えていただけますか？」
「もう説明する必要ないよ！さっさと行こうぜ。」トムはまったく気にしないような態度で答えた。
グレティスは、反乱軍がこれほど強力な新式兵器を秘密にせず、むしろ気軽に扱っていることに驚いていた。もともと相手は口頭で説明することさえ拒否するだろうと思っていたのに、まさか自分たちの者に直接近距離で詳しく見せられるとは思っておらず、驚きのあまりぼんやりと返答した。
「えっと……いいよ、いいよ！」と、後ろにいる今回の護衛を務める禁衛軍の正副隊長2人に急いで付いてくるよう合図をし、専門の兵士たちが見学すればきっと原理が理解できるだろう。そうすれば、王都に戻ってからも作れるようになるはずだ。
トムと王国の王女が近づくのを見て、演習を指揮していたボルディ大隊長はすぐに先頭に立って敬礼し、挨拶をしました。
「王女殿下、神使様、午後はいかがお過ごしですか。」
2人がすぐに返礼をした後、トムは落ち着いた表情でまず褒め始めました：
「ポルディト、久しぶりに会うと、騎術がこんなにも磨き抜かれていて、人々の感心を引くね。」その後、用件を明かした。
「午前中にホールで話したことはたくさんありましたね！それにさっき騎士たちが練習で大変だったから、お姫様が特別に皆さんを慰問しに来ました。ついでに、戦士たちが使う鳥鐙や鳥鞍、弓矢についても紹介してあげてくださいね。」
