5.3 ウネス郡の交渉1
聡明な王女グレーティスはこの陣形に精通していました。もし皆が一人の後ろに従って動けば、その人は実際のリーダーでなくても精神的なリーダーとなるのです。ましてや、その人物は見た目も……まあ、こんな風に奇妙な人ならなおさらです。王女が地面に立つと、彼女は支えていた右手をすっと引きました。トムもまた、さりげなく手を差し出そうとしていた腕を優雅に下ろし、微笑みながら答えました。
「そうです、王女殿下、私がその者です。」その後、王女の横を歩きながら、後ろにいる指導者たちを一人ずつ紹介し、一同で城の塔1階のレセプションホールへと入っていきました。
ホール内ではすでに松明がすべて点けられ、宴会用の長方形の木製テーブルが数台並べられ、たくさんの椅子も用意されていました。キッチンでは料理もすでに準備完了しており、あとは王女たちが入って宴を始めるのを待つばかりでした。そのとき、ネタに向かって歩くグレーティスは、どうしても気になって仕方なく、できるだけ何気ないふりをしてそばにいる人に尋ねました。
「神使様、さっきの騎士、なかなか良かったですね。どうやって両手を使わずに陸行鳥にまたがれるんですか？」少し迷った後、どうしても知りたいポイントを追加で尋ねた。
「テイヴィル郡のスコット子爵父子2人が言うには、素早く走りながら鉄甲を容易に貫く悪魔を射ることができるらしい……って、いや、魔法の矢も落ちてこないのか？」
トムは、王国の王女がこう尋ねるのを聞いて、心の中で思わずこう思った。
「この王族の人たちはどうしてみんなこんなに焦っているの？あんなに直接的に尋ねるなんて、前戯も何もないじゃない！」とはいえ、そう思いつつも、表面的には丁寧に注意を促した。
「殿下が今回お越しになったのは、私たちを招安し交渉するためだったのですね。まさか、こんな軍事装備にそんなに興味をお持ちだとは思いませんでした。」相手が少し困ったような表情を浮かべたのを見て、私もつい口を滑らせてしまった。
「もちろん、これらはすでに戦闘で使われており、誰の目にも明らかです。もし興味がおありでしたら、明日の午前中、和解の条件について話し合った後、私が一緒に騎兵の訓練場へご案内して、彼らの練習を見学させていただけますよ。」と軽く咳き込みながら話題を変える。
「でも今日は殿下をお迎えしてご清潔にしていただくため、どうぞお好きなだけご賞味ください。さあ、宴会はもうすぐ始まりますから、私達が先に中へ入りましょう。」そう言って、手で目の前の内タ門を押し開き、丁寧に王女様をご案内しました。
2つの時が経つと、応接室にいる人々はお腹いっぱいになり、次々と才能ある人々のパフォーマンスを楽しんでいました。和やかで温かい雰囲気は徐々に最高潮に達していました。そのとき、少しワインを飲んで頬がほんのり赤くなったビーアル準爵が演台の前に歩み寄り、王女にこうお願いしました。
「殿下、今こそ竪琴を私に返していただけませんか。皆が楽しそうな今、私も一曲弾き歌い、明日の王国と反乱軍の交渉の成功を祝いたいと思います。」
準爵のこの言葉を聞いた一同は突然静まり返り、主席台の方を見つめた。すると突然、ホール内の雰囲気が一変し、かすかに緊張感が漂い始めた。いつも優雅な所作と適切な表情を保っていたグレーティス王女は、わずかに気づかれにくいほど口元が引きつったが、幸いにも誰もそれに気付かなかった。彼女の隣に座るトムはそっと首を横に振って、王女にビルの要求を承諾してはならないと示した。
「えっと……あの、あなたのハープですが、これ……」プリンセスはこの瞬間、頭の中をフル回転させ、長い尾音を引きながら数秒間の沈黙の後、こう答えた。
「私はこれをとても大切にしているから、トラックの荷物の一番奥底にしまって、普通の人は触れないようにしたんだ。えっと……」考え込んでいたせいで額に滲んできた汗を拭いながら、さらに適当なことを言い続けた。
「だから取り出すのはとても難しく、少し時間がかかります。明日、私の手配した人が一緒にあなたとゆっくりと探し出しましょう。」
王女の説明を聞き終えると、ビーアルは興味を失って再び自分の席に戻り酒を飲み始めた。ホールにいた人々は再び騒がしくなり始めた。その後、壇上のトムがグラスを掲げて王女に乾杯し、その機転の利きぶりを称えた。王女もグラスを上げてそれに応じた。
「神使様、かつて私どもは戦いを交えたこともありましたが、それでも共通点はありますよね？」
トムはこの言葉を聞いて、うなずきながら微笑んで同意し、グラスのワインを一気に飲み干した後、心の中で思った。
「この女性、なかなか話が上手いね。王室の教育だけあって、さすがだわ。ただ少し焦りすぎてるみたいだけど、まあまあ。」
その後、宴会が終わって皆がそれぞれの家に帰るまで特に問題は起こらず、特にビール准爵が酔っ払ってテーブルに伏せて寝ているのを見て、みんなはとても安心し、楽しそうでした。
翌朝9時、やはりネタの1階にあるレセプションホールだった。ただし、昨日の宴席のテーブルや椅子はすでに撤去され、床もきれいに掃除されており、長机が1つだけ残されていた。その両側に座る王女と数人の従者たちと、反乱軍側のメンバーが向かい合って座り、交渉はすでに少しの間続いていた。
「他のことは別に問題ないのですが、ここはなかなか難しいですね、お姫様。」インバスは相手の意図を理解すると、自分の考えを話し始めました。
「商税はさておき、現在私たちが管理している5つの郡の穀物税はいずれも2割です。これは皆が合意した結果です。」と髭をさすりながら、依然として落ち着いた口調で続けた。
「王国は今も4割の税を取ろうとしていますが、きっと人々は同意しないでしょう。」そう言いながら、自分と左右に座るトム、ボルディ、そして他の人たちをちらりと見回した。
長テーブルの右側に座る人々は、インバスの発言を聞いた後、皆うなずいて同意しましたが、口には出しませんでした。何といっても、行政運営に関する事柄は彼には分からないのです。日常的に処理しているのはそばにいる人々ですから、郡長が言うことにはとにかく賛成しておけばよいのです。
今日、青いドレスを身にまとったグレーティス王女は、会議が始まるやいなや、向かい側に座る短耳の神使があまり話さないことに気づきました。彼女と話し合っているのは、いずれも中年のひげを生やした男性でした。そこで、反乱軍が今回の交渉で代表として派遣しているのがこの人物であると理解しました。
「あなたがインバース郡長ですね。」と、向かい側の人物の目を見つめながら、王女は声をかけた。
「王国は現在、戦時下で毎日多くの人手と物資を消費しています。皆さんは王国の民である以上、ぜひ力を貸していただきたいのです。陛下は交渉に誠意を示すため、全国的に見ても現在最も低い税率を設定されました。」少し考えてから、さらに付け加えて言いました。
「王国も、あなたたちが勝手に貴族を処刑し、官吏の護衛を殺害した件について、これ以上追及しない。」心の中の思いを伝え終えると、テーブルの上に置いた両手の指を組み合わせて郡長の返事を待った。
トムは二人の会話を聞いて、王国が提示した条件はそれほど悪くないと思った。何といっても、反乱を起こせばどこででも死罪なのだから、彼は隣に座るインバスに自分の考えを伝えようとした。しかし、口を開く間もなく、郡長を挟んで向かい側に座るボルディ隊長が先に口を開いた。
「王女殿下。」と帽子を外して続けた。
「昨日お越しの際、私たちの騎兵を見ていただけたでしょう？戦場では風のように素早く、戦車が追いつけず、射出された甲冑貫通矢は誰も防げません。これらはすべて神使が創ったものですから、私は……」と、あくまで落ち着いた調子で2度ほど咳払いをし、最後に自分が伝えたいことを口にした。
「えっと……だからここにいる人々は、神使様の庇護のおかげでとても安全だと思っていて、どんなに税が2割を超える条件でも一切受け入れず、王国の統治に戻る気などないんです！」そう言って彼は自信に満ちた表情を浮かべ、尻尾を軽やかにゆっくりと揺らしながら、相手に自分の肢体言語がどれほど安定しているかわざと見せつけた。
