5.2 歓迎式典
伝令兵が命令を受けて戻り、作戦任務を引き継いで自らの連隊へ戻った後、アンヒルの鳥車は全軍の先頭に位置する、二足歩行の鳥が牽引し、油布で完全に覆われた四輪貨車に到着しました。中には重要な客人が一人待っていました。人々に貨車の後部の幕を上げさせると、すぐにその中に、表情が憔悴し、手足が縛られ、乱雑に伸びた金色の髪をした人物が横たわっているのが見えました。おそらく寒さのため、体は縮こまっていました。
「貨物車に住むのは慣れたものですね、親王殿下。」皇帝はできるだけ落ち着いた口調で挨拶したが、その言葉からは皮肉と得意げな気持ちが感じられた。
進み続ける貨物車の揺れの中で、横たわっていた男が顔を上げ、話しかけた相手を見つめた。顔は汚れきっていたが、それでも一目でフランス国王の実弟であるブランデリー・フランスだと分かる。相手が誰かを認めるやいなや、彼は体を少し動かし、緊張した様子で尋ねた。
「あなた……何をするつもり？」
アンヒルは相手の今の気持ちを察すると、そばにいた親衛を遠ざけ、慰め始めた。
「安心しろ、ブランデリー……殿下、今こそお前を殺すつもりはない。お前はまだ朕に役立つからな。ほほほ……」笑いながら冷気を吸い込み、2度咳き込んだ後、皮肉たっぷりに言った。
「ところで、本当に上手に隠れるね。私の手下が5日もかけてやっと山洞の中で君を見つけたんだよ。」
皇帝の言葉を無視して、ブランデリーは長らく胸中に抱いていたが確信を持てなかったことを口にした。
「15日連続で川を渡っての強行攻撃で1万9千人の兵士が命を落とし、さらに殿を守る2万人の部隊が我らの戦車に踏み潰された。すべてあなたが仕組んだことなのか？私たちを誘い込んで川を渡らせたのか？」
この話を聞いたアンヒルは、表情一つ変えずにうなずき、まさにその通りだと示した。
「お前……お前、なんて……」ブランデリーは相手の確かな返答を見て、驚きと後悔、怒りの感情が同時に込み上げてきたため、言葉をうまく紡ぎ出せなかった。
失敗した人からの非難を聞くつもりはないと、アンヒルは相手の言葉を遮って小さな声で言った。
「最後に朕が勝利した。そして、あなたの王国軍はその日合計15万人も死んだのだ。」一瞬間を置いてから、さらに続けた。
「もしそのビベス将軍が指揮をとるなら、格上にはならないはずだ。」
勝利した側の敵軍最高司令官が自ら捕らえた相手を口頭で称賛するのを聞き、複雑な心境になった親王は思わずこう尋ねてしまった。
「じゃあ、彼に手紙を書いた時間も良かったってこと？」
アンヒルはこの質問を聞いて、今さら隠すこともないと感じ、無関心ながらも皮肉を込めて答えた。
「ああ、あの手紙ね。」と、いつものように鼻先を軽く触ってから、さらに説明を続けた。
「あの、くすぐったいような降伏の手紙を、朕は3年も続けて書いたんだが、ビヴィスにはまったく効果がないと分かっていた。だから、彼に向けて書いたわけじゃない。お前みたいな人間に向けて書いたんだ！ハハハ……クッ、咳き込む！」楽しそうに大声で笑い出したアンヒルは、また冷たい空気を吸い込んでしまい、せき込んだ。
他の軍務を思い出し、横たわる親王の表情は見ずに、振り返って後方へ大声で指示した。
「来人！朕の口頭命令を伝えよ。毛布を持って来させろ。わが親王殿下がバビロンの王都に到着する前に凍え死ぬことのないよう、あ、それから飢え死ぬこともないようにな。」そう言うと、すぐに馬車を運転する者に自分を連れて行けと命じた。
皇帝が去ったのを見ると、帝国の兵士が急いで数歩進み、列車の後部へ駆けつけ、幕を下ろした。どうやら、毛布が届く前に中の人々が凍え死ぬのを本当に心配していたようだ。真っ暗な貨車の中には再びブランデリー一人だけがうずくまり、静かな車内に木製の車輪が回転する「きしみ」の音だけが響いていた。
2日後、雪季75日目の午後3時ごろ。200人近いヴィノア反乱軍の騎兵たちは、乗っている馬には乗ったまま、手には一切武器を握らず、眼下にいる陸行鳥をじっと動かずに立ち止まらせた。彼らは大通りの両側に均等かつ整然と列をなし、ウネス城の広く開いた門の外側で、これからやってくる貴賓を迎えていた。もちろん、それ以外にも多くの徒歩の者たちが道の両側に並んでいたが、これは普段城内で働く人々や近隣の村人たちが、場の盛り上げ役として配置されたものだった。先ほど城内に入ってきた者が、王女様の一行が間もなく到着すると告げたため、トムはこの2日間にわたって儀礼の受け入れ訓練を積んできた騎兵隊を城門の前に引き出して、事前に待機させておいたのだった。
わずか1小刻も経たないうちに、城の北側1ファーリー先の道の角に一行の車列が現れ、ゆっくりとウネス城へ向かって進んできた。彼らが城まで200大歩の距離まで近づいたとき、トムはようやく先頭の最初の馬車がかなり豪華な白い木造の車体で、さらに金を少し使って縁取りされていることに気づいた。
「見た目は『高価』の一文字だけだ。中身がお姫様なのは間違いね。」トムは心の中で確信を持って思った。
案の定、あの豪華な馬車に乗ったお姫様は、騎兵隊が行進する間、美しい目を大きく見開いて馬車の窓から、手で体を固定せずに陸行鳥にまたがって拍手を送る人々を眺めていた。ところで、拍手といえば、本来トムは人々に花を手に持って振って歓迎するよう計画していたのだが、今は雪の降る寒い季節だ。どこに行けば花が見つかるというのか。仕方なく、迎える人々には拍手をしてもらうことにした。少し音を立てて、ささやかな気持ちを表せばそれで十分だろう。
車列が門の前に到着して止まると、2台目の普通の布張りの荷物車からまず一人が飛び降り、すぐに大急ぎで門の中央に立つ3人のところへ走り寄り、手を振って呼びかけた。
「インバース郡長、ポールディ隊長、トム、戻ってきたよ！ハハハ！」と位置に駆けつけた後、三人を順番に抱き合い、振り返って豪華な車両を指差しながらにこにこ笑いながら言った。
「私は王女を交渉に連れてきました。」
3人はビーリー大人の労苦に感謝しました。
インバスはトムと一緒に豪華な車両のそばへ歩み寄り、声を張り上げて王国の王女が降りるのを丁重に迎えました。そのとき、ポルディがビーエル準爵の腕を軽くつかんで耳元に口を寄せ、ささやくように注意しました。
「今からトムを神使様と呼ぶことになる。」
準爵はようやくこのことを思い出した。王宮で少し聞いたことはあったが、ずっと忙しく走り回っているうちにすっかり忘れていたのだ。
そのとき、白い車両のドアが外へと開き、豪華な衣装を身にまとい、銀の輪を頭につけた金髪で長い髪の少女が出てきた。車両内にまだ2人いることに気づいていたが、トムはこの人物がフレン王国の王女グレーティス・フレンであると確信していた。この猫耳の女性がこんなにも美しいのだから、もし彼女がただの召使いだとしたら、王女が彼女をそばに連れて歩くのは自らを汚すようなものではないか。そう確信したトムは手を差し伸べて支えようとし、丁寧に口を開いた。
「王女殿下、お気をつけてお降りください。」
積極的にアプローチしてくる人をたくさん見てきたグレートリスは、抵抗することもなく自然に相手の手に寄りかかりながら車から降りた。トムは心の中で少し不機嫌な気持ちで思った。
「ちょっと、あなたもなかなか遠慮しないわね。」心の中ではいろいろな思いを抱いていたが、表情は依然として平静で、この王国の王女に順次重要な人物を紹介しようとしていた。
しかし、予想外に相手から先に口を開いた：
「あなたが、彼らが神使のトムさんと呼ぶ方ですね。」グレーティスが車から降りて最初に目にしたのは、短耳で尾がない、黒い頭と黒い目をした人物でした。他の人々も彼の後ろに立ち、従って待っていました。その身分はほぼ間違いなく推測できたのです。
