5.1 「拷問」
雪季73日目の正午、天気は晴れ渡り、珍しく北風も吹いていませんでした。ウネスブルクの上空には、大きな紡錘形の物体が2つ浮かんでおり、その光景に気づいた下の群衆は手を止めて皆、首を上げて見上げていました。時間が経つにつれて、中には首を痛めてしまった人もいました。そのうちの1つの下端には、竹と籐で編まれた大きな長方形のカゴがあり、その中に白い大きな荷物を背負ったトムが、意気揚々と最前列に立ち、眼下に広がる壮観な景色を俯瞰していました。一面の裸になった林はあまり見るべきものではありませんでしたが、白鳥の湖の美しい景観はすばらしく、この新しく造られた熱気球を自ら冒険して実験した甲斐がありました。トムは吊り籠の側へ歩み寄り、牛筋と油布で作られた投射器や、軽量化のために柱を加工したレールをいじってみました。とても満足げな様子でした。熱気球の内部には回転して投擲物を投げる場所などないため、両側に投射器を設置して大きな物体を投げれば便利です。例えば焼夷弾などを投げられるようになるでしょう。トムが心の中でほくそ笑んでいると、後ろから弱々しい声が聞こえてきました。
「神使様、もう本当に踏めません。」と、ペダルを踏んでいる助手の一人が声を上げると同時に動きを止めました。隣に座っていた人も静止し、バスケットの後方にある小さな三枚羽根のプロペラも回転を停止しました。トムはより多くの荷物を積むため、この新しい熱気球の乗員を4人に定め、2人ずつ交代でペダルを踏んで推進力を得るよう指示していました。この時点で後ろにいる2人はすでに2小刻み連続してペダルを踏み続けていましたから、本来なら交替するタイミングでした。しかし今回の試験飛行では3人しか乗っておらず、体力仕事はしたくないトムはこう励ましました：
「いいやつ2人、がんばれ！」と適当に理由を考えて続けた。
「アダム神が天からあなたがたを見守っておられる。いよいよ試練の時が来たのだ。今日は前方の白鳥湖の上空へ飛んでいき、あなたがたの身につけたパラシュートの実験も行うぞ。」そう言って、彼は不気味な笑みを浮かべると、続けてこう言った。
「場所に着いたら、背中のバッグから傘を出して飛び降りるんだ。お前たちを選んだのは、前回熱気球が落ちた時に、お前たち2人が泳げるって分かったからさ。万が一パラシュートが効かなくても、溺れる心配はないだろう。フフフ。」自らの賢明さに感動したトムは思わず笑い出した。
この言葉を聞いた苦力の2人組は、ますます力を入れようとしなくなり、足に力が入らなくなったのを口実に休憩を始めた。そのため、この船は城の上空で1時間余りも動かずに停まってしまった。別の飛行船も前方の旗艦が動かなくなったのを見て、自分たちも立ち止まった。ようやく2人が消極的に怠けていることに気づいたトムは、今度はなだめたり騙したりして、彼らに再び作業を始めるよう説得し始めた。そのとき、下から大勢の声が一斉に響き渡った。
「神使様、お父さんがあなたに用事があるって！」
「どうしてこんなにたくさんのパパが私を探してるの？」トムはこの言葉を聞いて少し不思議に思いながら、バスケットの縁まで歩み寄って下を見下ろした。眼下に広がる5階建てのネタの尖塔越しに、大勢の人々が手を振ったり大声で叫んだりしているのが見えた。その中にはリナもいた——実は他の人が彼女に代わって声援を送っていたのだ。そこでトムは松脂の火を消すよう指示し、ボール内の空気が冷めて自然に落下するのを待った。湖に飛び込む必要がなくなったと聞くやいなや、他の2人も急に力が湧いてきたかのように立ち上がり、降下プロセスを始めた。この光景を目の当たりにしたトムは思わず感嘆の声を漏らした。
「ああ、惰性だ、全部惰性だよ！ほらほら！」
わずか2小刻みで、竹製のそり型脚を装備していたため、城の外に安定して着陸した。トムは熱気球の下部カゴから飛び降り、ネタに向かって歩き出した。
1階の受付ホールに入ると、すでに十数人が中で話をしていた。トムが入ってくるのを見ると、インバース郡長は自ら率先して立ち上がり、礼をしながらこう言った。
「神使様！」
皆もまた、彼のこの言葉をきっかけに一斉に立ち上がり、新しく入ってきた者に向かって礼をしながら挨拶した。
「神使様……」
「えっと……皆さん、こんにちは。ほほほ。」やはり人前でこんなに丁寧に接されるのはまだ少し慣れません。特に、いつも騎兵に対して下品な態度を取っていたボルディまでもが、人前で頭を下げて礼をし、丸刈りの頭を自分に向けてくるなんて——トムはその光景がとても違和感を感じて、どこかおかしいような気がするのですが、うまく言葉にできません。同時に、なるべく正式な言葉を使って返事をしようと心がけました。
「インバス様、私をここへお呼びになったのは、一体何のお話でしょうか？」突然、自分でもこんな風に格調高い言葉がすらすらと口から出るのを気づき、少し自信がついた。
郡長は引き続き、わざとらしく丁寧に答えた。
「神使様、1刻前にビリル準爵の護衛が訪れ、彼と王国の王女グレーティス・フランが、40人の王宮近衛兵に守られて2日後に当地に到着するとの連絡がありました。王女は国王から直接任命を受け、私たちとの交渉を担当することになっています。」
「やあ、こんなに時間がかかったなんて！」トムはビリルがようやく人を連れて戻ってきたことに驚き、思わず心のうちを口に出した。
「咳咳！」神使となった身でありながら、王室メンバーに対してあまり敬意を払わない発言をしたことに気づき、インバスは2度咳き込み、周囲に人が多いことを相手に注意した。
「えっと……」トムも気付いて口調を改めました。
「つまり、ビール殿が国王を説得してお姫様をここに派遣させるまでに多くの時間をかけたんですから、その根気の強さには本当に感動させられます！」ホールにいる皆が頷いて同意しているのを見て、自分自身が本音をそのまま口にしてしまったことに気付かず、さらに提案を続けました。
「王国の王女様はこの雪の季節、寒さをものともせず、雨や雪の中を長旅してお越しくださいました。私たちは心を込めて彼女をお迎えし、汚れを落とすおもてなしをしなければなりません。2日後には歓迎式典を開き、その後、王女様一行とビール閣下を宴でご招待することを提案します。」
宴席で食べられるという話を聞くやいなや、皆は大いに賛成し、誰も反対しなかった。トムはまた何か重要なことを思い出したのか、突然真剣な表情で付け加えた。
「そうそう、王国から来た者に熱気球や焼夷弾のことを決して漏らしてはならない。ポルディ隊長、あなたが監督を担当する。もし誰かが違反したらすぐに拘束し、丸坊主にしろ！あなた自身が刑を執行するんだ！」
「はい、神使様。絶対に容赦しませんよ、ヒヒヒ！」トムの指示を聞くやいなや、ポルディは内心ずっと抱いていた髪の生えた者への怨念を解放し、目をギラリと光らせながら、悪意に満ちた笑みを浮かべて大声で返事をした。
この光景を見た人々はみな緊張して顔を赤らめ、翌々日に自分が間違ったことを口にしたせいでこのハゲ頭の男から酷い『拷問』を受けるのではないかと恐れていた。
一方、フラン王国の首都バビロスから東へ1550ファリ離れた大通りでは、約25万人を数えるアルバニア帝国軍が整然と西へ向けて進軍していた。いくつかの王国からの降伏将軍たちの指揮のもと、帝国軍は毎日35ファリの速さで前進を続けていた。皇帝アンヒルはこの進軍速度に比較的満足していた。大通りには積雪はそれほど厚くなかったものの、歩行には多少の支障があった。しかし、将兵たちの士気は高く、皇帝の激励のおかげでこの進軍速度を維持できていることは十分に理想的だった。チェルテンナ川を出発して以来、すでに2つの王国の郡を通過したが、兵の迅速な移動が何よりも重要であることをよく理解している皇帝アンヒルは、主力部隊の進軍速度に影響を与えないよう、4個の千人団を沿道の南北両方向へ派遣し、できる限り近隣の郡を占領させることにした。ところが、報告を受けたアンヒルは非常に喜んだ。主力部隊が通過した2つの地域とも、ほとんど防衛兵力がなかったため、自軍が到着するやいなや、王国の官吏たちは事前に情報を得て逃亡したか、あるいはそのまま城を開いて降伏したのだ。
