伝説の種族

4.9 滅亡戦

フランク王ネテュシオスは、めったにない静かな眠りを誰かに邪魔され、少し不機嫌な表情で問い返した。

「何事ですか？」

額に汗が滲み始めた禁衛は、かすかに歯を噛みながら答えた。

「前線から来た者が言うには、我が軍……我が軍が大敗したそうです！」

「なにっ！」相手の報告を聞いた途端、寝ていた王様は驚いて飛び起きた。

その後、わけもわからず困惑した王宮の侍従たちが驚いて見たところ、いつも優雅な振る舞いをしていた国王が、緊張した表情で護衛兵に付き添われ、慌てて応接室へと走って行く姿があった。

5分ほど経った頃、ネトシウスは大広間に現れ、荒い息をつきながら立ち止まった。普段運動をしていないため、本来なら1刻もかかる歩行距離をたった3分の1の時間で駆けつけたのは、さすがに無理があった。しかし、このときフラン王は激しい疲労感を気にせず、深く2回呼吸して少し落ち着きを取り戻すと、急ぎ足で大広間の中央にひざまずく二人の乞食のような人物へと近づき、そのうちの一人の両肩をがっちりと掴んで激しく揺さぶりながら大声で問いかけた。

「私の軍隊はどうなった？私の弟はどうなった？」

ぼろぼろの服を着て、髪は乱れ、顔は汚れていたアベル将軍は、王に揺さぶられて体が壊れそうになるのを感じたが、それでも必死に相手の両腕をつかみ、泣きながら訴えた。

「陛下、陛下！我が軍は伏兵に遭い、全……全軍が壊滅しました！」

この言葉を聞いたネトシウスは、一瞬で力が抜けてしまい、足がガクッと崩れ落ちて地面に座り込み、目の前の人物の説明をぼんやりと聞き続けた。

事情は18日前にさかのぼる。ブランデリー・フラン王子は夜明けとともに自ら王国軍3000両の戦車を率い、敵方の「2万人の殿後部隊」とされる跡をたどり、急ぎ18リーグ進んだところで彼らを追いつき、数千人を踏みつぶして斬り伏せた。これで詐術があるとはもはや疑わなくなったため、直ちに使者を派遣し、後方のチェルテンナ川西岸にいる全軍が川を渡って帝国と公国の連合軍を追撃するよう命じた。敵の2万人の兵士をほぼ殲滅した後、王子の車列はさらに進み、ある谷間の奥深くまで追撃を続けた。すると突然、両側の山々から矢が雨のように降り注ぎ、石が無数に転がり落ちてきた。帝国連合軍が何度か投石を行った結果、王国軍の戦車隊はほとんど全滅し、王子の行方は杳として知れなくなった。その後、帝国側の戦車隊は逆方向へと谷間を駆け抜け、川を渡って追撃してきた王国軍を次々と踏みつけた。先頭を走っていた軽歩兵の陣形は、戦車の後ろから大勢の歩兵が続いたため、あっという間に王国軍の前衛は死傷者を多数出していた。さらに悪化したのは、追撃のために長くなった後続部隊の中間部が、突然道の両側に積もった雪の中に隠れていた帝国軍に奇襲され、壊滅状態に陥ったことだった。このときすでに午後4時近くになっており、王国軍は2つの浮橋を頼りに8割が既に東岸へ渡り切っていた。しかし、前衛と中衛が待ち伏せ攻撃を受けて敗走したとの報を受け、川を渡った兵士たちはすぐに引き返そうとした。十数万人が同時にあまり広くない2つの浮橋を渡ろうとしたため、互いに押し合い、踏みつけられ、水に落ちる者が続出し、半数以上の兵士がこの時点で死亡した。それでもまだ間に合わなかった。帝国連合軍の戦車隊と歩兵が視界に入り、将軍は東岸の兵士たちに決死の抵抗を命じようとしたが、誰もそれに応じず、結局そのまま立ち尽くして降伏した。その後、橋を渡らずに残った兵士や、途中で戻ってきた兵士を合わせると、河西岸に残った王国軍は約5万人となった。その頃には、帝国軍が上流と下流からそれぞれ2万人ずつ渡河し、王国軍の大本営に到着していた。王国軍の数はまだ少し多かったが、兵士たちはもはや戦意を失い、西へと撤退を始めた。そして帝国連合軍に包囲・追撃され、次々と撃破されていった。最後にアベル将軍は数人の腹心に命じられ、必死の守護のもと、崩壊する軍勢の中から一匹の鳥車を奪い、一路西へ向けてバビロニア王城へ逃亡した。途中、長時間休むことを恐れ、できるだけ早く王城へ戻って報告するよう将軍を急がせるため、他の数人は持っていた食料をアベルと別の親衛兵に譲り、自分たちは車から降りてしまった。二人は道中、食べ物をあまり多く取ることができなかった。なぜなら、多くの食料を車を引く陸行鳥に与えなければならなかったからだ。余分な装備や武器などを捨てながら、極寒の雪原を半飢餓状態で一日百里もの道を進み、途中で一度だけ村に寄って補給したものの、18日をかけてようやく王宮に到着し、フラン王に報告を届けたのだった。

アベルが語った戦況の結果を聞いたネトシウスは、震える声で言った。

「お前……つまり、朕の……朕の23万の大軍は、もうお前ら2人だけって言うのか？」

跪いている二人は涙を流しながらうつむいて何も言わなかったが、それは黙認したことを意味していた。その光景を見たフレン王は突然めまいを感じ、そのまま気を失った。

3カ国が関与し、3年にわたって続いた戦役は、天神暦8235年雪季第46日という1日で終結し、フラン王国の兵士24万人が全滅したことで歴史に残ることとなり、これをチェルテンナ川殲滅戦と呼ぶ。帝国と公国の連合軍はこの日約2万5千人が戦死し、3年間の総死者数は約8万人であった。一方、王国側はこの日約15万人が戦死したが、その多くは互いに踏みつけられたり、押し流されて川に転落し、凍死したりしたものだった。投降した者は約8万人で、3年間の総死者数は約16万人に上った。これまでの戦いはいずれも野戦での撃破戦であり、敵を散り散りに追い払うだけで、その全員または一部を完全に殲滅することはできなかった。しかし、この戦いを機に新たな戦争形式が軍事典籍に加わった。それが「殲滅戦」である。殲滅戦とは、敵を全滅または大部分を殺傷・生捕りし、その戦闘力を完全に奪い取る戦い方を指す。

時が現在に戻り、夜までぐっすりと眠っていたフラン王は、ぼんやりと自分のベッドから目を覚ました。以前、王宮の侍従たちが大慌てで彼を自分の寝殿へ運び込んだのだ。目を開けたネテュシオスは、部屋の中のなじみのある物々を眺めながら、自分がどうやってこの部屋に入ったのか思い出そうとした。しかし、思い出すのは自分が何のために気を失ったのかだけだった。すぐに彼は大声で叫んだ：

「来人、来人！早く首相を召し出せ、急いで！」

2時間後、2台のランドオーガーが夜を徹して、フラン王都バビロスの北門と南門から出発した。北側の車両は万里の長城の方角へ猛スピードで走り出し、国王の密命を伝えるためだった。残りの全長城守備軍をもバビロスへ引き返させ、王都を守れという命令である。一方、南側の車両は王女一行の進む方向へと追っていった。

チェルテンナ川の戦いが終結して11日後の雪季第57日、アンヒルの脅迫と誘惑を受け、その天才的な軍事指揮能力を目の当たりにした後、ヤノマン公国の国王アドニス・ヤノマンはアルバニア帝国に加わり、従属国の一員となる意思を示しました。実は、彼が利害を慎重に天秤にかけた結果、帝国に加盟してもそれ以前とそれ以降でさほど変わらないことに気づきました。外交が自立できなくなる以外は、すべてがこれまで通りです。元々統治していた国については、税制、軍事、人事の任免、貿易など、すべて自らが決定できます。さらに、皆が女神教の信者であるため、信仰上の衝突もありませんでした。朝廷内外からの反対意見はほとんどなく、無視できるほどの少数派に過ぎませんでした。ただ、今回の戦いの後、アルバニア皇帝は近隣配分の原則に基づき、8万人ものフラン王国軍の捕虜を彼に引き渡したため、少々頭を悩ませることになりました。いずれにせよ、この戦争は王国側から率先して宣戦布告したものでしたので、彼はこれらの捕虜たちに農作業や運河の修築、城壁の補強、新たな要塞の建設といった重労働を課すことに決めました。わざわざ無駄に養う必要はありませんでした。

同日の午前9時、河の両岸に整然と並んだ帝国軍はすでにフラン王国の中心部へ向けて進撃を開始し、その兵鋒は王城バビロスへと向けられていた。10日間にわたる戦場の掃討、捕虜の収容、兵士たちの整備と褒賞に加え、最近の大きな勝利により士気はますます高まり、帝国皇帝の新たな命令を受けた兵士たちは迷いなく未知の王国の領土へ踏み出した。

（第4巻 完）