4.8 追撃
雪季第46日午前7時ごろ、チェルテンナ川に架かるフラン王国軍の最初の浮橋が完成した。そのとき、すでに東岸にいた王国軍の司令官ブランデリーは、後方に続く部隊にこう命じていた。
「3000両の戦車部隊を先行させて川を渡り、私に従って帝国と公国の連合軍の逃走を追撃せよ。その後、他の歩兵部隊は全員川を渡り、私が残した印を目印に後を追え！」
「親王殿下！」アベルは時を得ず、無粋な意見を口にした。
「この万一の帝国の誘敵深入りの計略はどうするんだ？」
声を上げた人物をちらりと見ると、またあのアベルの小僧だと思い、少し苛立った様子で分析し始めた。
「敵軍がこの15日間で実に2万人近い兵力を失ったことは間違いありません。さらに10日前にはわざと煙幕を張って、我方から後方の兵力数が見えないようにしました。今日夜明けとともに行宮を焼き払い、岸辺の部隊が慌てて撤退した——こうした数々の兆候は、まさに帝国の大軍が逃げ出したことを証明しています。」
一時的にも、親王のこの分析に問題点を挙げることはできなかったが、慎重なアベルは再び意を決して進言した。
「親王殿下のおっしゃる通りです。万が一に備えて、浮き橋をさらにいくつか建設すれば、川を渡るのも便利になり、突発的な事態にも対応できるでしょう。」
「ちぇ。」アベルがまた余計な意見を口にしたのを聞いて、ブランデリーは嫌そうな表情を浮かべて返答した。
「浮き橋をもっとたくさん作ろうって言うんだろ？材料は全部で2つ分用意したんだ。さらに木を切って加工するのにまた2日かかるだろうな。よし、浮き橋を作りたいなら後ろに残って作れ！」そう言って、力いっぱい手に持っていた帝国の旗を投げ捨てると、周りの他の人たちに向かって大声で叫んだ。
「5万の兵士に河を渡って追撃せよ。王国の勇士たちよ！私と共に敵軍を追い詰め、帝国を大破し、功績を立てよう。今日こそがその時だ！」
この瞬間、親王を川を渡る際に伴う者は少ないものの、誰もが異常なほど興奮し、目前に迫った勝利を歓声で祝っている。
同日午後、南西に位置するウネスバーグの外にある大きなテントで、トムは以前スワンレイクから引き上げた焼け焦げた熱気球を監視していました。どの部品がまだ再利用できるか調べているところでした。荷物を入れるバスケットには特に問題がないようでした。油布で作られた球体は3分の1が焼けてしまいましたが、残りの部分は新たに編み直す必要がありました。そのとき、そばにいた助手が口を開きました。
「神使様、この残りの材料を使えば、すぐに修復できるはずです。」そう言ったのは、聖ラルカ村で溺れて死にかけたところをトムに救われた、正紅家の子どもでした。
「うん。」トムは相手の意見に同意したが、その後新たなアイデアを思いついてこう返した。
「いいえ、まったく同じようにはしないつもりです、貴頭。正紅。」と振り向き、紙とペンを手に取ると、周囲の人々に見せられるよう形を描いた。
「2つの先端を持つ、中央が大きな紡錘形の形状にし、後ろに3枚羽根のプロペラを付けるつもりです。こうすることで、進む際に空気抵抗を小さくすることができます。」
紙に書かれた奇妙な形を見て、ある人が質問しました：
「この形は見たことがあるけど、プロペラや空気抵抗って、すべて神国のものなの？」周囲の十数人の助手たちも同じ疑問を口にした。
「ああ、この文化レベルだな。」トムは少し頭が痛くなりながら思った。
「小学生より下手じゃないかな。もう一から教え直さなきゃいけないね。」そう思いながら口を開いて指示した。
「さあさあ、手元の仕事をちょっと置いておいて。今日の午後はあなたたちに基礎的な知識を教えますよ。でないと、これから先どうにもならないからね。」こうしてトムは小学校教師としての仕事を始めたのだった。
このとき、バビロニア王城の中心部にある王宮の接見ホールでは、フラン王ネテュシオスが王座に座り、手に持ったアルバニア帝国風の便箋を真剣な表情で眺めていた。その前の階段には、両手を縛られ憔悴した様子のビヴィス将軍が跪かされていた。親王の護送隊は、雪の降る寒い季節にもかかわらず急ぎ足で進み、チェルテンナ川からフラン王都に到着するまでわずか30日しかかからなかった。籠の中に閉じ込められ、道中ひどく揺られて凍えながらも、老将軍のことなどまったく気に留めようとはしなかった。
帝国皇帝の降伏勧告状を読み終えると、ネトシウスはすぐに立ち上がり、「フン」と鼻を鳴らし、勢いよくその手紙をひざまずいている相手に向かって投げつけながら怒りを込めて叫んだ。
「ビーヴィス将軍！先代の王様と私があなたを厚く遇したのに、あなたはなんと前線で密かに王国の敵であるアルバニア帝国の皇帝と手紙のやり取りをしていたのですね。」しばらく考えた後、さらに付け加えた。
「3年も攻撃しない上にこの手紙まで送ってきたのだから、お前が挙げた理由はまだどの将軍も証明できていない。一体どうやって朕を信じろというのだ！」
「陛下！」唇は少し白くひび割れ、髪は乱れ、顔色は憔悴していましたが、ビーヴィスの返答の声だけは依然として力強く響きました。
「老臣はこの一生、王国にのみ忠誠を尽くし、二心を持つことは決してありません。3年間攻撃をしないのは、帝国連合軍の兵力が実に10万人も上回っているからです。しかも、彼らの皇帝自ら出陣し、士気は高く、軍紀も以前の散漫な状態から一変して厳格になりました。正面から攻めても勝敗は定かではなく、たとえ運良く勝ったとしても、敵を千人傷つける間に自軍は八百人を失うことになります。このような勝利は、王国にとって何の意味もありません。」
老将軍の説明を聞き終えると、フラン王は再び迷い始めました。王座のそばに立つ首相のナデスト伯爵は、国王のその表情を見て、自ら進んで小声で提案しました。
「英明な陛下。現在、短期間でビーヴィス将軍の無実を証明することもできませんし、前線の軍糧が不足している上に、今年の税収物資の輸送など、より緊急な政務もございます。それならば、ひとまず将軍を天牢に閉じ込めて、長期的な対策を練るべきではございませんか。」
「よし、任せよう。」首相の意見に同意したネトシウスは、そのまま側面の廊下へと向かい、接見ホールを後にした。
国王が去ったのを見ると、ナデストは2段の小さな階段を下りて、跪いているビヴィスの前に歩み寄り、声をひそめてこう言った。
「老将軍、私と一緒に天牢へお越しください。」落ち着いた口調には少しの傾きも感じられない。
ビヴィスも陛下がすでに去られたのを見て、他の者に説明しても無駄だと悟ると、立ち上がって4人の禁衛兵に護送され、ナデストの後ろに続き、大広間の扉を出た。
寒い日々は決して不快でもなく、かといってゆっくり過ぎるわけでもない。18日後、雪季の64日目——風のない真昼時、天神教の礼拝を終えた後、珍しく暇なフレン王国の最高権力者ネトシウス・フレンは静かな庭で日向ぼっこをしていた。暖かな冬の陽光が肌に降り注ぐ温度は心地よさそのものだった。召使いが温めてくれたワインを一口口に含むと、たちまち美味しさが胸に広がった。半分ほど飲んだところで、手元の丸テーブルに置き、リクライニングチェアにもたれかかりながら、これまでの段取りを思い返した。
「今年の収穫期に収穫した穀物はすでに大半が王城に届きました。昨日、5日後に出発するよう命じました。そのうちの5割を東方の前線へ送り届けます。これで三番目の弟も、この先半年は飢える心配はないでしょう。ほほほ。」そう考えた後、彼は安心して眠りについた。傍らにいた男性召使いは急いで豪華な青い毛布を取り寄せ、国王の体にかけた。陛下が寒さを引くことのないよう細心の注意を払っていた。どれほど時間が経ったのか分からないが、夢の中を楽しんでいたフランク王は、突然大声で報告される声によって目を覚ました。
「陛下、陛下！」禁衛兵の一人が、執事の制止を振り切ってリクライニングチェアのそばで緊張した様子で王様を起こそうとしていた。
