4.7 チェット
仲間の答えを聞いて、アートも軽くうなずいて同意した。しかし、相手が突然得意げになり、いつものように吠えようとしたため、アートはすぐに右手で彼の長いくちばしの上下の顎をつかみ、大きな音を出せないようにした。
「声を出さないで。酋長が偵察に私たちを送り込んだんだ。もし見つかったらどうするんだ！」相手がうなずいて合図をすると、彼は手を離してさらに指示を続けた。
「この状況を酋長に伝えに行くから、あなたはそのまま見ていなさい。肉を持って戻るまで待ってて。」そう言うと、四つん這いになって北へ走り出した。
同日の午後、フラン王都バビロスの南方665ファリ離れた地点に到着しました。出発からすでに19日が経過していましたが、ビール准爵が考えていた通り、まだ半分以上の道のりを残しており、ハープの伴奏もなく、鳥の馬車に乗って何もすることがないため、思わず深い憂いに包まれました。一度清唱してみようかとも思ったのですが、調子が見つからず、結局その考えを諦め、三人で順番に運転する護衛隊員のうち、ちょうど暇だった一人に声をかけました。
「ベイカー、プリンセスのところに行って私のハープを返してもらえる？』と、自己陶酔気味に自分のカールした髪を触りながら続けた。
「こうして退屈な道中でも、歌を歌って皆さんの運転の疲れを少しでも癒したいのです。」
準爵のこのような要求を聞くと、もう一人の護衛がベイカーに向かってそっと首を振って、すぐに断るよう合図した。アートは頭を素早く回転させ、しばらく考えた後、こう返答した。
「ビール様、以前お気づきになったかと思いますが、王女殿下はあのハープを手放せないほど気に入られていました。この旅の間もきっともうお返しにならないでしょう。それに、自分の楽器が王室の方に愛されたなんて、これ以上ない栄誉です。今後世に広まれば、千年万年にわたり美談として語り継がれるでしょう。」そう言ってから、そっと額の汗を拭いながら、どうにかこの場をやり過ごそうと心がけた。さもなければ、狭い鳥車の中で准爵が歌い出したら、自分たち三人はどこにも逃げられなくなるに違いないのだ。
「お前が言う通りだな、確かに栄誉だよ、ハハハ。」ビキルはこう褒められると、この寒い中相手が車の中でなぜ汗をかいているのか気に留めることもなく、本当に嬉しくなって、揺れる防風布で完全に覆われた四輪の木製馬車の中で懐かしいメロディーを心の中で反芻した。それ以降の道中、彼はもう一度も竪琴を取り戻そうとは口にしなかった。
翌日の午後5時、あたりはすでに暗くなり、帝国と公国の連合軍による15日連続の渡河強襲をようやく阻止した。ブランデリー・フラン王子は満足げに陣営の天幕に戻り、軽食の肉料理を食べた後、笑みを浮かべながら一人で杯を掲げて独り酒を楽しんだ。その間、彼は戦果を計算していた。この15日間で敵兵約1万9000人を討ち取り、2万人近い功績を挙げたのだ！10日前、対岸の遠方で敵の大部隊から黒煙が立ち上り、視界を妨げているのを見たときには少し不安になったが、面倒くさくて気に留めなかった。帝国側が毎日兵士を送って戦功を届けてくれるのなら、これほど嬉しいことはない。グラスのワインを一気に飲み干すと、ふかふかのベッドに横たわり、深い眠りへと落ちていった。どれほどの時間が経ったのか分からないが、突然、兵士が大天幕に駆け込み、報告する声で夢見心地の王子は目を覚ました。
「殿下、川の向こう側に異変があります！」
ブランデリーはあくびを一つして体をほぐした後、こう言って返事をした。
「行こう、見てみよう。」
川辺に来た二人は、川の向こう岸で松明が揺れ、人影がうごめくのを見た。最近の帝国の頻繁な攻撃により、近くの水域は氷結しておらず、川の中央には小さな木製の筏が浮かんでいた。敵軍はその筏を狙って矢を放っていたが、夜で視界が悪かったためか、誰も命中させられなかった。やがて筏は対岸から弓矢の射程外に離れ、板をこいで氷のない川面を自陣へと進み始めた。10分ほど経つと、筏はもうすぐ西岸に近づいていた。ブランデリーは、筏の上にいる二人がアノマン公国の軍服を着ており、武器を持っていないのをはっきりと確認した。数百人の見物人が集まる中、岸に上がった二人はすぐに王国軍の総司令官との面会を願い出た。近くにいた王子が群衆をかき分けて二人に近づき、意図を尋ねると、そのうちの一人が事情を説明した。
「将軍、小生はチェットと申します。私とこの者とは、アノマン公国の百人長でございます。」両手を胸に当てて公国の軍礼をし、自らをチェットと名乗った男はさらにこう続けた。
「明け方になってから川を渡って強行攻撃し、死ぬようなことはしたくありません。だから今夜、降伏して参りました。」
この話を聞いたブランデリーは思わず皆の前で嘲笑した。
「なるほど、公国の兵士はこんなに死を恐れているのか。それでどうやって我が王国軍に勝てるというのだ！ハハハ！」
「違います、将軍！」チェットも怒らず、依然として誠実そうな口調で説明を始めた。
「我々は帝国の兵士を囮にされるつもりはありません。雪季は寒さが厳しく、地表は凍てついています。彼らの皇帝は20日近く前に突然風邪を引きましたが、数日も経たないうちに病状が悪化し、すでに東岸の軍営を離れ、帰国してしまいました。あなたたちに何か不審な点がないよう、兵士の命を惜しまず毎日強行攻撃を命じたのです。」と唾を飲み込み、自分が知っていることを続けた。
「帝国の後方の大部隊は10日前から順次撤収したと聞いています。東岸には、私たち2人が所属する部隊と帝国の殿軍約2万人が残っています。明日の昼間は、小人の部隊が先頭に立って強行攻撃をかけることになっています。つまり、まさに死に行くようなものですから……」
相手のその後の言葉をきちんと聞かずに、親王は考え始めました。
「なるほど、15日前に損害を顧みずわが軍を強襲したわけだ。さらに重要なのは、10日前から対岸の後方で煙が立ち込めて視界が遮られ、具体的な状況や人数がはっきり見えなくなったことだ。なるほど！」
「殿下！」いつの間にかやって来た王国軍の高級将校、アベルが突然大声で進言した。
「この2人の話は安易に信じてはなりません。帝国連合軍の兵力は我軍をはるかに上回っています。もし我方が軽率に川を渡れば、待ち伏せをかけられたら大変なことになります！」
「うん……」と、眉をひそめながらためらう親王は小さな声で答えた。
「あなたが言う通りだね。でも……」何度も考えた末に、ついに決心を下した。
「まずこの2人を拘束しておけ。飢えさせないようにし、夜が明けてから状況を見よう！」
兵士たちは命を受けて、東岸から来た2人を連れて行きました。
わずか2小刻後、誰かが東岸の背後に火の光を発見したと報告した。どうやら大きな木造建築が燃えているようだ。悩んでいたブランデリーはますます眠れなくなり、頭の中には公国軍の二人の言葉と、原因不明の大火のことばかりが浮かんでいた。
長い3時間の後、雪季26日目の夜明け頃、まだ太陽の光が地上に降り注いでいなかったが、散乱した光のおかげで遠くの物まではっきりと見えるようになっていた。そのとき、兵士がフラン王国軍の司令官の幕舎に駆け込み、報告した。
「殿下、川の向こう岸の敵軍がいなくなりました！」
この言葉を聞くやいなや、もともと眠っていなかった親王は毛布を勢いよくめくってすぐに案内人に従い岸辺へ向かった。現場に到着すると、確かに川の向こう側に黒煙を上げながらも既に消えてしまった火だるまや、さまざまな雑多な荷物が残されているだけだった。こうした状況を見ると、ブランデリーは直ちに2つの小隊を派遣し、舟で川を渡って詳しく調べさせた。同時に、すでに材料が準備された2基の浮橋を設置するよう命じた。3刻後、舟で戻ってきた斥候が報告したところによると、東岸付近には伏兵となる敵軍は見当たらなかった。しかも、敵が去る際に慌てていた様子がうかがえ、荷物の中には瓶や缶さえも持ち去らず、各種軍旗も散らばったまま放置されていたという。
このとき、最初の浮橋はもうすぐ完成間近だった。焦る親王は将軍たちの反対を押し切って自ら川を渡り、敵陣を探索しに行った。2小刻後、すでに焼け落ちて黒い炭のような杭だけが残った帝国皇帝の離宮跡に到着した。ブランデリーは半分焼けた帝国皇帝の軍旗を拾い上げ、それをもみながらしばらく考え込んだ後、後ろにいる者たちに命令を下した。
