4.6 燃える熱気球
広々とした豪華な幕舎の中で、命令を下し終えたブランデリー王子は重厚な音を立てて主座に腰を下ろし、後ろに控える他の者たちにも座るよう合図をした。まだ手元の杯を置き切らぬうちに、彼は得意げにこう評した：
「この帝国と公国の連合軍なんて、こんなものか！ハハハ！」
総大将がこれほど喜んでいるのを見て、帳内の者たちも一斉に笑い出した。ただ、何かを思案している高級将校のアベルだけは笑わなかった。彼もまた、今皆が盛り上がっている中でこんなことを口にすれば王太子の機嫌を損ねるかもしれないことは承知していた。しかし、王国軍の安危を考え、立ち上がって敬礼をした後、自分の考えを口にした。
「親王殿下、末将はここ数日の帝国連合軍の行動に若干の疑念を抱いております。」
誰かが発言したのを聞くと、皆は笑みを消した。ブランデリーも気分が良くなったため、すぐに声を出して返答した。
「ああ、アベル将軍ですね。」と手を差し出して、相手が説明を続けるよう促した。
監督が許可したのを見て、アベルはさらに続けた。
「帝国はこうして一方的に我軍の主陣を攻め続け、毎日数千人の兵士を失っています。これでは、彼らの皇帝がこの3年間行ってきたやり方とはまるで違います。以前は常に上流と下流から我が軍の防衛の弱点を試し、そのたびにわずかな損害で済んでいました。」
「末将もアベル将軍のご意見に賛同します。」と誰かが同意した。
軽蔑の気持ちと顔に浮かんでいた笑みを引き収め、親王は二人の発言を聞き終えると、少し考え込んだ後、こう答えた。
「ごもっともです、アーベル将軍。しかし、敵の毎日の損失は確実なものであり、これは決して嘘ではありません。」と語りながら、酒杯を置き、さらに指示を続けた。
「毎日、上流と下流の沿岸の巡回を怠らないように。とりあえず、その後の様子を見てみよう。」
監督の返答を聞いて、アベルはすぐにこの王子殿下にも多少の統率力があると感じた。ビービス将軍には及ばないにせよ、部下の意見にも耳を傾けることができるのだ。そこで彼はすぐに褒め称えた：
「殿下、英明なり。王国は必ず勝つ！」
上司を目の前で褒めるのなら、他の人も負けじと声を揃えて唱和する：
「殿下は英明なり、王国は必ず勝つ……」
親王の顔に再び嬉しそうで満足そうな笑みが浮かんだ。
3つの国が関与する戦争は依然として遠く離れた場所で続いており、9日後の雪季44日目、ウーネス城の外では、戦況をまったく知らなかったインバース郡長をはじめとする城内の全員が、岸辺に立ちながら白鳥の湖に浮かぶ飛行物体を上空から見つめていた。
「トム、本当に神の国から来たの？」群衆の後ろの方に立っていた丸刈り頭のボルディは思わず声を潜めて隣の人に尋ねたが、それでも目線は依然として浮かび上がった物体から離そうとしなかった。
「えっと……」地上で飛行状況を観察していたトムもまた、この言葉を聞いて、隣にいたインバース郡長とポールディに照れくさそうに返答した。
「これは熱気球です。温めた空気は冷たい空気より軽いため浮かび上がれるんです。別に何か神秘的な術なんかじゃありませんよ。実は重い矢を再び射るのと同じで、原理さえ合っていれば効果を発揮するんです。」丁寧に説明したものの、2人の顔がますます戸惑っているのを見て、これでは無駄な話だったと悟った。少し考えた後、彼らが理解できそうな言葉に切り替えようと、さらに続けた。
「軽量化のために竹を使っています。えっと……つまり、中が空洞の木とロープを下部の籠の材料に使っているんです。上の丸い球はカーテンを作るのに使うもので、あの松脂は加熱用の燃焼材です。そう！まさに、焼夷弾を作るのに使うあれですよ。実はね……」より多くの研究開発資源を得るため、彼は振り向きながらインバスに真摯な表情で言った。
「これは実験作品で、小さくて、プロペラもないから風に任せて漂うだけよ。」と手をこすりながらさらに付け加えた。
「実は、体積を大きくすれば、偵察用としてだけではなく、もっと多くの武器を搭載できるようになるんですよ。例えば上から矢を射ったり、焼夷弾を投げたりできるんです。郡長さん、想像してみてくださいよ。空から地上を攻撃したら、まさに一方的な戦いじゃないですか！」
これを聞くやいなや、インバスがまだ口を開く前に、目を輝かせたボルディ大隊長が興奮して叫んだ。
「妙だな！トム……いや、神使様のおっしゃる通りだ。」自分の声が大きすぎて前方の群衆の注目を引いたことに気づき、すぐに呼び方を改め、続けて言った。
「インバース郡長、これはぜひ全力でご支援ください。たくさん作って、戦闘時に敵の頭上に落としたら、撃ち終わったらすぐに撤収するんですから、なんて素晴らしいんでしょう！」
「あなたも『美哉だ』と言えるの？」とインバスが返したが、これは重要なことではないと気づくと、ひげをなでながら続けて答えた。
「うん、私もこのボールみたいなものがいいと思うよ。空に浮かぶなんて、何千年も誰もやったことがないんだから。」と、太ももをバシッと叩いて決意した。
「よし、5郡の物資を集めてくれ。他の生産に影響を及ぼさない限り、トム、君が何を欲しがっても用意するから。」
実際の管理者が承諾したと聞いて、トムは自信に満ちていました。しかし、そのときポルディがトムの肩を軽く叩き、熱気球の方を指差して尋ねました。
「あの上のボールに火がついているけど、それも普通なの？」
トムは指差した方向を振り返ると、熱気球の布製の球体の下部から黒煙と火の粉が上がり始め、急速に上部へと燃え広がっていきました。下部の籠の中にいた2人の助手が必死に手を振って助けを求めているのが見えました。地上にいる人々もどうすることもできず、気球全体が急激に降下し始め、ついには湖に落下してしまいました。皆が呆然としている中、トムが真っ先に我に返り、大声で叫びました。
「早くボートを漕いで助けに行きなさい！」
誰かに注意されると、すぐに何人かが岸から少し離れた木舟へ走り出し、救助に向かった。4分後、岸から見ていると、試験飛行をしていた2人の助手が船に登ったのが見え、トムはようやく安心し、心の中でこう思った。
「よかった、泳げる人を2人手配しておいたよ。」と、頭の上の冷や汗を拭きながら言った。
「トムよ。」背後からインバスの声が聞こえた。
「この全面的に支持する件については、もう少し検討させてください。」と軽く咳き込みながら続けた。
「まずはこの球を、安全な場所に移動しておきましょう。」そう言うと、彼は振り返って城へ戻っていった。
「えっと……」そばにいたボルディも何か言い訳をつけて立ち去ろうとした。
「新しい訓練をした100人の騎兵が驚いていないか見てくるよ、ヒャッヒャッヒャッ。」と、彼は不機嫌そうに自分の宝物たちを探しに行った。残されたのは、気まずさを感じるトムだけだった。
トムも心の中で自分を慰めるしかなかった。
「ああ、この2人ね。新しいものはいつも試行錯誤するものさ。最初の頃の汽車だって馬車より速くなかったんだから。まあ、いいや！」そう思うと少し気分が良くなり、岸辺へ走っていき、2人の試験パイロットが直接報告してくれるのを待った。
一方、王国の最北端にある長城では、1万人の兵士が陛下からの密命を受け、南のバビロニア王都へ向けて出発し始めていた。そして、長城の北方、1ファーリングほど離れたあまり密集していない灌木林の中には、狼人間のような奇妙な生物が2体うずくまり、城壁の上を監視していた。
「アート、あの長い壁にいる毛のない人間って、今日半分くらい減ってない？」「そういえば、そうね」と一人が隣の仲間に尋ねながら、鋭い爪で青黒いふさふさした毛に覆われた尖った耳をそっと引っ掻いた。
「私もウッドに気づいたよ。もしかして、私たちが見ていることに気づいて、隠したのかな？」と、同じくらいの毛色をした別の狼人が相手に問い返した。
ウッドと呼ばれる狼人は即座に肯定的に答えた：
「あり得ないよ。預言者に聞いたんだけど、あの卑劣で狡猾な毛のない人間は目が悪くて、私たちみたいに遠くまで見ることは絶対にできないんだ。それに夜には火をつけていないと何も見えないんだから、ふんふん。わんっ……」
