4.5 強攻
部屋に駆け込んだ女中は緊張した様子で、急いで侵入した理由を口にした。
「お姫様、南の方の反乱が起きている場所へは行けませんよ。」突然、見知らぬ男性がここにいるのに気づき、少し戸惑ったものの、その男を気にせず、なおもお姫様に向かって言いました。
「今さっき聞いたんだけど……あの連中、天神教の司教まで殺しちゃったんだって。神のしもべさえ殺せるんだから、きっととんでもなく凶悪な連中だろうね。あなたが行くのは本当に危険だよ！」
「そんなことあるの？」グレーティスは少し心配そうに独り言をつぶやいた。
「さっき王兄は言わなかったよ。」
2人の女性に挟まれたビーチルは、最初この話を聞いたときはとても驚きましたが、今になってようやく状況を理解すると、すっと立ち上がって礼をし、声を張り上げました：
「王女殿下、臣はこの件が噂にすぎないと存じます。咳咳……」と軽く2度咳をして気持ちを落ち着け、自分の意見を続けます。
「時間はそれほど長くはありませんが、臣も蜂起軍の人々と数日間一緒に過ごしました。彼らは野蛮な人々ではありません。ただ生き抜くために武器を手に取り、ウネス郡のルドルフ伯爵を打倒したのです。」
准爵の答えは女中を納得させられず、彼女はさらに自分が知っていることを口にし始めた。
「それから……彼らがまた4つの郡を占領し、70歳を超える貴族を1人殺したと聞いたよ。」
「この……」その言葉に、ビーエル准爵も困り顔になった。やがて彼はあえてこの召使いを無視し、王女に向かって言った。
「臣は王都へ向かうのに40日を要し、その後長期間天牢に閉じ込められましたので、南方の反乱軍に何が起きたのか全く知りません。」自分でも話すスピードが速すぎたと感じ、少し速度を落として続けた。
「臣はあくまでも自分の見解を述べるのみであり、公主に誓いますが、反乱軍の人々は善悪の区別がつかないような者たちではありません。なぜなら……」准爵は以前のことを思い出し、語り始めた。
「彼らが城を占拠してから一夜後の祝宴で、私は興に乗って弾き語りをしていたら、突然誰かが私の貴族としての身分を疑い、ルドルフの手下が彼の復讐のためにやって来たのだと騒ぎ出したのです。私はまだ口を開いて弁明しようとしたのですが、その男は他の人々に説得され、滑稽な考えを諦め、彼らと一緒に城内の塔の広間を去っていきました。残されたのは私一人だけでした。」回想を一旦引き戻し、ビールは確信を持って言いました。
「だから、彼らが残忍で理性的でない人間ではないと確信しています。」
「ああ……」准爵の説明を聞き終えると、王女も安心して言った。
「ビリル様がそうおっしゃるのなら、それは事実なのでしょう。」と軽く頷いて信頼を示した後、准爵が説明した他のことにも興味を持ちながら言った。
「あなたは音律に詳しいと言っていたから、道中もそれほど退屈しないだろうね。今から弾き語りを一曲披露して、これからの旅路に祝福を送ってもらえませんか？」
めったに人に自ら歌うよう誘われることがないので、ビリルは嬉しそうに答えた。
「ご希望の通りです、殿下。」彼女はまるで宝物のようにバックパックから竪琴を取り出し、天牢に閉じ込められて何十日も触れていない弦をそっと愛撫した。音程を調整し、弾きながら懐かしい旋律を歌い始めた。
3分が経つと、王女の部屋のドアが外から二人によって勢いよく閉められた。王女グレーティスとその知らせを伝えた女中は、髪が少し乱れたまま寝殿の外から体でドアを押さえつけ、まるで中に何かが飛び出してくるのを恐れているかのようだった。
「お姫様、幸いにも建設時に高いお金をかけてこの扉を防音仕様にしましたわ！」と、体が少し震えながら女中はお姫様に安堵の表情で言った。
グレアティスはうなずいて同意を示したが、ドアにもたれかかった王女は別のことを考えながら、少し迷いがちに独り言をつぶやいた。
「どうやら反乱を起こしたウネス郡の人々は、本当に理性的だったようだ。なんとビール准爵を殺さなかったのだ！」
隣でこの言葉を聞いたメイドは、今回も再び反論しなかった。
3日後、雪季25日の午前中、ビリルは以前自分と一緒に王都へ来た護衛のベックら3人をも再び見つけ出した。彼らは当初、準爵がすぐに王宮から出てくるものと思っていたが、旅館に何十日も滞在し続け、ようやくその日になってビリルが解放され、彼らを見つけたのだった。ビリルら4人が乗る陸行鳥車と、グレーティス姫と彼女の侍女2人が乗る大型鳥車、さらにその後ろに付き従う40人の歩兵である王室禁衛軍を合わせて、計47人がバビル王城の南門を出発し、積もった雪の道を南へ向けて旅立った。出発前に、姫は自らハープが好きだという理由で、ビリル準爵が持ち歩いていたハープを無理やり奪い取り、この数十年に及ぶ旅路の間、彼がこの楽器に触れることがないよう決意した。それは、万一準爵がふとした拍子に思いついて突然歌い出さないようにするためだった。
10日後の午後4時、チェルテンナ川では5日間にわたり激しい攻防戦が続いていた。布衣を身にまとったアンヒル・エルバニア皇帝は東岸に立ち、表情を変えずに川面を見つめていた。公国や属国からの兵士たちが次々と川を渡ろうとするのを眺めているが、毎回の攻撃部隊のうち、一部は対岸の王国軍が放つ投石機の破片に当たり、死ぬか川に落ちる。また、布衣に皮鎧を着た兵士たちの多くは矢の雨を受けて倒れ、残りの者で簡易な木筏や小舟を使って西岸へ渡れた者も、岸辺に陣取る王国軍の兵士たちに槍などの武器で上から突き刺されたり斬りつけられたりし、戦況はほぼ一方的なものとなっていた。
「金を鳴らして撤兵せよ！」今日の戦いで既に2,000近い兵力を失ったことを考えると、あまりにも多すぎると感じたアンヒルは、後方の伝令兵に向かって今日の強襲を中止するよう命じた。その後、凍てついて固くなった泥道を踏みながら、仮設の木造行宮へと向かった。その間、19日前に対岸から届いた挑戦状のことを思い出していた。あの人物が言った通り、確かに王国軍には大きな変化があった。なんと、この手紙を送ってきたのは新任の統帥・フラン王の実弟だったのである。文才はなかなかのもので、王家ゆかりの者として良質な教育を受けているだけに、文章からは戦争の残酷さに対する軽視、あるいは無関心ささえ読み取れた。そのため、それ以降、川の上流下流を迂回する密偵による奇襲攻撃をやめ、14日後からは毎日昼間に数波の強襲を敢行しつつ損害を抑え、夜間には後方に配置した少数の部隊を移動させた。昼間は旗を振る旗手を増やし、対岸に人員が減っていることが分からないようにしたのだ。我に返り、行宮に入ると、待機していた十数人の貴族諸侯のうちの一人に命令を下した。
「明日はあなたの部隊が攻撃する番だから、先に下がって準備を始めておきなさい。」
指名された人物は少し痛々しく口元が引きつったが、すぐに頭を下げて荷物を受け取り、命に従って去っていった。
「あと10日間は攻撃を続ける必要があるな。今日の戦死した兵士がちょっと多すぎるぞ。毎日1,000人以上も失うなんてな。」アンヒルは心の中でそう思いながら、振り返って再び行宮へと向かった。
チェルトナム川の西岸で、精緻な銀色の全身鎧を身にまとったブランデリー王子自ら陣頭に立って、敵が無理に川を渡って上陸しようとするのを阻止していた。帝国連合軍がもはや上陸を試みず撤退していくのを見て、王子は5日連続で相手の攻勢を軽々と撃退したことに感激し、思わず大声で勝利を叫んだ。その声に感化された周囲の将兵たちも一斉に歓声を上げ、その喜びは次第に遠くまで広がっていった。
数名の親兵と高級将軍たちに付き添われて、ブラントリーは自らの司令部へ戻ると、嬉しそうに以前半分飲んだワインのグラスを手に取って残りの赤ワインを一気に飲み干し、大声で喜びに満ちた声で命令した。
「今日はまた大勝利だ。豚や羊を殺して、将士を慰労せよ！」
「はい、殿下。」と、一人の禁衛が命を受けて去っていった。
