4.4 王国の利益
階段の下に立つ5郡の人々が去っていくのを見ながら、ネトシスは顔を向け、そっと側に立つ首相に声をかけた。
「密命を伝えよ。北方の長城守備軍2万人を動員し、王都へ向かわせろ。修復後、再び南下して乱を平定せよ！」
すでに決意を固めたフラン王に、首相は即座に毅然とした態度で返答した。
「はい、陛下！」
1時間後、一人の男性と一人の女性が王座の前に連れて来られた。数十年も閉じ込められていたビール准爵を慰めると、フラン王は今回の召喚の目的を説明した後、自分の二番目の妹の目を見つめながら言った。
「愛しい妹よ、以前、王弟の出征儀式で言った言葉について、お詫びします。」穏やかな口調はまるで原稿を暗唱しているかのようだった。
「今や南方の5郡で反乱が発生し、東方ではエールバニア帝国とヤノマン公国との連合軍と戦っています。対外一致を図るためには、今こそ王国内部の安定が求められます。深く熟慮した結果、今回南方へ向かう最適な人材は王族自身が民衆の心を安定させるべきだと判断しました。ですから、たとえ朕のためにでなくとも、先代の王たちが残してくれたこの国のために、あなたも準爵と一緒に出かけてください。」
「では、陛下。」青いドレスを身にまとった美しいグレーティス王女が口を開いて答えた。
「いずれにせよ、王族として王国の利益を守らねばなりません。私は行きます。」
妹が直接承諾したのを聞いて安心したフレン王は、すぐに王座の下にいるもう一人の方へと向き直り、できるだけ穏やかな口調で言った。
「ビーリー准爵、さっきのあなたの言うとおりだ。人民の反乱を放っておけば広がってしまう。えっと……」と一瞬間を置いてから続けた。
「今回、この慰撫の行動が順調に進めば、朕はあなたを王国の男爵に昇格し、代々受け継がせよう。」
王座に座る人物が自らを天牢に閉じ込めたことを意図的に忘れたように感じ、ビールもこれ以上触れるのは憚られ、声を出して返答した。
「はい、陛下。ただ……」と長く引きながら、さらに続けた。
「ただ、王国がその5郡の民に対して誠意を示すにはどうすればいいでしょうか？例えば税金を、ええと……少し下げてみるのはいかがでしょう？」ビーアルが親切にも、階段に立つフラン王に今回の交渉のポイントを注意深く教えてくれた。
「これは……」と一瞬ためらった後、座っていたネトシウスは振り返って、横に立つ首相のナデスト伯爵を呼び寄せ、二人だけの空間で小声で相談した。
この様子を見ていた王女は、再び口を開いた。
「陛下！あなたは王国の主なのですから、すべてのことを家臣に頼ってばかりではいけません。」伯爵を一瞥し、同じ音量でさらに言った。
「何より、ただお世辞を言うのが得意な人の考えだ！」
「王女殿下、そのお言葉は一体どういう意味でしょうか？」国王の前で王女が自分を直接指摘したことに気づき、ナデストも聞かなかったふりはできず、フラン王とささやかに相談していたのを止めて、腰を屈めながら反対に問い返した。
自分が最も信頼する人物と妹が対立しているのを見て、フラン王ネテュスはすぐに片手を差し出して二人に止まるよう合図し、なだめ始めた。
「二妹、あなたは朕の親族であり、首相は朕の左腕右腕だ。」軽く咳払いをし、続けて言った。
「現在は王国の重要な時期です。あなたたち二人は一層仲良く過ごし、共に朕を支えて国政を処理し、王国の利益を守ってください。」
フラン王の言葉は再び国家レベルにまで高まり、グレーティス王女は沈黙し、二度と口を開かなくなった。ナードストもすぐに振り向いて、玉座に座る国王に答えた。
「はい、寛大で英明な陛下。」
自分が間もなく起こりそうだった下級士官同士の喧嘩を鎮めたことに気づき、フラン王も少し気分が良くなり、階段の下に立つ準爵に向かって先ほど話し合った決定を告げた。
「ビール准爵よ、朕は反乱が起こった地域の穀物税を5割に引き下げるよう決定した。」
「でも……」ビキルは少し迷ったものの、それでも続けた。
「でも、ウネス郡の人々が自分で管理する税金は2割ですよ。」
「こんなに低いなんて、これは……」この言葉を聞くや否や、耳をそばだてたフラン王は再び首相と相談を始めた。しばらくして、彼はすぐに返事をした。
「それなら穀物税を4割にしましょう。商税などについては、乱民たちが武器を捨ててから改めて議論しましょう。」
「陛下……」ビーアルはまだ理屈を主張しようとしたが、王座のそばにいた者に手で制止され、ナデスト伯爵は厳かにこう言った。
「現在、王国は戦時下にあり、食料は重要な物資です。これ以上減らしたら、前線の戦士たちが飢えてしまうでしょう。」ビキルをじっと見つめながら、彼はさらに続けた。
「準爵様、王国軍が兵糧不足で敗れるのを望んでおられませんよね。」
ビーラーは、首相も話題を国家利益の次元にまで引き上げたのを聞いて、これ以上議論を続けるのは無理だと判断し、仕方なくフランク王に向かってこう返答した。
「はい、陛下。臣は全力を尽くして民の心を鎮めます。」
「よし！」ネトシウスはこれまでの陰鬱な表情を一掃し、立ち上がって大声で真剣に言った。
「今こそ雪の季節であり、寒さは極まり、積雪のために道もなかなか進みにくい。お前たち2人は早急に旅立って、南方5郡の民心を安定させよ。朕も王宮の禁衛兵40名を派遣し、公主を護衛させる。」そう言って、階段下に立つ2人を退かせるよう合図した。王妹と準爵が接見の間の扉を出るのを見届けたフレン王は、少し心配そうに傍らの首相に尋ねた。
「ナデスト、反乱軍側には何千人もいるのに、王女を守るのにたった40人しか派遣しないなんて、少なすぎませんか？」
国王が尋ねたのを聞いて、首相はすぐに答えました。
「陛下、ご心配なさらず。ビール准爵はもともと反乱軍を代表して来た者であり、彼が道案内し両者を調整すれば、何の問題もありません。」
「しかし、以前テイヴィル郡のスコット子爵から聞いたところによると、あの反乱を起こした野蛮人たちは司教までも殺したらしい。こんなに野蛮で残虐、神を冒涜するような連中と、もし条件がまとまらなかったら……」ネトゥシウスは眉をひそめながら、心の中の思いを口にした。
首相は、国王がまた迷っているのを見て、すでに下した勅令に自信を持てないことがよくあると称賛し、こう言った：
「陛下が公主の安否を心配しておられ、兄妹の絆の深さに臣下は感動しております。しかし、どうかご心配なさらないでください……」と、できるだけ落ち着いた口調で確信を持って説明する。
「王宮と王都の安危はさらに重要です。現在、禁衛軍は半分しか残っておらず、これ以上派遣することはできません。また、5,000人の王都城防軍も動かすことはできません。それに、あの司教が必ずしも殺されたとは限らないのです。子爵も、あくまでも可能性があるだけだと言っています。」国王の眉間のしわが少し薄くなったのを見て、彼はさらに続けた。
「最後に、野人はたった一人だけです。他の乱民は理性的だと思われます。そうでなければ、准爵を交渉に送り込むはずがありませんから、彼らが本当にあの野人に公主を傷つけられて王国と完全に敵対するようなことはあり得ません！」
首相の話を聞き終えると、フラン王ネテュスの眉はすっかりほぐれ、深く納得したようにうなずいて同意しました。そして、今年の収穫期に届いた穀物をいつ前線の軍隊に送るかなど、軍事や国家の重要事項についてさらに議論を続けました。
1小刻後の王女のお住まい。先ほど接見の間を出た後、ビールはグレーティス王女の合図により、彼女に従って王宮の奥にある部屋へと入っていった。王宮の禁衛兵たちも、王女殿下ご自身が人を連れて来られたのを見て、敢えて止めようとはしなかった。王女の部屋に入ると、二人は一行が南方へ向かうにあたりの諸々の事宜について話し始めた。話し合いが始まってしばらく経たないうちに、王女に仕える侍女が緊張した様子で駆け込んできた。
