4.3 5郡
2階のオフィスでトムは少し困った様子で2歩進み、続けてこう言った：
「だから、弩や投石機を設計する必要がある。そうすれば、火をつけた陶器の壺を射出できる。」
ポルディはこのとき声を出して返答した：
「石を投げる車は見たことがあるけど、弩なんて聞いたことないよ。缶を飛ばすって言うけど、それならいっそ布袋に詰めて、片端をしっかり縛ったロープでぐるぐる回してから投げればいいんじゃない？他の人が重い物を投げるとき、そんな風にしてたよ。ただ……」と、ためらいつつも続けた。
「ただ、回しすぎたせいで少しめまいがする。」
このアイデアを聞いた途端、トムはポルディがただ者ではないと感じた。遠心力を活用するなんて、さすがに民衆の知恵は無限だ。すぐに実験を始めた。
時間はあっという間に過ぎ、4日後。雪の季節22日目の午前中、バビロニア王都の王宮の外では、蜂起軍に追われて追放されたテイヴィル郡の郡長スコット子爵とその息子が、数十年に及ぶ風雪の道中をようやく乗り越え、ようやく到着しました。彼らは国王への謁見を願い出て、ついに許可を得ました。
「陛下、陛下！」息子に支えられながら、接見ホールの外でバード・スコット子爵は突然泣き叫び始めた。傍らにいた宮廷の侍従が驚いて、扉をくぐり抜けた後、懇願するように言った。
「陛下、どうか私を助けてください！あの反乱軍が私を……え？あなたたちもいたんですか！」と話しかけた途端、バードはふと気づきました。王座の前にすでに3つの小さな人だかりがあり、さらに見知らぬ若者1人が加わっているのです。中にはハンカチで目を拭いている人もいて、どうやら今しがた泣いたばかりのようです。
さらに近づいてよく見ると、いずれもテイヴィル郡周辺の2つの地域の役人やその家族、そして先に逃げ出したモヒド郡の郡長ら一党がいた。一人で立つ若者は誰か分からなかった。そのとき、フラン王ネトゥスは真っ青な顔で玉座に座り、新たに広間に入ってきた子爵父子が足元に近づくのをじっと見つめていた。彼らが膝をつき、君臣の礼をとるやいなや、玉座に座る人物は冷ややかな声でこう言った。
「いいねいいね！収穫期だけで5郡も農民たちに占拠されちゃったんだよ！」勢いよく立ち上がると、怒りのあまり尻尾がぴんと立って、さらに大声で話し続けた。
「貴族の役人が2人殺されたが、彼らは王国を転覆しようとしているのか？」
「貴族が2人死んだって？」スコット子爵は少し疑問そうに言った。
説明するのも面倒だと感じたフラン王は体をそちらに向けた。傍らにいた首相のナデスト伯爵は王の性格をよく理解していたため、すぐに代わりに説明した。
「実は、ノースヨークシャーの郡長と、当初のウーネス郡のルドルフ伯爵は、いずれも反乱軍との戦いで勇猛果敢に戦い、命を落としました。」
首相の言葉を聞いて驚いたスコットは、心の中でつぶやいた。
「あのルドルフはあまり詳しくないけど、南ヨークシャーの70歳を過ぎたおじさんが、まだ勇敢に戦っているなんて？もしかして、驚いて心臓発作を起こして怖がって死んじゃったんじゃないのかな。」と心中ではそう思いつつ、口には出せなかったため、すぐに怨み屋さんの泣き顔から悲憤の表情に変え、こう返した。
「彼ら2人はまさに貴族の模範であり、陛下と王国のために最後の瞬間まで戦い抜きました！」
「じゃあ、あなたはどうなの？」と王ネトゥスは突然、また冷ややかに尋ねた。
王座の足元でこの言葉を聞いたスコット子爵の額からは、すぐに冷や汗が幾筋も流れ出た。しかし彼の頭脳は急速に回転し始め、震える声でこう答えた。
「陛...陛下。私の一族もまた、勇敢に反乱軍と戦いました。私の息子オーストンは陛下に忠実で、王国を心から思い、自ら危険を冒して60人の部隊を率い、敵の3,000人もの軍勢に突撃しましたが、ついに体力が尽き、捕らえられてしまいました。もしも……」と、こっそり王様をちらりと見ながら声を落として言った。
「元の守備兵が全員動員されたわけだから、きっとこの反乱軍を討伐できるはずだ。」
首相はこの言葉を聞いて、場の気まずさを和らげるためにすぐに発言した。
「よろしい。王国の支柱であり、栄誉ある貴族およびご家族の皆様は、全力を尽くして戦ってくださいました。陛下を代表して、心から感謝申し上げます。」そして再びスコット子爵に向き直り、尋ねた。
「反乱軍の進軍ルートからすると、モヒド郡に侵入した1000人はあなたが遭遇したあの一味のはずですが、どうしてここでは3000人だと言っているんですか？」
「えっと……」一瞬言葉に詰まったスコットは少し考えた後、突然何かを思いついたかのように、断固とした口調で答えた。
「私はあの反乱軍に遭遇した。リーダーはトムという男で、彼はナンシーバンの森から抜け出した野人だと言われていた。さらに彼自身、天界の神国から来たアダム神の神使だと称し、王国の民を騙していたため、後に加わる者が続出し、ついには約3000人にまで膨れ上がった。」額から流れる汗を拭いながら、自分の機転の良さを喜び、敵の戦力を誇張したために増えた2000人をうまくごまかせたことに安堵した。
別の側に立つ若者がここまで聞いて、額を押さえながら悲しげな口調でため息をついた。
「つまり、私の叔父さんは野人に殺されたって言うの？神様よ！」
「こちらは？」と、一人で立つ見知らぬ若者を眺めながら、スコット子爵が首相にそっと尋ねた。
ナードストはすぐに答えた：
「ああ、こちらは亡くなったルドルフ伯爵の甥で、現在伯爵位を継いだウォーレル伯爵です。彼はかなり前に入都しました。他の皆さんはここ1～2日で到着したばかりです。陛下はいつも国事に忙しく、今日はちょうどまとめて接見される運びとなりました。」
首相の言葉を聞いたスコットは、同情を込めてアドルフに向き直り、確かな返事をした。
「はい、アドルフ様、私は確信しています。しかもあの野人は私の郡のバーネット司教まで捕らえてしまいました。」そして再び悲しげな表情に変わり、続けた。
「司教様は今、アダム神のそばに戻られたのかもしれません。」
「こんなに残忍だなんて、天神教の人まで……」ルアンルンは王座に腰を下ろし、ネトシウスが手で額をこすりながら言った。
「さっきはあのビーチル准爵の言うとおりに、彼と一緒に和平交渉をするよう手配すべきだったな。」
国王の動作と、後悔したような言葉を見て、首相のナデストは馬を撫でるように褒め称えた。
「陛下がこれまで行ってきたことは間違っていません！ただ、あの反乱軍は野心に満ちており、王国が帝国への対応で忙しい隙をついて、南方の辺境地域を攻撃したのです。」と肯定的な口調でさらに進言する。
「弟であるブランデリー王子が大軍を率いて凱旋した後、南下して反乱を平定します。それでも駄目なら、北方の長城に駐屯する部隊の一部を南へ移動させることも可能です。」しばらく考えた後、彼はさらに続けた。
「陛下、先ほどお言葉になったビキルですが、まずは天牢から解放し、朝廷で信望のある人物を彼に付き添わせて帰らせ、反乱軍をなだめながら時間を稼ぎましょう。」座っている王が軽くうなずいたのを見て、彼は以前から考えていた適任者を口にした。
「見てください、グレーティス王女はどうでしょう？身分と地位から見れば、反乱を起こした農民たちを落ち着かせ、王国が力を回復するまで十分に務められるはずです。」
フラン王は首相の話を聞いて深く納得し、声を出して返答した。
「首相の言うとおりだ。」そう言って、王座の階段の下にいる5つのグループに向かって指示を出した。
「王国に忠誠を尽くす貴族各位およびそのご家族の皆様、まずはお下がりください。私は皆様の宿泊先を手配いたしますので、反乱が鎮圧されるまではバビロニアの王都に滞在していただきます。」そして遠くにいる召使いたちに向かって声高に命令した。
「天牢に監禁されているビーエル準爵を連れて来させよ。また、グレーティス王女を召喚し、直ちに接見室へ来るように伝えよ。」
2番目の召使は命を受けて去っていった。
