4.2 神使様
フラン王国の最南端にあるため、ウネス郡では寒い日が少し遅れてやってきますが、すでに2日間小雪が降り、ウネス城内外の地面には薄く白い積雪が広がっています。城壁の一角を除き、周囲十数歩以内にはほとんど積雪がありません。また、地面には最近焼けた黒い塊がかなり散らばっています。もともと実験に失敗した火薬製造用の木造家屋は、今やすべて石壁の小屋に建て替えられました。屋根の板も、雨風を防ぐだけでよい大きな布に替えられました。インバス郡長はもうわざわざ木造の屋根を作らせることを面倒に思い、ここ数日で二度も燃えてしまったためです。
「これなら大丈夫だ。」周囲の助手の返事を待たず、トムはすぐに家を飛び出し、陶器の壺の口に火をつけるための火布を点けた後、全身の力を込めて遠くの空き地へ投げつけた。陶器の壺の薄くて脆い外殻は地面に触れた途端に粉々に砕け、燃え上がった布切れが漏れ出した松脂に引火した。炎は半径5歩ほどの範囲で激しく燃え上がり、ガソリンが燃えるほど激しいものではなかったが、動物を短時間で焦がすには十分な威力だった。
「ついに成功しました、トム様。」後ろからついてきた助手が嬉しそうに叫んだ。
別の一人がすぐに彼に注意を促した：
「えっと、今から神使様とお呼びしますね。」
「別に、何と呼んでもいいよ。ハハハ。」成功した焼夷弾を見て気分が高まったトムは、気軽にそう返答した。そもそも、神使という呼び名など気にしていたわけではなかったのだ。
そのとき、後ろから女性の声が聞こえた。
「やあ、神使様。」この酸っぱい口調には、からかうようなニュアンスが満ちている。
「お父さんたちが相談するから来るようにって言ってるよ。」
トムが振り返ると、そこにはリーナがいた。彼女はまるで何でもないかのような表情で、皮肉交じりの口調で話していた。わけも分からず急に傲慢な態度をとるこの猫耳の女の子を見て、トムは心底不愉快になり、同じく何でもないような口調で返した。
「ああ、わかった。ちょうど私も郡長を探しに行って、焼夷弾が成功したと報告しようと思っていたところだ。」そう言いながら、すぐ近くにいるリナへと近づいていく。そばまで来ると突然リナの手を掴み、低声で言った。
「態度悪いね……」顔をさらに近づけて尋ねた。
「私が戦争に行ってる間、私を思ってた？」「って、ずいぶんいやらしい口調ね。」
相手が突然自分の手を強く握りしめ、下品な言葉を口にしたのを見て、リナはすぐに心臓が激しく鼓動し、顔が赤らんだ。自分でもどうしていいか分からず、すぐさま手を引き抜こうとしながら、顔をそむけて気のない調子で答えた。
「ない……考えていなかった！」
トムはこの女性がまだこんなに意地悪な態度を取っているのを見て、リナの手がもはや暴れるのをやめるまでずっと手を離さず、彼女を引っ張ってネタの方へと進みながら口を開いた。
「さあ、一緒にパパに会いに行こう。」
城内の広場を通り過ぎると、周囲の人々は手を繋ぐ二人を指差して何やら話しあい、中にはこっそりと笑い合う者もいました。その様子を見たリーナの顔はますます赤みを帯びてきました。
「インバース郡長、私を呼んだんですか？」リナと別れたばかりのトムは、ネタの2階のオフィスに入り、声をかけて尋ねた。
インバスとポルディは、すでに三人目が到着したのを見て、「神使様がお見えになりましたね」とからかうと、トムを招き入れた。郡長がまず口を開いた。
「ね、トム。今さっき話してたけど、現在5つの郡が反乱軍の管理下にあるって言うのは、どうにか小型の公国くらいには相当するよ。」と髭をなでながら言った。
「だからこそ、個人が統括的に管理する必要があるんだ。でないと、5つの郡がそれぞれ勝手に動いて調整がつかなくなる。もしも……いや、もしもビリル側が王国と交渉に成功せず、軍を派遣して鎮圧に乗り出したとしても、人々に希望を与え、皆を導く精神的指導者がいなければいけない。」インバスはひげをなびかせながら、防寒のためカーテンを追加した窓の前に歩み寄り、さらにこう続けた。
「だから、ポルディと相談した結果、あなたをそのリーダーにしようと考えた。これからはあなたを神の使いと呼ぶことにするよ。」
「これは……」トムはとたんに面倒な気分になり、郡長に答えた。
「あのことは嘘じゃなかったの？戦いを避けるためだよ。それに、私はこうした郡のことを管理するのが得意じゃないし。」
隣にいたボルディもこのとき口を開き、説明を始めた。
「そうですね。あなたは精神的指導者として、管理業務は実際にはインバス郡長に任せてしまえばいいんです。戦闘に関する仕事も、あなたには経験がありますから、私が手伝いましょう。」少し興奮気味に、ぴかぴかに光る頭を拭いながら、さらに続けた。
「この件は、知っている人が多くならない方がいいから、今日は他の人を呼んでいないんだ。3人だけで話そう。普段はお前の研究開発部の仕事に忙しくしていればいいよ。あの2種類の矢と鳥鐸はなかなかいいね。えーっと……ホッホッホ、普段の振る舞いには気をつけてくれよ。以前みたいに気軽に軽薄な態度を取らないようにすれば大丈夫さ。」
この言葉を言い終えると、ボルディ大隊長は少し照れくさそうにした。なぜなら、自分が相手が普段からこんなふうに軽薄だと思っていたという意味だったからだ。
「これ……」と、さっきまで英バスの娘を公然とからかっていたことを思い出し、トムは少し恥ずかしくなりながらも、やっとのことでこう言った。
「まあ、あなたたちで手配してね。」外の冷たい風に吹かれて内側に膨らみ始めたカーテンを眺めながら、あまり管理に気を配らないトムは、やがて自分が気にかかっていることを尋ねた。
「このカーテン、全然風が漏れないね？」
「え？」と同時に疑問の声を上げ、わけが分からず質問された他の2人も、突然この神様の思考が余計に飛躍しすぎていると感じ、今後ミスが出るのではないかと不安になった。さすがに姜はやはり年季が入っているだけあって、インバースが真っ先に反応して答えました：
「おお、このカーテンね。何世代にもわたる専門の織物職人が特別に緻密に編み上げたもので、さらに油紙を貼り付ければ完全な防風効果がありますよ。」
郡長の説明を聞き終え、窓口へ歩み寄って柔らかく丈夫なカーテンに触れてしばらくした後、振り返って言いました。
「これはあり得る！」
インバースの隣にいたポルディは、このトムがまた新しい奇想天外なアイデアを思いついて、素晴らしいものを生み出せるに違いないと確信し、さっそく紹介し始めた。
「この布はそれほど高くないし、多少の制作時間はかかります。それに、菜種油に浸した紙もすごく安いですよ。でも、何回か浸すには数日かかるんです。あと……」禿頭の隊長はまた少しいやらしげな笑いを浮かべた。
「へへへ、さっき言ってた燃焼弾はできた？見せてよ？」
トムはポルディのこの表情にはもう慣れっこだったが、インバスは初めて見るもので、恐怖に満ちた目でイール団の団長をじっと見つめていた。トムは急いで郡長をなだめながら言った。
「彼のそれは、新しい知識への熱烈な渇望と、未知の事物に対する強い好奇心です。人それぞれに表現は異なるものですが、ボルディはまさにこの表情をしています。」
この説明を聞いた後、インバスはようやく落ち着いた表情に戻って言った。
「ああ……そうだったのか。ポルディがこんなに新しいもの好きだとは思わなかったから、嬉しいな。ところで私も気になってるんだけど……」と振り向き、トムに尋ねた。
「あの数日前に作っていた焼夷弾はどうなった？木造の家はすっかり燃え尽き、新築した家の屋根も2回も焼けてしまったよ。」
インバース郡長がお尋ねになったのだから、率直に答えましょう。
「実は、この件についてお話しに来たんです。」トムは部屋にいる二人の問いかけに答えた。
「焼夷弾は成功しましたし、効果もまずまずでした。ただ、弓矢で射るのは面倒で矢に括り付ける必要がある上に、缶を矢の先にするには大きすぎます。」
