4.1 決死の戦い
雪季に入ってすでに十数日が経ち、7日前からずっと雪が舞い降りています。万物は休眠状態に入り、鳥さえもあまり見られなくなりました。キャンプ周辺と沿岸の数本の巡回路を除けば、他の場所や葉のない木々には一面に白い積雪が積もっています。チェルテンナー川の西岸にあるフラン王国軍の将軍館では、ビヴィス将軍が手元に届いたばかりの封筒を片手に、開ける気にもなれずにいました。またもや向かい側の帝国皇帝アンヒル・エルバニアから送られてきた、自分たちへの慕情をこめた甘ったるい賛辞を並べた降伏勧告の手紙でした。もうずっと前から返事を書くのも面倒になり、この封筒はそのまま放置することにしました。突然、将軍は今日、王都から食糧輸送隊を迎えることになるかもしれないと思い出しました。5日前に連絡兵が事前に駆けつけ、ブランデリー・フラン王子が護衛する18万石もの軍用食糧がまもなく到着すると伝えられました。急いで進んだとはいえ、雪道は難航し、予定より倍の時間を要しました。予定では今日、キャンプに到着する見込みです。さらに王子は王命を帯びており、聖旨を携えて読み上げる予定だとも言われていました。
「何の王命かは分からないが、親王自ら足を運ぶ必要があるようだ。」と、あごひげをなでながら、ベイヴィス老将軍はさらに考え続けた。
「でも、これでよかった。親王様がお越しになれば、大勢の前で慰問して、20万を超える将兵の士気を鼓舞できるからな。」そう考えると、すぐに立ち上がって入り口の帳幕をめくり、大本営の天幕から外へ出た。前方にすでに氷結したチェルテンナ川を見つめながら、内心ほっと胸をなでおろした。この川の氷は毎年雪季には凍るが、厚さはそれほどでもなく、装備や武器を携えた者たちが歩くには十分でない。帝国連合軍側が川を渡るには、いかだの上でまず目の前の薄い氷を割ってからでなければゆっくりと進むことができない。そのため、水位が最も低い雪季には、相手の攻撃回数が収穫期よりもずっと少なく、さらには暑季よりも少ないのだ。おかげで今日は余裕を持って親王様のご到着をお迎えできるわけだ。そのとき、一人の兵士が駆け寄ってきて頭を下げて報告した。
「将軍様、親王殿下がお越しです！」
「よし、速やかに各位の将軍に知らせろ。我々は出迎えに行くぞ。」
わずか2小刻後、新たに届いた軍糧の手配を終えると、ビヴィスと数名の王国軍高級将校が、にこやかな表情で親王殿下および他の十数名の王室近衛兵を伴い、大本営の幕舎へと入っていった。
「親王殿下、ご苦労さまでございました。我が軍に軍糧を運んでくださり、まさに雪の中の炭を届けてくださったようなものでございます。」媚びるのも得意でないビービス将軍も、これまでに見聞きしたことを真似て、ぎこちなく親王の今回の軍糧輸送を称えました。何といっても王室のご身分の方々が、寒さ厳しい中で67日も連続して道を進んだのですから、誰しも感謝の念を抱くことでしょう。
「ビーヴィス将軍。」キャンプから大本営へと向かう間、ずっと表情を引き締めていたブランデリー王子が、このとき声を張り上げて言った。
「今回お越しになったのは、フラン王の御意をあなたに読み上げるためです。さあ、跪いて受け取ってください。」そう言うと、背後から親衛隊から精巧な仕立ての紙の巻物を取り出した。
この言葉を聞くやいなや、ビーヴィスをはじめとする数名の高級将軍たちは片膝をついて親王の前に進み出ると、彼の次の言葉を待った。
「ネトシュス・フラン王の聖旨。ブヴィスは消極的防衛に徹し、チェルテンナ川の西岸で敵軍と対峙し3年間も国力を無駄に費やした。本日、フラン王国軍23万人の総司令官の職を剥奪し、直ちに王都へ戻って御前で説明せよ。新たに親王ブランデリー・フランが新任の将軍として全軍を統率し、一刻も早く敵を撃破せよ。署名欄、ネトシュス・フラン。」
意旨を読み終えると、ビービスがまだ何も言わないうちに、彼の後ろにいた将軍が先に口を開いた。
「殿下、そんなことはできません。戦場で指揮官を変えるのは軍にとって大禁忌です！」
彼はこの人物をちらりと見たが、ブランデリーはまったく見覚えがなく、以前の演武場で見たこともなかった。どうやらビーヴィス将軍が新たに抜擢した者のようだ。そこで彼は厳かな口調でこう言った。
「この将軍よ、陛下の御意はすでに定まり、決して変えられぬ。もし反抗するならば反逆とみなす。しかも、本将軍には先に斬り後で奏上する権限を許す！」アベルに向かって話しているが、親王の目はビーヴィスを見つめていた。
「アベル、もういい！』ずっと半膝をついたまま頭を下げて御意を聞いていたビービス将軍は、そばでさらに反論しようとする者を制止し、ゆっくりと立ち上がると両手でその巻き紙を受け取り、こう返答した。
「微臣、仰せのままに存じます。」
ビービスが従順に命を受けるのを見て、親王は少し安心し、口調も少し柔らかくなった。
「それでは、ビーヴィス将軍、さっそく出発なさってください。陛下は王都で、この3年間の戦況についてご説明を待っておられます。」
「はい、殿下。ただちに旅立つ所存ですが、出発前に戦況をお伝えしておきたいと思います。そうすることで、殿下が帝国連合軍と対峙する際に心の準備が整うでしょう。」ビーヴィスがそう言うと、ブランデリー王子は頷いて了承し、彼を地図を置いた大きな木のテーブルへと案内しました。そして、戦況と地形について説明を始めました。
「これは何だ？」親王の背後にいた側近の近衛エレンが、明らかに王国の様式ではない封筒を指差しながら言った。
「これは帝国側の封筒のデザインみたいだ！」と一瞬の思いがよぎり、ようやくそれが何であるかに気づいた。
すぐに親王の合図で開いて読んだ後、アレンは驚いて口を大きく開け、急いで親王に渡して目を通させると、大声で叫びました。
「これはアルバニア帝国皇帝の手紙だ！」と叫びながら剣を抜いた。
「親王を守れ！」
「シャー、シャー、シャー……」十数人の親衛が一斉に宝剣を抜く音が大帳内に響き渡った。
便箋をざっと一瞥した後、ブランデリーは激怒してこう叫んだ。
「ビーヴィス、お前は反逆者だな。密かに帝国皇帝と通じていたとはな。どうりで3年も戦いが決着しないわけだ。お前は王国の国力が尽きるのを待ち構えて、王都へ寝返るつもりだったのか？」
ビビス将軍は、自分があの手紙を燃やし忘れたことを心の中でため息をつきながら、すぐに答えた。
「殿下、ご心配なく。この帝国皇帝は数日ごとにこのような手紙を送ってきますが、すでに3年続いています。微臣はいつもそのまま火で焼き捨ててきました。今日の手紙だけ、つい忘れてしまい、燃やし損ねてしまいました。」
半信半疑のブランデリーが振り向いて複数の高級将軍に尋ねると、彼らは知らないと答えました。
「図が疑いを招き、士気を損なわないようにするためです。」ビービスは依然として落ち着いた口調で説明した。
「この時、微臣は部下に知らせていませんでした。」
相手の弁解と冷静な態度を聞いた後、親王は短い沈思ののち、手に持っていた手紙を上げて言った。
「将軍閣下、証拠はここにあります。他に証人などおられませんし、あなただけの口述だけでは何の証拠にもなりません。」最後に声を大きくして命令した。
「来い、ビービス将軍を縛り上げろ。小隊1つにこの手紙を携えて王都バビロンへ護送させ、陛下が審理の上処分を下すようにせよ。」
「はい、殿下！」2人の近衛がビビスを連れて帳外へと退出した。
親王と、戦況を報告し地形の優劣を分析した老将軍が到着するやいなや、1刻後には23万人の王国軍将士が見守る中、護送されてフラン王都へと出発した。このとき、中低級の将軍たちや兵士たちが何を思っているのかは誰にも分からず、それがどれほどの士気の影響を及ぼすかも分からない。その頃、幕舎内ではアーベルをはじめとする数名の高級将軍たちが再びブランデリーの前に半跪き、口々に王国に永遠に忠誠を誓い、新たな総司令官の指示に従うと述べた。
「よろしい。各位の将軍方は皆、我が国の支柱でございます。」軍に来てまだ一度も笑ったことのなかった親王殿下は、このとき笑みを浮かべながら、跪いている数名を一人ずつ支え起こし、親しみと人材を大切にする気持ちを示した。その後、傍らにいた近衛兵に向かって命じた。
「来い、すぐに私が書いた対戦の手紙を対岸に届けろ。我らの将士が心を一つにして帝国と決戦を挑もう！」
