伝説の種族

3.13 合流

木製の接見ホールを長い赤い絨毯の上を歩き、ゆっくりと玉座に腰を下ろすと、皇帝アンヒルは直ちに左右に分かれて立つ貴族たちに向かってこう言った。

「今日は皆さんもお疲れさまでした。」右手を上げて合図をし、こう指示した。

「皆さんもそれぞれの大きなテントに戻って休んでください。」

皆は感謝の意を表し、辞去した。群臣が去ったのを見届けると、アンヒルは王座から立ち上がり、大広間を出て書斎へ向かった。1時間ほど経って本を読んでいたところ、突然眠気を感じた皇帝は目を閉じて心身を休め始めた。どれほどの時間が経ったのか分からないが、突然誰かが声を上げて報告した。

「陛下、そちらに情報が届きました。」アンヒルは力強く目を覚まし、探査部の密偵が半分膝をついた姿勢で地面に座っているのを見た。灰色の服を着たこの大内密偵たちは、特に許可を取ることなく直接自分に面会できるのだ。皇帝アンヒルはこのとき、小さく独り言をつぶやいた。

「そっちの情報だけどね。」と声を少し大きくして命令する：

「さっさと持って来なさい！」

灰衣の男はすぐに衣の内側から丸めた紙切れを取り出し、前に進み両手で差し出した。手に取った文字の少ない紙切れを読み終えると、皇帝のやせ細った顔に微笑が浮かび、つぶやくように言った。

「お？どうやら近いうちに状況が変わるようだな。」と、頭も上げずに声をかけた。

「よし、下がっていいぞ。」

密偵は命を受けて去っていった。その後、アンヒルが大声で伝令兵を呼び寄せ、命令を下した。

「今日の輪攻を担当する部隊に突撃を命じる。強襲による妨害を止めずに、これまで通り続けよ。」

「はい！」と大声で返答した後、兵士は立ち上がって素早く川辺の軍の伝令へと走っていった。

収穫期第86日午後、ヴィノア第二千人団は今回の遠征任務をすでに完了し、4日間ののんびりとした行軍を経て、計画通りに第一団と合流する地点に近づいています。

「神使様、前方の交差点に大規模な陣営があり、それがボルディ様のイル団でございます。」斥候が軽装の陸行鳥に乗ってトムのところへ駆けつけ、偵察の報告をした。以前から説明しても無駄だったが、人々は依然として彼を「神使」と呼んでいた。

トムは少し驚いて声に出した。

「なんと、私たちより早く着いたの？」

スカウトは自分に尋ねているのだと思って答えた：

「確かポルディ隊長だ。遠くからでも見えたよ、えっと……光って見える頭がな。」

深くうなずいたトムも信じて疑わなかったため、後ろにいる部隊にさらに進むよう合図した。

3分ほど経つと、ボルディ大隊長が自ら出迎えに来ました。トムは彼と抱き合って挨拶を交わし、こう尋ねました：

「ボルディ大隊長、どうしてこんなに早く着いたんですか？」

「ああ、彼のことはもう言わないで。」ポルディは少し悔しそうに答えた。

「私はまるで武装行進をしたようなものだ。何の戦闘もなかったよ。」つるつるの頭皮をさわりながら、ボルディはさっき脱いだ帽子をまたかぶった。晩秋の気温は確かに冷えてきたが、彼はさらに状況を説明し続けた。

「まずマンスター郡に到着したのですが、なんと郡長が事前に情報を得て城を空っぽにして逃げてしまったのです。その後、1日休んだ後、ここサウスヨークシャーへ向かいました。入った途端、大勢の人々に出会いました。悪戦苦闘になるかと思ったら、実は私たちを歓迎する村人たちだったんです。彼らは私たちと一緒に、郡長が住む城を取り囲みました。70歳を超える貴族の老人は城壁に上がった途端、びっくりして気絶してしまいました。彼の二人の息子は王都で仕事をしていたため、城に残っていた女性たちと衛兵たちは相談の末、門を開けて降伏しました。」

相手の話を聞いた途端、トムは羨ましそうに返答した。

「ねえ、こんなにいいことがどうして私には降りかからないんだろう。こんなことって……」と話しかけた途端、兵士が近づいてきてトムに尋ねた。

「神使様、野営する場所はどこですか？」

「おや。」トムは遠くの空き地を指さした。

「イル団の南側に駐屯しましょう。」

兵士は命を受けて去っていった。しかし、そばにいたボルディは不思議な目でトムを見つめながら尋ねた。

「神使様？」

トムは照れくさそうに笑って言った：

「すべては勝利のため、無駄な戦いを避けるためだ。」そう言って、第二千人団の二度にわたる戦闘と、最後に緊張状態を解いた様子を語り始めた。我が方の騎兵が戦車を完全に撃破したと聞いた瞬間、ボルディは目を輝かせながら太ももを強く叩いて叫んだ。

「あら、やっぱり彼らは宝物だよね、ほほっ！どこにいるの？」

「えっと……」トムは少し悪い予感を抱いたが、丁寧に退伍後に答えようと指し示した。

「騎兵たちは隊列の最後尾にいます。」

回答を聞くやいなや立ち上がったポルディは、歩きながら独り言をつぶやいた。

「ベイビーたち、私が来たよ！」

久しぶりに感じる悪寒がトムの全身を再び覆った。2時間後、驚いた騎士と陸行鳥を落ち着かせた後、トムはポルディの幕舎へ戻り、これからの軍事行動について相談しようとした。幕舎に入ると、不思議な臭いが漂ってきて、トムは思わず尋ねた。

「これ、何の匂いだ？ドアを開けて換気した方がいいかな？」

テーブルのそばで手書きの地図を眺めていたボルディは、顔を上げて答えた。

「ああ、この匂いは針葉樹油だよ。私が占領した2つの郡の特産品さ。」と指差しながら、さらに灯油の中を示して続けた。

「これ、火をつけるとサラダ油より明るいんだけど、ちょっと臭いがするんだ。それに、酒樽みたいな油樽から注いだ後、その日のうちに使わないと勝手に乾いてしまうよ。夜にランプを灯そうと思って、さっき多めに注いだから臭いが強くなったんだ。カーテンを開けたいなら開けてくれていいよ、特に問題ないから。」

「松ヤニだよ。」と、いつものようにあごをさわりながら、トムが尋ねた。

「あなたが言う特産品って、王国の他の場所にはないもののことですか？」

訳の分からないまま、ボルディは目をぱちぱちさせながら答えた。

「それは違うよ。王国にはそれくらいしかないし、近くの他の国でもこんな木はあまり植えられていないらしい。この油はいつも王侯貴族に献上されるものだから、私たちが来たからって取っちゃうさ、ハハハ！」

「この辺には木が何本ありますか？」とトムはしつこく尋ねた。

「これ……」ポルディは困ったように言った。

「はっきりとは分からない。広大な針葉樹林を、どうやって数えられるというのだろう？」

数がたくさんあると聞いて、トムは少し興奮した様子でそっと尋ねた。

「以前、誰かがこれで焼夷弾を作ったことがありますか？」

「焼夷弾？」ボルディはまた頭巾を外し、滑らかな頭を触るというよりは拭くような仕草で答えた。

「燃えるもの、つまり、灯りをともしたり暖を取ったり城壁の防衛時に倒れて火をつけるものです。あなたが言ったあの弾とはどういう意味ですか？」

「つまり、燃えている松脂を投げたり射ったりできるってことだよ。えっと……薄い瓶に入れてあるんだ。」トムは落ち着いた口調で答えると、視線をテントの中へと巡らせ、ようやく自分が探していた物を見つけた。それは簡易の木製ベッドの下にあった。彼は嬉しそうに両手でそれをすくい上げると、ポルディの前に差し出して喜び勇んで言った。

「この陶器の壺みたいなものさ。これに入れるんだけど、これって高いのかな？」そう言いながら、自分のお気に入りのこの品物に顔をすり寄せた。

ポルディは相手がこの物を差し出してきた途端に後ろに下がり始め、さらにトムが顔をすりつけ始めたのを見て、急いで手を差し出して制止の仕草をしながら叫びました。

「や、顔を使わないでよ。これ、めっちゃ安いんだから、いくらでもあるし、普通はお酒や水、それに……おしっこを入れるのに使うんだよ。」そう言って、トムの顔を嫌悪感たっぷりに見つめながらさらに注意した。

「これはおしっこを入れるやつだ。」

トム：「……」

翌朝10時、ヴィノア反乱軍の2個団から残った兵士たちは1つの縦隊に統合されました。もともとこの付近の4郡の住民たちは、戦利品や食糧を抱えてそれぞれの家へ帰り、冬を越す準備をしていました。また、来春の農閑期に各村や町ごとに定められた日時に合わせて訓練を行うよう促され、具体的な詳細については反乱軍側の新郡長が到着してから改めて確認することになりました。雪の季節に入った11日、ポルディとトムは大量の穀物や食料を携えてウネスバーグへ戻りました。人々は二日間にわたり祝いの宴を楽しみ、皆の顔には喜びの色が溢れていました。トムが自ら神の使いであると主張した出来事も、人々の間で広まりつつありました。

一方、千里も離れた場所では、すでに薄氷が張ったチェルテンナ川の両岸で、両軍の部隊が依然として対峙しており、毎日のように小競り合いや反撃の戦闘が繰り返されているものの、大きな死傷者は出ていない。フラン王の実弟であるブランデリー・フラン王子は、すでにこの川から5日分の距離に到着していた。

（第3巻 完）