3.12 アンヒル・アルバニア
少し薄暗いこの部屋で、脅しと誘惑を織り交ぜた2人がまだ会話している。
「彼はもうトムを信じている。」と250は分析した。
「まだ強がっているだけよ。」
トムはそれを真に受け、さらに嘘をつき続けた：
「飲んだらお腹が熱くなり、今少しめまいがしませんか？」
相手がもう何も言わなかったのを見て、トムは思った。
「酒を飲んだらお腹が少し熱くなるのは当然だよ。初めて飲んだ時にワインをグラス一杯一気に飲んだんだから、めまいがしないわけがないさ。」
「早く……薬をくれ！」司教はヒステリックに叫んだが、なかなか動けなかった。何しろ今は相手の占領地であり、しかも自分たちには勝ち目がないと見ているからだ。
205のヒントを受けて、相手が完全に信じていることがさらに確信できた。トムはさらに邪悪な笑みを浮かべながら声を出した。
「焦らないでください、司教様。」と述べながら、緑豆を3つ取り出してテーブルに置きました。
「これが、解毒剤だ。しかし……」トムが前半分を言い終えるやいなや、バーネット司教はすぐに豆を全部手に取って口へ運ぼうとした。
「でも、3粒をまとめて飲んでも1粒を飲むのと同じ効果があります。ただし、効果が持続するのは10日間だけです。だから10日ごとに1粒ずつ飲まなければなりません。そうすれば、3粒の解毒薬で30日間持ちます。」
はっきりと聞こえたバーネットは手が震え、口に入れた3粒の緑豆を無理やり取り出した。急いで残りの2粒を袋に放り込み、1粒だけ飲み込んだ後、怒ってこう呟いた。
「お前……お前は最も邪悪な悪魔だ。そう、まさに悪魔の使いだ。絶対に神の使いなんかじゃない！」言葉はひどく毒々しいのに、声には迫力が足りず、心の中の恐れが顔にあらわになっている。
相手が何を言おうと気にせず、トムは悠然とこう言った。
「北へ行くのは無理にさせないから、ここに留まって宣教を続けなさい。ただし、私たちヴィノア蜂起軍のことをよく言っておいてくれるんだよ、分かるね？」と司教をちらりと見ながら続けた。
「俺は密かに見張りをつけるからな。もし君が変なことを口にしたら、解毒剤なんてあるはずない。道を歩いていたら突然、悪臭を放つ水たまりに変わり、誰かに汚い排水溝へ流されてしまうんだぞ！」
「お前……お前は悪魔だ、悪魔め。」不適切な言葉が司教の口から次々と漏れ出した。
「さあ、下がっていいよ。それから……」と、足元が少しふらつきながら難儀そうにドアへ向かう司教を呼び止めて、トムは真剣な口調で言った。
「他人は私の名前で呼べるけど、あなたはこの扉を出たら私を『神使様』としか呼べないわ。そうでなければ、この状態になるまで待ってなさい！」そう言いながらトムは酒瓶を持ち上げ、地面に少し液体を注ぎ込んだ。相手が言うことを聞かなければ、まさにこんな液体に変わってしまうことを示したのだ。
バーネット司教が壁に寄りかかりながら門を出ていくのを見て、トムは心の中で感嘆した。
「この宗教の詐欺師みたいなやつは本当に厄介だな。こういう人たちが私たちに反対しないよう、気を遣わなきゃいけないなんてさ。でもまあ、意外と騙しやすいもんだ。宗教が他人の認識を制限しているうちに、いつの間にか自分自身の認識レベルも制限されてしまうんだよな。ああ、文化がないってのは本当に恐ろしいよ。」と、顎をさすりながらひとりごちた。
「さっそくこうしようか、夕食まで待とう。」そう思った途端、ベッドに横になりたくなったが、そのときドアをノックする音がした。
入ってきた兵士が報告したところによると、巨大な穀物倉庫と別の金庫を発見したとのことです。
2分後、レクタール町の金庫から出たトムは再び感嘆した。
「以前のモヒド郡って、本当に貧しかったね！」
収穫期82日目、2日間の整備を終えたトム千人隊は、多くの財宝と食糧を積んだ車両を引き連れてレイクタル町を出発し、西へ向けて行軍を開始しました。予定では4日後にサウスヨークシャー州の境界に到着し、ポールディのイル隊と合流した後、出発地のウーネスバーグへ戻る予定です。雪季の初め頃には、戦士たちがそれぞれの家に戻り、十分な食事を取れる冬を過ごせるよう計画されています。
一方、千里も離れたチェルテンナ川東岸のアルバニア帝国軍傷兵収容所のキャンプでは、銀色の長い髪をしたやや鷲鼻で背の高い痩せた男性が、後ろに華麗な装束をまとった貴族を伴い、一つ目のテントに入るや否や、傷兵たちから「陛下万歳！帝国万歳！」という声援が響き渡った。最後のテントを訪ね終えると、一行は仮設の木造行宮へ向かった。ここに3年間滞在すれば、それほど大きくない簡易建築物を建てることなど十分可能だった。
「陛下はまさに民を子のように、兵士を親のように愛しておられます。私たちにとって永遠の模範であり、心から敬慕しております……あら！」話していた人物が足を踏み外し、陥没した泥地に足を取られて、さらに拍手を続けるのを中断しました。
周囲の皆が彼の言いたいことを理解すると、全員が賛同して称賛し始めた。
「これは当然のことです。兵士たちは帝国のために3年間戦い抜き、負傷までしたのです。朕は深く感動しており、帝国を代表して彼らに感謝の意を示すために、頻繁に訪れる必要があるのです。そして、あなたがたも同様です。」と、アンヒル・エルバニア皇帝は振り返り、軽く一礼しながら言った。
「愛卿たち、この3年間お疲れ様でした！」
突然この言葉を耳にし、大いに感激した一同はますます深く腰をかがめ、恐れおののく気持ちを表した。口では感謝を述べていたが、アンヒルは内心で自分なりの考えを抱いていた。宮へ戻る道中、彼は出征前に思い浮かべたことを懐かしく思い出していた。自分の父である先帝の時代から、アノマン公国を併合し、アルバニア帝国の版図に加えて従属国の一員としたいと考えていた。そうすれば、女神教を信仰する人々が一つの国に統合されるのだから、まさに美しきことではないか。その功績は後世に名を残し、万代に語り継がれるだろう。しかし、それを実行するには言い訳がなかった。両国は信仰も一致し、長年にわたり友好関係を保ってきたため、出兵する理由がなかったのだ。ついに3年前、密告を受けた。公国内で小さなカート星鉱が発見されたという情報だった。長年待ち望んでいたチャンスがようやく訪れたのだ。アンヒルは鉱山の量を誇張してフラン王国側に伝え、果然として新しく即位した若き王は我慢できず軍を派遣してきた。アンヒル自身は事前に中立を装い、公国からの救援要請を受けた後、両者が互いに疲弊したところで突如として軍を動かし、一気に公国を撃破して併合するつもりだった。さらに勢いに乗って王国へ攻め込み、大西洋沿岸まで進撃し、建国以来誰も成し遂げられなかった偉大な覇業を達成するつもりだった。しかし、この好機は一瞬にして危うく失われそうになった。彼は後ろに続く一行をちらりと見た。
「これらの属国諸侯たち。」皇帝は振り返りながら、馬を駆りながらさらに考え続けた。
「みんなそれぞれ腹の探り合いばかりさ。普段は毎年些細な品物を貢いでくるだけで、各国にはそれぞれ独自の税制や政策、軍隊があるんだ。なのに、いざ公国に兵を結集して攻め入ろうとすると、あっちこっちで難癖をつけやがってな。結局、王国側と同じく大型カート星鉱山を誘惑するという手を使って初めて出兵に同意したんだ。勝利後は鉱物を均等に分け合うことになったよ。」木造の宮殿の階段を足で踏みつけながら、傍らの従者が近づいて靴を拭き、泥や汚れを取り除いた。アンヒルは昔のことを惜しむように言った。
「3年前、ヤノマンの都に近づいた頃、遠くへ走り去った斥候を見つけた。間違いなく王国軍の者だ。急いで行軍を加速し、相手が準備する間もなく一気に撃破しようと思ったんだ。ところが、30万の大軍の先頭にいたある諸侯の輸送隊の陸行鳥の車が転倒してしまい、狭い山道の入り口にひっかかって、わずかに2人分ほどの隙間しか空いていなかった。そのため後続部隊は素早く通り抜けられず、皆で小半日かけてようやく車を脇へ寄せることができた。残念だな……ほんのわずかな時間の差で、王国軍の大部隊は川を渡って逃げられてしまったんだ。」深く息を吸い込み、気持ちを落ち着けて自分を慰めながら言った。
「まあ、これは天の采配なのだろう。私はまだこれらの諸侯の力を必要としているのだ。」
