3.11 バーネット司教
「もう叫ぶのはやめろ」と合図を送った後、トムは10人編成の小隊に指示を出し、スコット子爵一家を陸行鳥の車に乗せ、20日分の食料を積み込んでから、彼ら自身でレクタル町を出て北へ向かうよう命じた。そして千人団には町の中に入って休養するよう指示した。一行が目の前を通り過ぎるのを見ていると、兵士たちが奇妙な目つきで自分をじっと見つめていることに気づき、トムは少し胸騒ぎを感じた。何か思い当たることがあったため、彼はふと振り返って、傍らにいる武器を捨てた老弱者たちに尋ねた。
「すみません、赤いマントを着たバーネット司教はどこにいますか？」
「神使様、司教様が町の中心にある教会へ走って戻られました。」と、一人の老人が丁寧に頭を下げて答えました。
偽善者を装って人をだますのは良くないとは分かっているが、この郡の安定のために、トムは仕方なく役割を演じ続けたと語った。
「よし、アダム神が皆を守ってくださる。それから……夜は出かけないでね。倉庫を開けて穀物を配るから、腹いっぱい食べられるよ。」そう言うと、一行に続いて町へ向かう。後ろからはまた、「毎食腹いっぱい、共に神の国を築こう！」という声が響いた。
教会に近づくと、今回の行動で機転の利いた梅川隊長が目に留まり、彼を人気のない場所へ引き寄せ、褒め称えた。
「いいよ、梅川。おかげで無駄な戦いを避けることができた。今まで気づかなかったけど、意外とあなたって……」と話しかけた途端、相手がきらりと輝く、熱っぽく切実な目つきと真剣な表情に気付いて、トムは少し言葉につまりました。そのとき、250の声も聞こえてきました。
「トム、分析によると、相手は以前に演技をしたことがなく、本当にそう思っているんだ。」
「二百五」と言われて、トムは少し恥ずかしそうにその場に立ち尽くし、どう話していいか分からなくなってしまった。
「トム様、いえ、神使様から何かご指示はありますか？」梅川は不思議そうに、途中で言葉を切った団長を見つめた。
「じゃあ……実は……」と声に出しながら急いで考えていたトムは口調を改め、命令した。
「実は梅川隊長、あの先の司教を私の部屋に連れてきてほしいんです。どうやら彼はまだ私たちに誤解を抱いているみたいで、私が少し説得する必要があるんです。それから、高いアルコールと緑豆もいくつか持って来てください。さあ、行ってください。」
梅川は命を受けてすぐに立ち去った。トムはしばらく考えた後、再び声をかけて叫んだ。
「これからは名前で呼んでくれる方がいいよ。神使様ってちょっと変だよね。」
梅川はそれを聞いて、振り返ってうつむきながら答えた。
「はい、えっと……トム様。」
3分ほど経つと、汚れた赤いマントを着た40代の男が、何人かに追い立てられて、第二千人団の団長が一時的に滞在している無人の民家へと押し込まれた。
「トム様。」梅川は敬礼した後、報告を始めた。
「お探しの方は連れてきました。それに、これ2つも持ってきたんです。」トムは物品を受け取った後、尋ねました。
「どうしてこんなに時間がかかったの？」
梅川隊長はそれを聞くやいなや、すぐに答えました：
「お伺いいたします、私たちが彼を見つけたとき、彼は財宝を満載したリュウグウノツカイの車に乗って、鳥舎から大通りへ飛び出そうとしていました。私たちを見ると、彼は急いで鳥を加速させましたが、門はすでに閉じられており、結局、半日ほどもがき回った末にやっと彼を鳥の背中から引き下ろすことができました。」
「おお、ご苦労様です。見つけた財産は没収します。今回の作戦報酬に加えて、君たちの小隊には別途賞金が支給されます。」
「神使様、ありがとうございます。共に神の国を築きましょう。」梅川がまだ口を開かないうちに、後ろにいた彼の小隊のメンバーが先に声を上げて掛け声をかけ始めた。トムは急いで彼らに解散して去るよう合図し、最後尾を歩く梅川に向かってさらに指示を出した。
「そういえば梅川、食料班に肉料理を用意させといて。今夜は全員で肉を食べよう。」
梅川は嬉しそうに命を受けて去っていった。
今、部屋にはトムとバーネット司教だけが残っていた。トムは彼の周りを一回りしてから、バーネット司教は緊張した様子でこう言った。
「お前……何をしようとしているんだ？私は神のしもべだ。お前は私を殺すことはできない。」
司教の話を聞き終えると、トムも何も言わず、勝手に座り込み、相手にも小さなテーブルの向かい側の木の椅子に座るよう合図した。司教様が落ち着いて座られたのを見ると、彼はゆっくりと手元の高級そうなワインを木製のグラスに注ぎながら口を開いた。
「司教様、お前は一昨日、私と戦う戦車隊を祝福したばかりなのに、今日また人々を私と敵対させようとしている。私がなんとかしなければ、無謀な虐殺が起きてしまうところだった。」
バーネットは敢えて返事をしなかった。首筋にはすでに冷や汗が何本も流れている。
250の分析を踏まえ、トムは相手がすでにパニックで心臓が破裂しそうになっているのを知ると、目の前のグラスを司教に押しやり、命令した。
「それを飲んで。」
グラスの中身をちらりと見て、バーネットは緊張しながらも小さな声で断った。
「だ...だめだ、天神の教えによれば、神の使いは酒を飲んではならない。」
「飲め！」トムは短剣を抜き、木のテーブルに突き立てて脅した。
相手が自分を殺す可能性が高いのを見て、バーネット司教は震えながらグラスを手に取り、一口飲んだ。
「全部飲んだ！」トムはさらに命令を続けた。
「ゴクゴク」と相手は一気に飲み干し、なかなかの強さだ。トムはグラスに残ったものが一切ないのを見て、最初に見せた凶悪な表情を引っ込め、微笑みを浮かべながら会話を始めた。
「バーネット司教、あなたは天神教の神官を何年やってきたんですか？」
相手の態度が急に親しげになったのを見て、裏があるのかと疑いを深めたバーネットは、ますます不安になり、慎重に答えた。
「十……十数年です。」
トムは質問を続けた：
「このテイヴィル郡のレイクタル町で司教を務めて何年になりますか？」
「十……十数年です。」同じ答えが司教の口から出た。
トムは机をバンと叩いた。
「時間は同じなのに、入信してすぐ司教になれるんですか？」
もともと神経を尖らせていたバーネットは、机を叩かれて大声で驚き、すぐに答えを口にした。
「花……お金を使って、教皇の側近を何とかしました……。」
「ああ。」トムはその言葉を聞いても特に驚くことなく、自分が彼を呼んだ目的を口にした。
「今日からあなたは私たち蜂起軍のために働いて、王国の他の人々に私たちの良さを広めてください。」
「いや、あり得ない。」さっきまでひどく怯えていた司教は突然、毅然とした表情で断ったが、額に浮かんだ冷や汗が彼の心境を露わにしていた。
「あなたは自らを神の使いと称し、人々を欺き、これほど神を冒涜するとは、天の理に背く行為だ。しかも以前には刀を他人の息子に向け、その父親を脅迫したのだ。一体、これは神の国の人間がするようなことか！」
まさかこの司教がこれほど理路整然と根拠を示しているとは思いもよらなかった。トムは引き続き落ち着いた口調で真剣にこう言った。
「やっぱり断るんだね。さっき飲んでたのが何か知ってる？」
この言葉を聞いて、バーネットは確信の持てない答えを返した。
「ワイン？」
「そのとおり。」トムは断固とした口調で返答し、耳の後ろで秘密めいた笑みを浮かべた。
「でも、これは私が秘伝の毒薬を加えた酒です。」そう言って立ち上がり、再び司教の周りをゆっくりと歩き始めた。
「この毒は、私が数十種類の毒物と毒虫を用いて七七四十九日間かけて練り上げたものだ。無色無臭で、誰にも解けない——えっと……私以外はな。」座っている人が驚いて顔色が少し青ざめているのを見て、さらに続けた。
「この毒の名を『十日で水に変わる』とつけました。その名の通り、10日ごとに解毒薬を服用しなければ、七孔から血が流れ出し、腸は穴だらけになって腹の中が腐敗し、最後には血の池と化してしまい、誰にも識別できなくなります。」
「悪魔……お前……この悪魔め、私を怖がらせられると思うな！」司教は依然として大声で叫んだが、すでに足が震えて立ち上がれなくなっていた。
