3.10 レクタル町
相手の話を聞き終えると、トムは独り言をつぶやいた。
「なるほど、それならもっともだ。現状に満足して変化をしようとせず、一時的な優位性を永久のルールだと勘違いしている。こんな調子ではダメだよ。むしろ死んだルドルフのほうがまだましだ。あの奴は少なくとも木の矢で俺を何発か射たんだからな。」
立っている人の評価など気にせず、オーストンはまたお尻をくねらせながら、そっと懇願した。
「ひひひ、トム様、ちょっとロープを緩めてもらえませんか？きつく縛りすぎです。」
「ああ、縛りが緩いと逃げられちゃうからな。お前は大いに役立つんだよ、ハハハ！」トムは笑いながら自分の幕舎へ戻っていった。
翌日の午後1時ごろ。赤い瓦の石造りの家々が並ぶ小さな町が、遠くの丘陵のふもとに姿を現した。
「これを見て城壁だと言うの？」トムは、前方のレクタル町を取り囲む半人高の土塀といくつかの欠けた部分を指差しながら、昨日ここで案内してくれた人に尋ねた。
その兵士は無実のまま答えた：
「団長さん、昨日言ったのは防壁のことですよ。城壁じゃありません、ほほほ。野獣から守るためのもので、時間が経つとここにいるスコット郡長も維持するのに人を雇わなくなり、ちょっと穴が開いてしまいました。」
この人物がにやにやし始めたのを見て、トムは目を丸めて問い詰めた。
「だったら、なんで早く言わないの？」
兵士の困ったような返答：
「昨日も細かいことは聞かなかったじゃないですか。」
これ以上議論を続けても無駄な言い争いが始まりそうだったので、トムは手で相手に合流するよう合図をし、そのまま隊を率いて先へ進んだ。
レクタル町の南門から50歩ほど近づくと、前方に広がる大通りと周囲に誰もいない様子が目に映ります。まっすぐな道を進むと、町の中心部にある最も高い建物が一目で見渡せます。その建物は、テイヴァー郡で唯一の教会だそうです。
「進むのを止めろ！」少し違和感を感じたトムは命令を出し、心の中で思った。
「あまりに静かすぎるぞ。待ち伏せでもあるのかな？」そこで、あえて得意げな調子で町の方へ向かって大声で叫んでみた。
「あなたたちが見えているよ、隠れている人は出ておいで！」
半刻も経たないうちに、町の家々から次第に人が外へと出てきました。やがて200人以上が集まり、皆一列になって小さな町の低い壁の後ろに並びました。しかし、トムは自分が待ち伏せに遭わなかったことを喜んだものの、さらに驚いたのは、男女問わず全員が老朽病弱な者ばかりだったことです。妊婦は一人もいませんでした。彼らは顔色が悪く痩せ細り、ひ弱な手には不慣れな粗末な武器をかろうじて握っていました。身にまとっている衣服は汚れきって破れ、穴だらけで、継ぎ当てが施されているものさえ、まだましな方でした。
「待ち伏せに遭っても、それほど困ることはないだろう。おそらく、歩ける者はみんなウネス郡へやって来たし、残ったのは遠くへ行けない老いた者や弱者ばかりだな」とトムは心の中でそう判断した。
そのとき、大勢の人々の後ろから華やかな衣装をまとった一人の人物が飛び出してきて大声で叫んだ。
「お前たち悪魔め、私の唯一の息子を殺したんだ。私はお前たちと死ぬまで戦い抜く！」
相手の名前を聞く必要はありません。トムはすぐに推測してほぼ確信し、そのまま後ろにいる梅川隊長に指示を出しました。
「彼を連れて来なさい。」
しばらくすると、しっかりと縛られたオーストンが陣の前に現れた。
「お父さん、早く助けて！」子爵の息子は向かい側にいる人を見てすぐに叫んだ。
バード・スコット子爵は、息子がまだ生きていることに気づいた。ただ、顔は腫れ上がり色とりどりに染まっており、喜びの表情を浮かべていたが、すぐに表情を変え怒って叫んだ。
「悪魔め、私の息子を解放しろ！」
「俺が何を望んでいるか、分かってるだろ。」トムは落ち着いた口調で返し、腰に差していた短剣を抜くと、オーストンの左頬を軽く刺した。力を加減したため、血は出ず、傷跡も残らないはずだ。しかし、刺された本人にはそんなことは知る由もなく、すぐに泣き声をあげて大声で叫んだ。
「助けて、パパ！彼らに殺されないで！」
「やめて、やめて！」子爵は緊張した様子で右手を差し出して制止するような仕草をし、再び表情を変えながら懇願するような口調で言った。
「話はちゃんとしよう。降伏する、降伏……息子を殺さないで！」と彼は両側の人に武器を下ろすよう合図し、周囲の人々も次第に手を下げて抵抗をやめる様子を見せ始めた。
トムがもう大勢は決まったと考えたそのとき、向かい側の群衆の後ろからまた別の声が聞こえた。
「だめです！」町の入り口で立ち塞がっていた人々が自動的に左右に分かれ、両手を合わせて前に進む赤い法衣をまとった人物が現れた。その様子は、以前郡長が来た時よりもさらに豪華だった。
スコット子爵は声を失って相手の名前を口にした。
「バーネット司教！」
しかし、この人物はすぐに面と向かって問い詰めた：
「子爵様、どうして悪魔に降伏なさるのですか？」と、その後声を張り上げて壁の向こう側にいる者に向かって叫んだ。
「生き残って戻ってきた勇士によると、反乱軍は悪魔の矢を用いて我らの戦士の甲冑を貫き、さらに邪悪な魔法によって手を使わずに陸行鳥にまたがり、矢を放つことができるそうです。アダム神の信者であるあなたがたは、今日、死ぬまで戦い抜き、向こう側の悪魔を地獄へと送り返さなければなりません！勇敢に戦い死ねば、必ずやアダム神のもとへと帰れるでしょう。」
この宗教色の濃い激励を聞いた後、トムは、老いた者や弱者の集団が武器を下ろした手を再び持ち上げるのを見た。
「宗教か！」トムの表情は依然として落ち着いていたが、心の中では怒りに満ちた思いを巡らせていた。
「本当に面倒だな、妖しい言葉で人を惑わすなんて。この人は廟で香をたいて仏を拝むどころか、わざわざ俗世に口を挟もうとするんだ。しかもこの200人じゃ私たちには勝てないだろう。4回も弓兵が一斉射撃すれば、ほとんど死ぬよな。しかも軽い矢を使うんだから。」あごをさすりながらさらに考え込む。
「でも、みんな庶民だし、うちのチームにはこの郡出身の人もいるから、困るな！」
このとき、久しぶりに250の音が頭の中に浮かび上がった。
「トム、宗教って心の健康にも関わるんだよ。私には関連するデータがあるから、こうしたりああしたりできるよ……」二百五のアドバイスを聞いて、思い切って試してみることにした。
「司教様！」トムは突然、真剣な表情で大声で発言した。
「実は、すべては誤解だったんです。私はアダム神の神託を受け、フラン王国へ赴き、困窮し飢えに苦しむ人々を救うよう命じられました。出発前に彼は私に、乗るための術と、あらゆるものを貫く魔法の矢を授け、どんな妨害する敵も打ち破るよう言いました。」そう言って、視線を低い塀の向こう側にいる人々に向け、両手を広げて空を指しながら続けた。
「アダム神の信者たちよ、私たちに加わろう。ここでは飢えもなく、共に神の国を築こう！」
「とんでもない！』バーネット司教はここですぐに大声で反論した。」
「お前は神を冒涜している！悪魔の言葉をみんなが……」
自分があてずっぽうに話したのを聞いた相手の200人の老若男女のほとんどが困惑した表情を浮かべているのを見て、トムは思った。
「二百五が言った通り、みんなデタラメだよ。どうやって反証できるんだ！」司教が話している間も、彼はさらに声を上げて取り込もうとし続けた。
「毎日……」
「そうだったのか！」と、トムの背後でさらに大きな声が響き、彼と司教が老弱病残の隊員たちの心を奪い合っていた激しい論争を中断させた。振り返るとメイチューがいて、彼はなおも大声で叫び続けた。
「トム様は、私たちの村で溺れて死んだ子供たちを蘇らせてくれました。火と鉄を使って止血し、瀕死の重傷者を救い出してくれたんです。ただ、ちょっと痛いんですけど……」梅川は興奮した表情で、両方のグループの間を行き来しながら叫び続けた。
「村中の人々も郡全体の人々も、皆が目撃した証言がそれを裏付けています。彼こそアダム神が遣わされた使者であり、私たちが飢え死にしそうな時、傷つき死にかけた時に、私たちを救い出したのです！」 そう言うと、彼はほとんど絶叫するような声でスローガンを叫び始めた。
「神の使いに従えば、飢えはなくなり、共に神の国を築こう……」梅川が何度か繰り返すと、千人の群衆も一緒に唱え始めた。
「神の使いに従い、飢えを知らず、共に神の国を築こう！」
トムは、無駄な戦いを避けるための梅川の機転と見事な演技に心から感嘆した。そのとき、相手の大半が再び両手を垂らしているのを見て、彼は掛け声が繰り返される合間を縫って、200人の人々に向かって叫んだ。
「毎日3食、どれもお腹いっぱい……共に神の国を築こう！」最後の4文字は、背後で千人の人々が唱えるスローガンのリズムに乗って響く。
「カンッ……カンッ……」という音が壁の向こう側の隊列から次々と聞こえてきた。それは武器を地面に投げ捨てる音だった。ついに、テイヴィル郡での戦闘が終わった。
