3.9 オーストン・スコット
質問した相手がこんなに近くにいるのに自分を無視していると感じたトムは、不機嫌な口調で返答した。
「私よ、どうしたの？」
「ああ、やはりこの目の前の人物だな。」来訪者は誇らしげな口調で確認すると、優雅に会釈をし、顔を上げてさらに用件を語り始めた。
「私、テイバー郡の郡長、バード・スコット子爵の息子であるオーストン・スコットは、本日アダム神の御前であなたに、えっと……」
トムは彼が自分を指さしたのを見て一瞬言葉に詰まり、それから落ち着いた口調で自分の名前を言った。
「トム・ソーヤ。」
「そうだ！お前、トム・ソーヤーと決闘を申し込むんだ。」その後、体を横に向けながら遠くに見える戦車を指差し、さらに説明を続けた。
「以前、通りがかったモヒド郡の郡長から聞いたところによると、あなたは邪悪な悪魔の矢で彼の護衛の堅い甲冑を貫いたそうですね。しかし、私の背後にいる新しく訓練された戦車騎士たちと彼らが身につけた甲冑は、出発前に当郡の大司教から祝福を受けました。あなたの邪悪な武器は、私たちには効果を発揮しないでしょう。ただ一撃の突撃さえあれば、あなたとあなたの卑劣で邪悪な部隊は、私たちの戦車の輪の下に倒れることになるでしょう。」と、口調を少し和らげて言った。
「しかし、あなたたちも王国の民です。王国の貴族として、家門の栄誉を胸に抱き、あまり殺戮や虐殺はしたくありません。決闘の結果、もしあなたが敗れたり命を落としたりした場合、あなたの部隊はその場で解散し、元の拠点へ撤収しなければなりません！」そう言うと、彼は三歩下がり、右手で携帯していた剣を抜き、慣れた手つきで数回剣花を舞った。
相手の少し技巧を凝らした剣術を見て、トムは淡々と言った。
「私たちが人数が多いから、私と決闘しようと思ったの？」
「あなた……何を言っているの！」優雅で誇り高いオーストンはすぐに緊張して顔を真っ赤にして反論した。
「貴族の身でどうしてわずかな農民に怯えてしまうんだ、くっくっ……」あまりにも興奮して話したせいで、2回ほど咳き込んだ。
「それより、トム・ソーヤ君。君は決闘する勇気がないのか？もし勇気がなければ断ってもいい。そのまま元の道を戻ってテイバー郡から退出すれば、私は決して追いかけるつもりはない。」
向かい側の相手がまたツンデレな表情を浮かべたのを見て、トムはさらに質問を続けた。
「じゃあ、負けたらどうするのか説明してなかったね？」
「あの、私……」オーストンが質問に答えていたとき、トムの背後で誰かが返事をした。
「トム様、持ってきました！」トムが振り返ると、村の仲間である梅川十人隊長が後ろに網を手に立っていました。彼はそう言って話しかけました。
相手が決闘を申し込んできた時点で、彼に漁網を探しに行かせていた。今や品物も届いたのだから、この伯爵の息子と無駄な話を続けて時間を浪費する必要はない。そう命じて言った。
「梅川、お前の小隊は行って彼の連隊を叩きのめせ！彼の母親さえも彼だと分からないくらいだ！」
オーストンはまだ滔々と話していた：
「……だから俺が負けるわけがないだろ。で、え？ 何するつもりだよ？ あっ……」トムの背後から10人もの人が集まってきて、投げつけられた漁網に捕らわれて剣を振るうこともできず、やがて殴られ蹴られ始めた。オーストンは絶叫をあげた。
遠くにいる戦車隊は、伯爵の息子が囲まれて殴られているように見ると、臨時で任命された隊長が怒鳴った。
「オーストン様を救出せよ、反逆者を粉砕せよ！突撃！」
400ヤード先の車列が動き出したのを見て、トムはすぐに命令を下した。
「騎兵隊は敵を迎え撃ち、周囲を取り囲みながら距離を保って弓を射かけ、直接重ね矢を仕留めよ！」50人の陸行鳥騎士が前に突進していくのを見て、彼は慎重に傍らの伝令兵に命じた。
「弓矢の射手100人が第一列に前進せよ。敵の戦車が110大歩まで接近したら射撃し、重装備の矢も使用せよ。槍隊は第二列で近接戦に備えよ。」
歩兵部隊が編成を整えている間に、200大歩先の前方で追撃する二つの勢力を目にして、トムは今回の戦闘ではどうやら歩兵が活躍する場面ではないと悟った。自軍の騎兵が二度にわたり重装備の矢を一斉に放つと、オーストン側の残り20数両の戦車は50人の騎兵を追いかけることになった。馬車を引く陸行鳥は、馬車を引かない速さで走るため、理論上は追いつけないはずだった。しかし、あえて距離を縮め命中率を高めるために意図的に速度を落とした50羽の騎士たちは、徐々に速度を緩め、相手が20～30大歩の距離まで迫ってきたところで急加速し、戦車隊の周囲を旋回しながら弓を構えて射撃を始めた。鎧を着た者や馬車を引く陸行鳥は次々と矢を受けて、矢尻は肉の中に深く刺さり見えなくなっていた。死ぬか負傷するかのどちらかで、一瞬のうちに人馬が転倒した。さらに5回の射撃を終えると、残された敵戦車3両は北へ向けて撤収を始め、伯爵の息子を捨て去った。重装備の矢が尽きると、騎兵隊は追撃を諦め、千人団の歩兵部隊の後方にある輸送車に戻って休息をとりながら、同時に矢を補充した。
この戦いはすっきりと爽快で、わずか1小刻も経たないうちにすぐに終わってしまった。
戦闘を見ていたために手を止めた梅川の10人が、地面に横たわり顔が腫れ上がったオーストンにも、頭を上げて戦闘全体の状況を遠くまで見渡す機会を与えた。自軍が完敗し、残るはわずか3台の逃走車両となったのを見て、彼はすぐに泣き叫び始めた。
「あれが悪魔の矢って言うんだな？お前ら邪悪な人間、悪魔だ、悪魔だ……」
泣き叫ぶ声で我に返った歩兵連隊のメンバーたちは皆、頭を下げて彼を見つめた。隊形を変えたため、ちょうど彼が陣形の真ん中に囲まれてしまったのだ。オーストンは瞬時に、千人の人々に見つめられる恐怖を感じた。しかも自分は漁網に覆われて地面に横たわり、まったく抵抗できない状態だった。恐ろしさのあまり、彼は思わず叫んだ。
「俺を殺すわけにはいかない。俺はスコット家唯一の相続人だ。将来は必ず子爵の位を継ぐし、貴族なんだ！」と言ったものの、すでに両手で頭を抱えてさらに殴られる準備をしていた。
十人隊長の梅川がさらに拳を振り下ろそうとしたところ、トムに呼び止められた。
「ちょっと待って、唯一の相続人だもんね。早く言ってよ。梅川隊長は彼を粽みたいに縛って後ろの車に乗せたわ。」
「トム様、ちまきとは何ですか？」と梅川は不思議そうに聞き返した。
「つまり、縛るロープがたくさんあってきつく締められているってことさ。」トムは急いで説明した。
梅川小隊のメンバーたちは互いに合図を交わすと、オーストンを引きずりながら隊列の後ろへと移動した。空いた位置に立ったトムは、遠くに走っていき黒点と化した3台の敵戦車を遠くから見つめながら、何か思いついたように伝令兵に言った。
「騎兵と弓兵に命じよ。矢筒の矢を15本に減らし、種類は重装貫通矢を10本、三稜軽矢を5本とする。」
兵士は去ったと述べた。
トムは、この甲冑貫通矢が本当に消費が早いとため息をつき、あの禿頭のボルディに矢の大部分を渡してしまったことを後悔しながら、再び道を急ぎ始めた。夜になって野営し休憩している間、昼間に捕らえた伯爵の息子をもう一度見に行った。監視用の荷馬車に近づくと、彼はすでに上着をすべて脱がされ、白い下着だけを身にまとったまま木製の荷馬車に横たわっていた。オーストンの顔にはさらにいくつかの色が加わっており、どうやらメイチューたちがその後も何度か殴りつけたらしい。
「こんにちは、伯爵の息子で唯一の相続人であるオーストンさん。ひとつ疑問があるのですが。」トムは丁寧に言った。
「あなたの戦車隊はなぜ弓矢を装備していないのか教えてほしい。もし昼間にあったら、私の騎兵に多少の損害を与えたはずだ。」
誰かが自分に話しかけているのを聞いて、オーストンは片目を開いた。もう片方の目は近くにある腫れ物に圧迫されて正常に見えなかった。相手が反乱軍の首領だと分かると、少し緊張して体勢をずらしたが、群殴られて受けた拳や蹴りの傷が痛んで、歯を食いしばって答えた。
「そうか、トム様でしたか。」と敬語に直しましたが、寝転がっているせいか、話し方のアクセントが昼間とは少し違っています。
「あの、私の師匠はかつて私たちに、重装備の戦士に対して弓矢はあまり役に立たないと教えてくれました。えっと……もちろん、あなたたち反逆軍の魔法の矢は別ですが、ひゃっひゃっひゃ。だから貴族同士の戦いや国家間の戦いでは、基本的に近接戦が中心になります。大規模な戦闘で数万人規模の戦いとなる場合を除けば、そうした戦いには甲冑を着ていない軽歩兵が多く参加するので、そのときこそ弓矢が効果を発揮するのです。」
