3.8 泥道
英バスはすぐに我に返り、目の前にいるのは蜂起軍の戦士たちだと思い出した。実際には半分しか兵士とは言えず、心の中ではまだ農民のままなのだろう。上層部の指導者が迷いや疑念を抱いているのを戦士たちに見られてはならない。もし噂が広まれば士気にも影響しかねないから、彼は口を開いて心配そうに尋ねた。
「そんなにご苦労おかけしてしまって申し訳ないね。今日はゆっくり休んで、明日は湯団に駆け戻れるよ。えっと……つまり、トムの団だよ。」そう言ってから、振り返って去ろうとする連絡員の後ろに大きなバッグが一つあるのに気づいた。
「これはあなたが持ってきた乾燥食料ですか？ちょっと多すぎませんか？」と、インバスは思わず、ドアのところまで来た兵士に尋ねた。
その人は振り返って答えました：
「ああ、これは戦利品だよ。鉄製の兜が一つで、トム隊長が戦功としてくれたんだ。うーん……他の人には銀貨が配られたけど、誰かがこれこそ価値があるって言うから、俺はこれをもらったんだ。ほほっ。」と頭をかきながらさらに続けた。
「おっしゃらないと忘れそうでした。郡長様、このヘルメットを私の家に持ち帰るよう手配していただけませんか？明日にはトム隊長のところへ戻るために出発する予定なんですけど。」
「うーん……これはいいね。どうやら今後、兵站隊にもっと任務を割り振らなきゃいけないみたいだな。」インバスはひげをさすりながら笑って答えると、また疑問を口にした。
「どうした、お前の部隊の団長ってこんなに金持ちになったのか？」
兵士はそれを聞いて少し恥ずかしそうに声を落として返答した。
「トム団長が、あのモヒド郡の城にある倉庫を発見したんです。調べてみたら、彼はこう言いました——」と、こっそり郡長をちらりと見てから続けた。
「ねえ、物の良し悪しを知らないのは怖くないけど、物と物を比べられるのが怖いんだよ。ウネス郡はやっぱり貧しいね。」
「えっと……」
郡長が座席で肩を落とし、困ったような表情を浮かべているのを見て、連絡員は急いで言い訳をして退出し、ドアを閉めて去っていった。
同時に、モヒド郡城の北方30ファリ離れた大通りでは、1000人余りが雨の中、泥道を進んでいました。整備から2日目となる翌日から雨が降り始め、トムはとても不機嫌でした。もともと勝利と戦利品による士気が高まっていた千人団も静かになり、皆、それぞれ自分の足元の泥をじっと見つめながら、慎重に歩を進めていました。泥だらけになった道は行軍速度を著しく遅らせ、後方で輸送車を引く陸行鳥たちも、まだ午前中にもかかわらずすでに疲労の色を見せ始めていました。
「お昼は2時間は休まないと、荷物を引く陸行鳥が何羽も倒れたら、この車は動かなくなってしまう。そうなったらもっと大変なことになるぞ。」トムは手で額を覆いながら、灰色に曇った空を見上げ、そう思いながら十数台の運送車に近づいて状況を確認した。すると、狭い側面の4つの車輪が泥道で回転しているだけで、地面には人差し指の半分ほどの深さまで沈み込んでいた。これは明らかに抵抗が大幅に増している証拠だ。どうりで引き馬の鳥たちがこんなに疲れ果てているわけだ。すぐに全隊に前進を停止し、早めに休憩を取るよう指示した。そして大工仕事や釘打ちのできる十数名に命じて、板をいくつか切り出して車輪の上に載せることにした。こうすることで車輪の接地面積を広げ、泥に沈み込むのを防ぐのだ。この急ごしらえの車輪改造作業は午後3時まで続き、千人の部隊はようやく再び進軍を始めた。板を付けたことで運送車の車輪は少し見栄えが悪くなったが、効果は抜群だった。夜になって宿営地に着き寝る頃には、引き馬の鳥たちもまだ元気な様子だった。
雨音を聞きながら、テントの外の霧に包まれた暗闇を眺めていると、トムはリラックスして簡易の木製ベッドに横たわりました。このベッドの木製フレームはギシギシと音を立てていましたが、それほどひどく揺れることもなく耐えてくれました。両手を頭の下に組み、研究開発部長を兼ねるトムは、装備のことについて考え始めました。2日前に行われた甲冑貫通矢の斉射では、本当に心が痛みました。命中しない矢が多すぎたのです。弓を最大限に引いたとき、訓練を重ねてきた弓兵たちの大半の腕が激しく揺れていました。矢はすべて回収しましたが、矢先は強烈な衝撃で変形し、著しく摩耗していました。そのまま持ち帰って鍛冶屋に溶かし直さなければ、もはや甲冑を貫くことはできません。時間がないため、ウネスブルクでは昼夜を問わず急ピッチで作業を進め、ようやく騎兵の射手たちだけは装備を整えることができましたが、歩兵の射手たちにはまだ届いていませんでした。
「本当は俺のほうで重い矢をもっと持ってくべきだったな。半分近くもポルディのハゲ頭に持って行かれちゃってさ。ああ、やっぱり俺は本当に優しすぎるよ。」とトムは心の中でぼやいた。突然、まるで二百五が吐くような短い音が聞こえたので、心配になって尋ねた。
「パソコンも吐くの？」
「大丈夫、大丈夫。生体電流が不安定なんだ、不安定さ。」250がすぐに説明した。
「大丈夫でよかった。」トムはさっき考えていたことを一旦脇に置き、安心して眠りについた。
黒い空から降る雨は、なかなか止む気配がなく、大小さまざまな雨粒が地面に飛び散り、土と混ざり合っていった。
収穫期78日正午、13日間の行軍を経て、ヴィノア反乱軍第二千人団はすでにテイヴァー郡の奥地へと入り込んでいた。この部隊に所属していた元郡出身の兵士によると、このペースで進めば明日の正午頃には郡長がいる町に到着できるだろう。その町には城塞はないが、周囲には防壁が設けられているという。トムは説明を聞き終えると、心の中で計算を始めた。
「6日前に雨が止んだのに、道は相変わらずぬかるんでいて歩きにくい。本来8日で行ける道を13日もかかってしまったよ、ほらほら。」と、あごをさすった。
「城はないが、防壁はある。面倒だな。まあ、誰も守っていなければ同じさ、無駄だ。」そう考えたトムは、さっそく一行に続き歩き出そうとした。
このとき、偵察小隊の斥候の1人が駆け寄って報告した：
「トム様、前方10ファリの広い交差点には31両の陸行鳥戦車がいます。先頭に立つ人物は王国旗と家紋の旗を掲げていますから、おそらく貴族でしょう。」一瞬間を置き、さらに自分の見解を述べた。
「彼らは前進しておらず、まるで私たちが通り過ぎるのを待っているようだ。」
「おや？」とトムは驚いたように返した。
「そんなに自信満々だなんて！それじゃ、行ってみましょうか。」
2つの瞬間を経て、山道を抜けたトムの視界が一気に開けた。青空に白い雲が広がり、収穫期の陽光が体に降り注ぐと、心まで温かくなるような気がした。遠くの山々に囲まれた眼下の道沿いには草花が交互に生え、林から流れ出た小川が曲がりながら前へと進み、この大地を潤している。
「本当に美しい場所だな。戦争がなければ、まさに観光名所だろう。でも……」トムは美しい景色に感嘆しながらも、遠くに不協和音のようなものが目に入った。足元の道をたどって前方を見やると、交差点に30台余りの陸行鳥車が一直線に並んでいた。距離が遠くて細部までは見えなかったが、向こう側もこちらに気づいているはずなのに、依然として動こうとはしない。400大歩ほど近づくと、ようやくその様子がはっきりと見えてきた。30台のうち、2人乗りの双鳥牽引車が30台あり、それぞれに1人が運転手で、もう1人が槍を構えていた。さらに、1台だけ単独の木製車両があり、サイズも小さく、木棒に2枚の旗が掲げられていた。どうやら、あの貴族らしい。トムは後ろにいる伝令兵に向き直り、声を張り上げて命令を下した。
「後方の騎兵を2隊に分けて、隊列の前方の両側に配置せよ。」
そのとき、一人乗りの戦車が蜂起軍に向かって近づいてきたが、他の戦車は動こうとしなかった。わずか1小刻後、スピードのある戦車がトムの前に到着し、運転手が飛び降りた。訪れた人物は茶色の長い髪を整えられており、一目で貴族であることがわかる。上質で高価な服が彼にぴったりと合っていた。訪れた人物は口を開き、こう叫んだ。
「どの者が反乱軍の首領ですか？」
