3.7 モヒド郡
鋭い眼光を放つナデスト首相は、座っているネトシウスがわずかにうなずいたのを察し、王の性質をよく知る彼は急いでさらに話を続けた。
「微臣の考えでは、まずビリル准爵を拘束し、各貴族を慰撫しておき、大軍が凱旋した後に改めて処置を決めるべきです。」
依然として目の前の二人のフラン王ネテュスを見つめながら、首相の話を聞いた後、彼は今回大きく頷き、完全に同意したかのように声を上げて命令を下した。
「来い！ビ・キル准爵を天牢に監禁せよ。」
突然、王の命令を聞いたビールは大声で叫んだ。
「陛下、そんなことはできません。ウネス郡の人々はまだ私の返事を待っています。そうでなければ、歴史に記録されたように、民衆が国家に反抗する動きが広がってしまうでしょう。陛下、陛下……」と懇願するビエルの姿を、皇室の護衛が引きずりながら大広間の扉の外へと消えていった。
准爵の声が消えた後、ネトシウス自身が立ち上がり、まだ悲しそうに半分倒れかかったアドルフ男爵を支えながら、慰めの言葉をかけた。
「お気を落とさないでください、男爵。あなたの叔父であるルドルフ伯爵の勇敢さと犠牲は、王国が必ずや称えます。」
顔を上げて自分を支えてくれたフランク王を見つめ、アドルフは驚きのあまり急いで自ら立ち上がり、心から大切に思っていることを興奮しながら口にした。
「陛下、誠に慈悲深く寛大なお方でございます。あの……実は私の叔父は多くの側室を抱えておりましたが、子供がいませんでした。血筋的に最も近い私の甥として、私が叔父の伯爵位を継ぐことは可能でしょうか？」
「これは……」と驚いていた男爵が、さっきまで泣きべそをかいていたのに、今では少し嬉しそうで期待に満ちた表情になっているのを見て、国内の各貴族家同士の関係をあまりよく知らないネトシウスは、少し困った様子で王座脇の首相の方を振り返った。
会意のナデストもすぐに二人のところへ入っていき、立ち上がったアドルフに言った。
「これは私が貴方の家系図を調べさせます。もし男爵様が最近の男性血族であるならば、それは当然相続されるべきです。」
首相の回答を聞き終えたアドルフは、さっき立ち上がったばかりの体を再び跪かせ、喜びに満ちた声で言った。
「陛下の厚恩に感謝申し上げます。首相閣下、お世話になりました。」
王座の前に残った三人は、それぞれの目的を達したため、尻尾を上げて嬉しそうな笑みを浮かべていた。
フラン王国の辺境にある南モヒド郡、郡長城塞の正門の外で、トム率いる第二団は8日間の行軍を経て何らかの予期せぬ事態に遭遇することなく、今日のお昼頃にこの郡長の居所に到着しました。途中、痕跡を隠すようなことは一切していませんでしたが、到着したときには城塞の中の郡長はまったく知らされておらず、村人だれひとりとして彼に知らせに行った者はいませんでした。城壁の上にいた慌てた衛兵が突然大勢の人々が城塞を取り囲んでいるのを見て、急いで城壁を駆け下りていきました。トムは彼が中で責任者に知らせに行ったのだろうと推測しました。8日間も歩き続けたとはいえ、さほど疲れてはいませんでしたが、できるだけ休憩を取ることにしました。ポルディの経験に基づく教えに従い、トムは全員に城壁から150歩離れた場所で座って休息するよう命じました。
わずか1小刻が経つと、目の前の城門がわずかに開き、執事らしき人物が1人駆け出してきました。どうやらここを治める郡長が交渉に来たようです。彼はあまり言葉を交わさず、城から退去し、十分な食料と1台のランドバードカーを携えてこの地を離れよと命じました。そうでなければ城を攻め落とし、住民を一人残らず殺すと脅しましたが、それはあくまでもここで暮らす人々を脅すための言葉にすぎませんでした。その執事が城内に戻ってしばらく経った頃、すぐに城の主人と分かる人物が、全身鉄甲を身にまとった兵士十数名を引き連れて城壁に現れました。彼らは大声で叫びました。「王国からこれだけの護衛を引き抜かれていなかったら、トムなど泥棒同然の奴は簡単に斬り捨てられたのに！」
「郡長様！」トムは相手が何を言いたいのか察し、愛おしげに撫でた黒髪を軽くかき上げてから、城に向かって大声で叫んだ。
「自分で言ってたじゃないか、城には守衛がほとんどいないって。これじゃまずいだろ！」
モヒド郡の郡長は、城壁の上から高みに立って、下の者たちに攻めてみろなどと威勢よく叫び続けた。
トムも面倒な話をしている暇はなかった。これから向かう郡がまだ一つ残っていることを思い出し、すぐに部隊の弓兵100人全員に重装矢を装填するよう命じた。城壁まで110歩の距離に近づき、装甲重矢の最大射程に達したところで一斉に矢を放った。城壁の上にいた十数人の兵士もなかなかのものだった。矢を見ても身を隠そうとせず、全身鉄甲を着ているから遠距離の弓矢など無視できるとでも思っていたのだろう。一陣の矢雨が降り注いだ後、城壁に立っていたのはわずか3人だけになった。その中に郡長も含まれていた。彼は相手が放った矢がまるでナイフでチーズを切るかのように護衛たちの高価な鎧をすら貫通していくのを見て、盾を掲げて守ろうとした自分の部下までもが、頭上の鉄製盾を突き抜ける奇妙な弓矢によって頭部を撃ち抜かれ、声も出せずに足元に倒れ込んだ。脳みそと血液の黄白色のものが顔一面に飛び散り、郡長は地面に崩れ落ち、恐怖のあまり一言も発せられなかった。
待ちきれなくなったトムは、いきなりドアを蹴り破るよう命じた。その激しい木の幹が城門にぶつかる音で、ベタベタと床に座り込んでいたモヒッド郡の郡長は目を覚まし、滑りやすい地面からやっと立ち上がって城壁の縁まで行き、下を見下ろしながら叫んだ。
「降伏します！降伏します、ドアを壊さないで……私が開けます！」
わずか2分も経たないうちに城1つを攻略した。城はそれほど大きくなく、相手は十数人だったが、それでもひとつの勝利と言えるだろう。トムは振り返って千人隊の者たちに向かって両手を高く掲げ、大声で勝利を叫んだ。瞬時に、千人の歓声が城壁を取り囲み、遠くまで響き渡った。
1時間後、城壁の上から、一台の車にぎゅう詰めになった元郡長一家と数人の忠実な使用人、そして残りわずか2人の護衛が北へ向けてすっかり遠ざかっていくのを眺めながら、トムは少し心配そうに思った。
「公国を一つ攻めただけで、この国は辺境の城衛までほとんど全員引き抜かれてしまうのか？」と首を振ってつぶやいた。
「まあ、今はそんなこと気にするべきじゃないな。連絡班！軽騎兵の連絡員を1名派遣して、インバース郡長に伝えろ。適任者を選び、この郡を引き継がせろ。わが部隊は2日間の整備を経て再び北上し、次の目的地はテイヴァー郡だ。」
「はい、トム隊長！」後ろから一人が命を受けて去っていった。突然何かを思い出したのか、去っていく人を追って叫んだ。
「ちょっと待って、戦利品が配られてから行こう。あなたが最初に配るんだ！」
その日の午後、城壁に残された血痕と死体は洗い流され、搬出されました。灰色がかったレンガの壁は依然として以前のまま、まるで戦いが起こったことさえなかったかのように見えました。しかし、城の主人はすでに変わっていました。
4日後、収穫期67日目の午前中、ウネスバーグ・ネタの2階事務所で、第2000人団のトムが戻してきた疲れ切った連絡員を眺めながら、インバス郡長は少し安心した。先ほどの情報によると、外側の郡には防衛兵力がほとんど残っておらず、すべて前線へと送り出されているという。これは自分たちにとって好都合ではあるが、どこかおかしい。習慣的にひげを触りながら、インバスはトムと似たような考えを抱いた。
「アノマン公国はそれほど強力な勢力ではなく、王国に比べるとずっと弱い。以前から不思議だったが、3年も戦っているのにこれほど多くの兵を動員するなんて。何か予期せぬ事態が起きているのかもしれない。しかもその規模はかなり大きいかもしれない。早めに装備を整えた方がいいのかな？」と頭を振って、自らの考えを否定した。
「まあ、今の情報が少なすぎて何が起きたのか分からないし、それに合わせた準備もできないから、現状に応じて最も慎重な対応を取るしかないな。」
