3.6 ひどい口論
蜂起軍が出発してから3日目の午前中、リナはウネスバーグのネタ2階にある、インバス郡長がいる部屋を訪ねて別れを告げた。このネタの各部屋は以前はかなり暗かったが、インバスの命令で改修され、採光用の窓が多数設けられて随分明るくなった。彼は当初、さらに多くの窓を開けようと考えていたが、町内で建築学に少し詳しい石工の勧めにより断念した。なぜなら、これ以上穴を開けると建物が崩れてしまう恐れがあったからだ。そのとき、リナはドアをノックして部屋に入り込んだ。
「お父さん、私はサンラルカ村に帰ります。こんなに長い間離れていたので、今度は村長として収穫期で忙しいことがたくさんあります。」
書類を書いていたインバースは、娘の言葉を聞いて顔を上げ、静かに励ました。
「よし、リナ、お疲れ様。私たちの村と隣のイル村の復興は全部あなたに頼むね。私は郡での仕事や、2つの遠征隊への補給物資の手配もあるから、本当に抜けられないんだ。」少し考えた後、彼は続けた。
「ちょうど、今誰もいないから、ちょっと聞いてみたいんだけど、トムのことどう思う？」
父が突然この人物のことを口にしたのを聞くやいなや、少し顔を赤らめたリナは、途切れ途切れに反問した。
「い、突然彼のことを…何で？！」
「まあ、何にせよ、彼を最初に見つけたのはうちの村なんだからね。確かに見た目はちょっと変わっていて、私たちとは少し違うけど、イル村での出来事から今に至るまで、新しい武器も作り出しているんだ。『野人』という言い方は私が出したけど、きっと間違っているよ。もしかして、彼は大西海の向こう側にある別の土地から来たんじゃないか？」
郡長の父親がトムの出自について話し合うつもりだと知り、顔色を元に戻したリーナは、最もシンプルな方法で答えた。
「誰か知ってるよ、彼に聞いてみれば？」
「うん、もっともだ。」インバスはひげをさすりながら落ち着いた口調で尋ねた。
「じゃあ、ここ数日トムを見かけると逃げるのはどういうこと？それに彼が『全部見ちゃったって言ってたけど、一体何のこと？』って聞いたんだけど。あの日、キッチンで食べ物を探していたら、ちょうどあなたたちの会話が聞こえてきたのよ。」
父のこの言葉を聞くやいなや、さっきようやく顔色が元に戻ったリーナは、以前にも増して顔を真っ赤にし、突然声を張り上げて叫ぶように言った。
「い、知らない！私は村に帰る！」そう言うと、ドアを蹴って逃げ出し、顔をこわばらせたインバスを残していった。
同じ頃、フラン王都バビロス城の王宮接見ホールでは、玉座に座るフラン国王ネテュシオスが、眼前で片膝をついて報告する者から話を聞き終えると、驚いた様子で立ち上がり、大声で問い返した。
「なに！ルドルフ伯爵が処刑されたって？」
「えっと……はい、陛下。」国王の反応を見て、事態がやや難航しそうなことを予感したビール准爵は、それでも意を決して確実に答えました。
王座のそばに立つ現首相のナデスト伯爵は、国王の反応を見てすぐに真剣な表情を浮かべ、大声で怒鳴った。
「平民の一群がなんと貴族を処刑するだなんて！こんなことは聞いたことがない。」
首相の発言を聞いて、ビールは顔を上げて返答した。
「実は歴史上……」
「いい加減に！」伯爵は準爵の話を遮って、さらに続けた。
「肝心なのは、あなたが貴族であるにもかかわらず、彼らを代表して陛下と交渉するなんてことだ！あなたの家門の栄誉は一体どこにあるんだ？」
首相の迫りくるような言葉を聞いた後、ビリルはあえて首相を無視し、直接国王ネテュシスに向かって説明を始めた。
「陛下、ルドルフ伯爵は村の無実の村民を虐殺し、自ら税率を引き上げて郡の人々を飢えさせ、多くの人々が死に至ったのです。それこそが民衆の反乱を引き起こしたのです。」そう言いながら、彼は悲しげな表情を浮かべた。
「貴族としての誇りを胸に抱いているからこそ、ウネス郡の人々に自ら進んで王都へ陛下に謁見することを申し出たのです。彼らもまた王国の民であり、決して陛下と敵対したいわけではないのです。ただ単に税率を下げてもらえば、生き延びられるだけなのです。」国王が少し迷いの表情を浮かべるのを見て、自らを芸術家だと思い込んでいるビエルは、眼前の巻き毛をかき分けると、さらに自信を深めて続けた。
「慈愛に満ちた陛下、どうか穀物税を少し減らしていただければ、私を伴ってウネス郡へ戻り、新たな法令をお伝えいたします。そうすれば、ウネス郡の民は武器を捨てて良民に戻り、永遠に陛下の御徳を讃え続けることでしょう。」
国王ネトシウスはあごをさすりながらつぶやいた。
「永遠に歌い継がれるのだ……」そう言って、再び王座に腰を下ろし、口を開いた。
「お立ちください、ビーリル准爵。」
国王の態度が変わったのを見て、首相ナデストはすっかり大人しくなり、そっと横に立ちながら次の会話を静かに耳を傾けた。そのとき、禁衛兵が大広間に駆け込み、報告した。
「陛下、ウネス郡のアドルフ男爵が謁見を願い出ています。」
ちょうどこの郡のことを話していたところ、フラン王はまた一人増えたと聞くやいなや、こう命じた。
「彼を中に入れなさい。」
わずか一刻も経たないうちに、顔を紅潮させたアドルフが謁見の間に入ってきた。この間、山や川を楽しみながらゆっくりと歩いたため、さほど疲れてもいなかった。10日遅れて出発したビール准爵よりも、バビロン王都へは一歩遅れてしまったのだ。広間に入ると、玉座の下に人が立っているのが目に入った。近づいてよく見ると、それは自分と同じ領主であるビール准爵だった。驚きのあまり、王への謁見の礼儀を忘れて思わず声を上げて尋ねた。
「ビールさん、どうしてここにいるの？あなたはおじさんのために反乱軍を倒しているはずじゃないの？」
王座に座る二人とその横に立つ二人が、同時に彼をまるでバカを見るような目つきで見つめた。しばらくして、首相閣下からビールのここにいる理由について直接説明を聞いた後、アドルフはまるで激しい打撃を受けたかのように、白いカシミヤの絨毯に横向きに倒れ込み、泣き出していた。
「陛下、これはすべてビーリルの一方的な話にすぎません。お信じにならないでください！」
男爵の様子を見て、ナードスト伯爵は彼に何か秘密があるならさっさと話すよう促した。どこからか取り出した布きれで、アドルフは涙のない目を拭いながら、再び声を出して語り始めた。
「イール村の村長ヴァルクは逆説を口にし、翌日には村人全員を引き連れて町の役所を包囲し、すでに反逆の罪を犯していたのです。私はやっとのことで逃げ出せましたが、叔父さん……ルドルフ伯爵は、王国の安定と陛下への忠誠のために、貴族として自ら先頭に立って反逆者を討ち果たしたばかりか、私を千里も遠く離れた王都へ急がせ、陛下にお知らせするよう命じました。まさか今日、叔父さんが戦死されたと知るとは……！」そう言って、彼は顔を覆いながら泣き出した。
男爵の話を聞き終えたビーアルは、何となく不吉な予感を抱き、王に向かって口を開いた。
「陛下、伯爵様がまずイル村を虐殺したため、民衆の反乱が引き起こされたのです。」
右側でまだ泣き声を上げているアドルフ男爵は、すぐに顔を覆っていた手を下ろし、涙の跡もない目でビールを呼びかけた。
「とんでもない！最初に逆説を公表したのはイール村長の方で、その後村人を引き連れて私を包囲したんです。私と私の親衛隊数名がその証人です。陛下、ルドルフ伯爵の仇を討っていただかなければなりません！」
目の前で2人がそれぞれ主張を譲らず、まるで暴れん坊のように口論を始めようとしているのを見て、ネトシウスはまた迷いの表情を浮かべた。今日2度目となる王の迷いを見た隣にいた首相ナデストが、そっと近づいて小声で進言した。
「陛下、ウネス郡のこの二人にはそれぞれ一理あると思います。しかし今、私たちは東方の帝国連合軍と戦っており、北方の長城に配置された部隊を安易に動かすわけにもいきません。それならば、あらかじめ時間を引き延ばしておくのが得策でしょう。とはいえ、貴族は王国を統治する基盤です。もしルドルフ伯爵の復讐を果たさなければ、国内各地の他の貴族が心寒くなる恐れがあります。」
