3.5 進むスピードを上げる
「まさか、まさか！眉が濃く目が大きいポルディ団長までこんな表情をするなんて！」トムは隣にいる見慣れたイル団長がそんないやらしげな笑みを浮かべているのを見て心の中で感嘆し、丁寧に断りながら言った。
「今回の作戦は無理でしょう、ボルディ様。50人の鳥騎兵を第二団に編成し、私自身が彼らを率いて実戦で戦ってみなければ、どこが不足しているのか分かりません。もし半分に分けて各団25人では少なすぎて、その威力を発揮できませんよ。」と顎をさすりながら、そばにいる者をさらに慰めました。
「北の4郡を占領したら、私たちにはもっと多くの鳥騎を訓練するための資源が手に入ります。そのとき私が訓練を終えたら、あなたの方に配属しますよ。」
少し落胆したポルディはため息をつきながら返答した：
「わかった……じゃあ、それで決まりだ。でも、装甲を貫く重い矢は多めにくれるんだな。輸送車に積んでおけば安心できるからさ。」
ポルディが値段交渉を始めると、トムも苦笑いを浮かべた。
「よし、お前の第一団は多めに持っていくとして、俺の第二団は少なめにしよう。でも、あまり使うことはないと思うよ。あの4つの郡には鉄製の防具を着た正規軍なんて、ほとんどいないはずだ。」そう言うと、彼は見張り台から降りようとし、ポルディにこう言った。
「まず、昨日転んで怪我をした騎兵の様子を見に行きます。訓練中にロープで作った鳥鐙が切れてしまい落ちてしまったんです。昨夜、急いで一回り厚くし、各騎兵に予備をいくつか渡しておきました。足場がすり減ったらすぐに交換するようにしています。」
「待って」ポルディはすぐに返答した。
「私も見舞いに行くよ。もしかしたら将来、俺の部隊の騎兵になるかもしれないな。ヒャッハッハ、来たぞ、ベイビー！」
トムは突然激しい寒気を感じて全身を襲われたが、ポルディを連れて行くしかなかった。断りにくい招待だったのだ。道を進みながら、鳥が矢を放った地点に近づくと、足を止めじっくりと観察した。散らばった矢の着弾地点を見ると、陸行鳥が揺れていた上に、初心者が弓を引いたため、弓を持つ手も揺れていたのだろう。心の中でこう考えた：
「反曲弓の扱い方は分からないけど、弓にバランスバーを付けるのは可能だよね。あのドキュメンタリーでも、後ろに引く力による揺れを顕著に軽減できると紹介されてたし、すぐ戻って試してみよう。」そう思いながら、すでに遠ざかっていったポルディ団長の後を追って、新しく建てられた医療室へ向かった。
医療室に少し遅れて入ったトムは、簡易の布製ベッドに横たわる負傷した騎兵を見て、その表情は驚きというよりむしろ驚愕に近かった。なぜなら、ポルディがベッドサイドで彼の手を握りながらしつこくすり寄り、心配そうに声をかけているからだ。トムだけが、これが彼の懐柔策であると気づいていたが、周囲の人々は皆、ポルディ大隊長が同性愛者だと勘違いしていた。
少し経ってから、驚いた騎兵たちを落ち着かせた後、トムはポルディに別れを告げて、ここ数日緊急に募った鍛冶屋たちの作業場へ向かった。手元の紙に描いたばかりのバランスバーを試作して、その効果を確かめたいと思ったのだ。道中、厨房から出てきたリーナを見つけると、彼女を呼び止めようと走り寄った。このところ、リーナは自分を見るだけで顔を赤らめて逃げてしまうので、一体何を考えているのか聞いてみなければならなかった。そろそろ彼女のそばに近づいたとき、リーナはすぐに気づいて振り返って逃げようとした。トムは彼女を壁際に追い詰め、顔を寄せながら尋ねた。
「何で逃げるの？」リナの赤くなった顔を横目で見ながら、さらに続けた。
「あの日、あなたも見たの？」トムは湖畔で入浴している様子を指差した。
顔が赤らんだリーナはしどろもどろに答えた。
「ない……ない！」
「ん？」トムはすぐに反問した。
「どうして私がどのことを言っているか分かるの？」
話を聞き終えると、上級生のリナは緊張して耳をピンと立てて答えた。
「い、知らない！」
さらに顔を近づけたトムは声を少し低くして、からかうように続けた。
「戦争から帰ったら、しっかり話し合わなきゃね。」
我慢できなくなったリナは、台所から持ってきた麺棒を振り上げて相手の頭に叩きつけた後、叫びながら逃げ出した。殴られて地面に倒れたトムは、再び忘れかけていたあの感覚を思い返した。
3日後の収穫期55日目の早朝、郡長のインバスはウネスバーグの城壁に立って、2つの千人団に進軍を命じた。その後、2000人の兵士は2つの部隊に分かれ、それぞれ異なる方向へと進んだ。ヴィノヤ反乱軍の第一千人団、ポルディのイル団は北西方向のマンスター郡とサウスヨール郡へ入り、最終的に東へ向かい合流地点へ到着する。一方、トム率いる第二千人団は北東方向のモヒード郡とテイヴァー郡へ進み、最終的に西へ向かって合流地点へ向かった。両部隊が合流した後、勝利を収め、南へ戻ってウネスバーグで休養を取り、今後の手配を行った。残りの2つの部隊は、それぞれ進む方向の2つの郡に住む者たちが大半を占めていた。勝利後、元の村や町へ戻りたい者は直接離脱を申請でき、軍資も支給される。もし予期せぬ事態で目的地の郡に到達できなかった場合、収穫期を利用して畑の穀物をできる限り収穫し、その量に応じて次の行動を中止してウネスバーグへ戻り、改めて相談することになる。また、もう一方の方向へ進んだ部隊の状況も速やかに伝え、彼ら自身で判断するよう指示された。これらは決して完璧とは言えなかったが、それでも多くの状況を考慮した計画であり、インバス、ポルディ、トムが一晩かけて話し合い、ようやく決定したものだった。ふと振り返ると、すでに遠くへ去ってしまったもう一方の方向の部隊が見えた。しかし、まだ朝日の光を受けて強く輝くポルディの頭部が目に映り、トムは優しく短い黒髪に触れた。
「睡眠には気をつけるんだよ。」最後に振り向き、手を振って命令した。
「全員、急いで進む！」
城のそばの白鳥の湖では、数羽の白い白鳥が戯れながら、これほど背の高い生き物たちが去っていくのを眺めると、また我関せずと魚を捕り始めました。
同日正午、フランス王都の東方、400リーグ弱離れたある大通りで、装飾が精緻で金縁のついた白い完全密閉型の木製二輪馬車から、一人の手が伸びて、車の脇を歩く王室親衛隊員に手を振った。その者は意図を察して車に近づき、丁寧に頭を下げてこう言った。
「親王殿下、あっ……いや、将軍様、何かお命じになられますか？」
車内のブランデリー・フランは声を低くして、長らく抱いていた疑問を口にした。
「ねえ、アレン。あなたは私に何年もついてきたけど、なぜ私の二番目の姉が私が前線で軍を統率することを反対したか知ってる？」
この言葉を聞くやいなや、親衛のエレンはすぐに頭を下げて慎重に返答した。
「部下にはよく分かりません。おそらく、王女殿下は将軍様が演習場で見せられる勇姿を実際にご覧になったことがないのかもしれません。そのため、少し心配されているのでしょう。」
「父も昔、よく二番目の姉を褒めていましたよ。」と親王は淡々と語った。
「でも、彼女は女性だし、王になれないし戦場にも出られないのに、いったい何の役に立つっていうの？」
傍らにいたアランは気まずくてどう答えてよいか分からず、ただぎこちない動作で鳥車の後をついていくばかりで、親王の言葉に返事をする勇気もなかった。王族について勝手なことを口にするなど、とんでもない大失態を犯すようなものだ。しばらく待っても親衛の返事が聞こえないため、ブランデリーは不思議そうに尋ねた。
「どうしたの？もう話さないの？」
親王に促され、アレンは仕方なく答えざるを得なかった。
「これ……女性を使わないのは、天神の教えと我が国の伝統です。しかも、他の近隣諸国も皆同じようにしていると聞きます。確かに、我々の敵である帝国や公国では女神教を信仰していますが、そこでも司祭の一部に女性がいる以外は、神官や役人、軍官などはすべて男性しか使っていません。そう考えると……これはもしかしたら、神々の定めなのかもしれません？」
「ハハハ、神々の法則か……なるほど、理にかなっているな。」アレンの言葉を聞き終えると、ブランデリー王子は気分が一層良くなり、自信たっぷりに続けた。
「急いで敵軍を撃破しなければならない。これは王兄の命だ。二姉にも見せてやるぞ。戦争なんて、結局は男の仕事さ！フン！」そう言うと、車の外に向かって大声で叫んだ。
「全軍、速やかに前進せよ！」
