3.4 残念
12日後の収穫期第52日、昼下がり。バビロン王都の内城、王宮の王女寝殿。
白い衣をまとったグレーティス王女は籐の椅子に座り、ページをめくっていました。時折、視線をベランダの下へと向け、王宮の中庭に飛び込み、丁寧に手入れされた植物の上に止まる鳥を見つめていました。その鳥が何の種類かは分からないけれど、とにかく自由に飛び回っている。自分はあの鳥ほど自由でないことを思うと、思わず少し悲しげな表情を浮かべました。十数日前の王兄の独断的な行動を思い出し、もはや本を読む気にもなれませんでした。そのとき、ドアをノックする音が聞こえ、グレーティスは大きな声で言いました：
「どうぞお入りください！」
ドアを押し開けて入ってきたのは、少し年配の現首相エイバーナでした。首相が来たのを見て、王女は急いで立ち上がって出迎えました。一礼した後、エイバーナは訪問の趣旨を表明しました：
「お姫様、別れを告げに参りました。」不思議そうなお姫様を見て、彼はさらに続けた。
「陛下は午前中に私を召し出し、3年前に老臣が辞職して故郷へ帰ろうとした辞表について改めて検討した結果、本日承認されたとおっしゃいました。おそらく、親王の出征儀式について私がご通知したことを御存じになったのでしょう。」
「じゃあ……新首相は？」と王女は少し焦って尋ねた。
エイバナーの仕方なく落ち着いた返答：
「あなたが知っているべき人物は、ナデスト伯爵です。」
首相の回答を聞き終えると、グレティスも仕方なさそうにうなずきながら言った。
「もちろん、他なら誰だ？私は何を期待しているんだ？」
アーバナーは、すっかり大人びた姫を一瞥し、少し年輪を感じさせる口調で感嘆した。
「老臣が先王に仕えて30年余り、他国の多くの君主や有能な臣下たちを見てきましたが、公主のように一人の力で一国の蝗害を治めた例は他にありません。最後には、先王の威望を高めるため、自ら進んでその功績を彼に譲ったのです。このことは私にも分かっています。7年前……」
「いいよいいよ、あの頃も昆虫学を研究する何人かの仲間と一緒にやったんだ。主に彼らが、稲わらを燃やして土を温めることで、バッタが泥地に留まっている間に産んだ卵を駆除できたんだから。」過去のことには無関心な王女は手を振って、元首相にこれ以上昔の話を引きずらないよう促した。
「殿下、今日このことをお伝えしないと、王都を離れてしまえば、二度と機会がありません。」慣れた様子で周囲をきょろきょろと見回し、他に誰もいないことを確認すると、エイバーナはさらに心の中の思いを口にした。
「これこそが王たる者に必要な能力だと思います。すべての学問分野に精通する必要はありません。専門家を任命し、それぞれが得意とする分野を担当させ、自分は後方で必要な支援を行えばよいのです。人々が各々の役割を果たして最大限の力を発揮できるようにし、王は全体を統括し、資源を調整・管理する——そうすることで初めて国は秩序正しく健全に発展し、国民は安らかに暮らし、飢えや争いもなくなり、誰もが理想を実現できるのです……」と話すうちにますます熱を帯びて来たため、元首相は一息ついてから続けました。
「これは……これが天神教でアダム神が統治する神の国だというのか！くっくっ……」グレーティスは、エイバナーが咳き込み始めたのを聞いて、急いで彼を支えて座らせた。ところが、元首相は王女の手を押しのけ、感嘆の声を上げた。
「先王もその頃、あなたに位を譲ろうと考えたのですが、天神教の教えと王国800年の伝統では、王位は男子が継ぐものとされており、一度も変わったことがありませんでした。やむを得ず、当時まだおとなしく従順だった長男を後継者に選んだのです。いや、正直なところを言えば、もし殿下が男子だったら……残念ですな。アダム神がわが国をお守りくださらないとは。」
グレティス王女は、部屋を出て行く元首相を見つめました。廊下を歩きながら彼は繰り返し「惜しい、惜しい！」とつぶやいていました。遠くで待っていた侍従たちは、一体何が起きたのかわからず、その声はしばらく経ってようやく王宮の廊下に消えていきました……。
一方、王都の南、遥か彼方のウネス城外に新たに建設された陸行鳥騎士の訓練場では、まだ完成したばかりの高さ2メートル余りの指揮観覧台に立って、トムはラクダではなくオーストリッチに乗るという感覚が少し奇妙ではあったものの、49人の騎士たちが鳥鐙と二つ折りにした鳥鞍のおかげで、長槍を構えて突撃し、新しく開発された十字補強重装甲矢を最大限に引き絞って放つ様子を見て、大いに満足していた。歩兵が放つ矢よりもやや散らばり気味ではあったが、49人が一斉に放った矢が目標エリアに落下する数はなんとか許容できるレベルであり、何よりその威力は十分に満足できるものだった。
「これからトレーニングを重ねれば、もっと正確になるだろうな。」トムはそう自分を慰めながら、あごをさすりながら最近作った装備の長所と短所について改めて考え始めた。
元々、猟師が使う一般的な鉄製の矢先では鉄甲に対してまったく効果がなかったため、やはり新たに設計を変えて威力と重量を増す必要があった。木製の矢先はまったく意味を成さず、トム自身が薄い鉄鍋で防御してみたところ、見事成功し、その後も鉄鍋はまったく損傷なく料理までできるほどだった。また、三角形で平らな鉄製の矢先もあまり満足できる効果ではなかった。皮鎧を貫くには、射出角度や距離にもよるため、彼は2種類の矢先を考案した。一つは小型の三稜矢先を用いた軽い矢で、有効射程内であれば確実に皮鎧を貫ける。もう一つは拳大の矢先を備えた穿甲矢で、矢先部分の重量が矢身よりも遥かに重いため、最長射程で落下する際の貫通力は近距離よりむしろ高くなるのだ。
初めて試射したとき、見物していた人々は皆驚きました。この形状の矢は誰も考えたことがなかったからです。トムも冬眠前に、ある年のイギリスのドキュメンタリーで冷兵器について紹介されたのを思い出しましたが、その矢のデザインには深く感銘を受けました。まさか実際に作ってみると、威力が本当に抜群だったとは思いもよりませんでした。村人たちはこれを「トム重矢」と呼び、トム自身はこれを「重穿矢」と名付けました。威力は大きいものの、以前の矢に比べるとやはり重く、飛距離も少し短くなりました。そのため、試験の結果、移動速度と耐久力を損なわないよう、各弓矢の矢筒に収める矢の数を従来の20本余りから17本に減らしました。その内訳は、三菱の皮甲貫通矢、いわゆる軽矢が10本、重穿矢が7本です。敵の防具のレベルに応じて戦前から数量比率を調整し、隊長の命令がない限り、重穿矢を優先的に使用することは禁じられています。
トムはもともと、陸行鳥騎兵がもっと多くの荷物を運べると思っていた。しかし、騎士たちは槍や非常用の短剣も持ち歩かねばならず、乗っている座り馬にも必須の鳥鞍を装着したため、余計な重量がかなり増えてしまった。しかも、以前のダチョウより少し大きくなったとはいえ、その力は以前の馬に比べてずっと劣っていた。そのため、矢の量を減らさずに済んだだけでも神様の加護だと思わざるを得なかった。しかもこれは、騎士たちが鉄甲を着ていない状態での重量なのだ。トムは思わず惜しげもなく嘆いた。
「だから……馬は？どこに行っちゃったの？」
「トム、ちょっと。」横で一緒にトレーニングを見ていたポルディが振り返って声をかけた。
「どうしてまたこの馬のことを口にするの？一体どんな動物にそんなに懐かしさを覚えるの？」
言葉を間違えたことに気づき、トムは恥ずかしそうに手を振って言った：
「い、いえ。中に入りすぎて忙しくて、変なことを言ってしまったんです。」
「ハハハ！」ポルディ団長は話を聞き終わると大笑いし、さらにこう続けた。
「私のあの研究開発の大家さん、ちゃんと休むようにね。あなたは私たちの宝よ。もともと鉄甲なんてほとんど持っていないのに、今やあなたの貫甲矢のおかげで……まあ、ちょっと値段が高いけど。でも相手は防具をまったく持たないのと同じだわ。人数がそれほど違わなければ、どんな王国の軍隊にも勝てる自信があるわ。ただ……」そのとき、ポルディナの日差しを受けて光る禿頭がトムの目を一瞬照らし、彼はいつもの癖で手の甲をかきながら邪悪な笑みを浮かべた。
「ひひひ……ただ、この50人の陸行鳥騎兵を俺にイル団の指揮官としてくれるかな？」
